第七魔王戦記 ～少女魔王は戦場にて微笑む～

第2部 調停者の戦場 第6章 廃墟から城砦へ

第57話 南の掃討

　ベラから依頼が届いたのは、開墾作業が3日目に入った朝だった。

「南の街道沿いの略奪集団排除。Dランク上限。複数件同時受注可」

　オズが読み上げた。

「受けます。ヴォルク、集団の現状を教えてください」

　ヴォルクが地図を広げた。イグレアの南から旧カオス領にかけての手書きの地図だった。3か所に印がついていた。

「現状で3つに分かれています。最大が旧駐屯地跡に40人。次が街道の分岐点近くに20人。最小が南の村跡に10人。それぞれ独立して動いています。連絡は取り合っていません」

「合流する可能性は?」

「低い。リーダーが別々です。縄張り意識が強い」

　ナナは地図を見た。3か所の位置を確認した。

（同時に動けば、互いが逃げ込む場所がなくなる。順番に叩けば逃げた者が合流して大きくなる）

「3方向から同時に圧力をかけます。ただ倒すのは最後の手段です」

　グリムが少し眉を動かした。

「降伏させるつもりか」

「はい。戦力を見せて、降伏を選ばせます」

「応じなければ?」

「その時は戦います。ただ最初から戦いに行くのとは結果が違います」

　グリムがしばらく黙った。

「……分かった。俺はどこを担当する」

「最大の40人です。グリムに一番規模の大きい所を頼みます」

「リーゼは?」

「20人の方です。ヴォルクに同行してもらいます」

　ヴォルクが少し間を置いた。

「……私が、ですか」

「はい。10人の方はジャックに任せます。小規模なので対処できます」

　グリムがヴォルクを見た。何も言わなかった。ヴォルクもグリムを見た。

「分かりました」とヴォルクが言った。

　翌朝、3班が同時に南へ出た。

　出発前、ナナはイグレアの城門から農地を見た。ターニがすでに平野に出ていた。朝の早い時間だった。松明もなく、夜明けの薄明かりの中で土を確認していた。

（あの農地を守る。それが今日の目的だ）

　ナナはグリムの班に同行した。最大集団の40人は旧駐屯地跡を拠点にしていた。石造りの建物が残っていた。かつて旧第六魔王軍が使っていた施設だった。

　レンが先行して偵察した。戻ってきた。

「40人、全員が内部にいる。見張りが4人。入口が2か所」

「正面から入ります」

　グリムが少し顔を向けた。

「奇襲じゃないのか」

「奇襲すれば戦闘になります。正面から入れば——向こうが選べます」

　グリムが鼻から息を出した。

「……お前の作戦だ」

　一行が正面入口から近づいた。見張りが気づいた。声が上がった。中から人が出てきた。武器を持っていた。

　グリムが前に出た。大剣を背中から抜いた。抜いただけで、構えなかった。ただ立っていた。

　それで十分だった。グリムが立っているだけで、相手の動きが止まった。40人が、大剣を持って立っている男を見ていた。誰も前に出なかった。

　ナナが前に出た。

「第七魔王です。話がしたいです。リーダーを呼んでください」

　しばらく誰も動かなかった。

　中から男が出てきた。40代だった。傷跡が多かった。目が鋭かった。カルといった。

「第七魔王だと?」　カルがナナを上から下まで見た。「……本物か」

「はい」

「何の用だ」

「略奪をやめてください」

　カルが少し間を置いた。笑うかと思ったが、笑わなかった。

「やめたら飯はどこから出る」

「仕事があります。イグレアで働いてください」

「イグレアというのは——お前の城砦か」

「はい」

「なぜ俺たちを使う。危ないだろう」

「危ないかどうかは分かりません。ただ略奪を続けても先はありません。南の農地が育てばここ一帯の食料が安定します。その農地を略奪すれば、自分たちの首を絞めます」

　カルがしばらくナナを見た。

「農地?」

「はい。今、開墾しています」

「誰が耕すんだ」

「旧カオス領から来た農民です」

　カルが少し眉を動かした。

「……旧カオス領の者がここにいるのか」

「はい。10人います。もっと来るかもしれません」

　カルが後ろを見た。部下の中に顔色が変わった者がいた。2人だった。目を伏せた。ナナには理由が分からなかった。カルが前を向いた。

「俺たちの中にも——旧カオス領の出身がいる」

「そうですか」

「略奪した村の出身も、いるかもしれない。略奪した側と、された側が同じ場所にいることになる」

　ナナは少し間を置いた。

「それはカルさんが判断することです。私が判断することではありません」

「……どういう意味だ」

「来るかどうかを決めるのはカルさんです。来た場合に何をするかは、カルさんが自分で考えることです。私が全部決めることはできません」

　カルが長い間、ナナを見た。

「お前は——それで責任を取れるのか」

「取れない部分があるかもしれません。それでも受け入れます」

「なぜだ」

「追い返しても、問題はなくなりません」

　カルがしばらく黙った。空を見た。また前を向いた。

「お前、いくつだ」

「10歳です」

「……」

　カルが後ろを振り返った。部下たちを見た。部下たちがカルを見た。誰かが小さく頷いた。

「戦う理由がない」

　カルが武器を地面に置いた。後ろの者たちが順番に置いた。

　リーゼの班が担当した20人は、グリムの班が動いたという報せを聞いて翌朝に降伏した。

　ヴォルクが先に話しかけた。元同僚だった者が2人いた。名前を呼んだ。相手が武器を置いた。それで残りも置いた。

　リーゼが後でナナに言った。

「ヴォルクが話しかけた方が早かった。私が圧力をかけるより先に終わっていた」

「そうですか」

「……使える」　少し間を置いた。「認める」

　ジャックの班が担当した10人は、その日の昼には武器を置いた。逃げようとした者が2人いたが、レンが先回りして止めた。

　3か所、全部が2日で終わった。

　ギルドへの完了報告をオズが送った。

　3日後、ベラから返事が来た。

「黒い翼が南を掃討した。早い。ギルドで話題になっている。——ベラ」

　ナナは少し間を置いた。

（話題になっている。ベラがそれをわざわざ書いてきた。何かが動き始めている）

　それだけだった。オズが帳簿に何かを書いた。

「完了報酬の合計は銀貨60枚です。3件分です」

「分かりました。石材の輸送費に充てます」

「……残りは?」

「食料の買い増しです」

　オズが頷いた。帳簿に書き込んだ。

「カルを含む降伏者ですが——20人がイグレアへの同行を希望しています」

「受け入れます」

「全員ですか」

「はい。条件は同じです。仕事をしてもらいます」

　オズがしばらく黙った。

「……人口が49人になります」

「はい」

「食料の計算をし直します」

「お願いします」

　イグレアに戻ったのは夜だった。

　降伏者20人が後ろについていた。カルが先頭に立っていた。

　城門の前でカルが一度だけ立ち止まった。振り返らなかった。そのまま入った。20人が続いた。

　南の平野に松明の明かりが見えた。

　ターニだった。1人で農地に出ていた。松明を地面に立てて、膝をついて、土を確認していた。手で土を握って、崩して、また握っていた。

　カルが立ち止まった。松明の明かりを見た。

「あれが農地か」

「はい。始まったばかりです」

「……誰がやっている」

「旧カオス領から来た農民です。ターニという方が指揮しています」

　カルがしばらく見ていた。何も言わなかった。

　ナナが近づいた。

「まだ作業していますか」

　ターニが振り返った。ナナを見て、後ろの20人を見た。驚かなかった。

「夜の土の状態を見ておきたくて」

「夜と昼で違いますか」

「温度が変わります。この土は夜に冷えた後の方が状態が良い」　ターニが立ち上がった。「——掃討は終わりましたか」

「はい」

「ありがとうございます。これで安心して朝から出られます」

　ナナは少し間を置いた。

（守れた。今日は守れた）

「明日から護衛なしで出ても構いません」

「そうします」　ターニが松明を手に取った。後ろの20人を見た。「——来た人たちですか」

「はい」

「農業ができる方はいますか。人手が要ります」

　カルが少し前に出た。

「俺は無理だが——できる者が何人かいる」

「助かります」　ターニが頷いた。「明日、話を聞かせてください」

　ターニがイグレアの中に戻っていった。

　カルがナナを見た。

「……こういうことか」

「はい」

「俺たちが守って、農民が耕す」

「はい。逆もあります。農民が食料を作れば、守る者が長く動けます」

　カルが短く息を吐いた。

「——分かった」

　ナナは暗くなった農地を見た。土が掘り返されていた。まだ何も育っていなかった。それでも、何かが始まっていた。