第七魔王戦記 ～少女魔王は戦場にて微笑む～

第2部 調停者の戦場 第6章 廃墟から城砦へ

第56話 土を耕す

　ストーンフォールからイグレアに戻って3日後、石材の第一便が届いた。

　荷馬車が4台だった。石材が積んであった。鉄材も一緒だった。御者がドワーフだった。無口だった。荷を降ろして、受け取りの書類を確認して、それだけで帰った。

　グリムが石材を見ていた。

「……思ったより多い」

「ストルムが多めに入れたのかもしれません」

「なぜ?」

「試されているのかもしれません。きちんと使えるかどうか」

　グリムが石材を1つ持ち上げた。重さを確認した。

「品質は悪くない」

　ナナは少し間を置いた。

（来た。ストルムは約束を守った）

「では修復を始めてください」

　ヴォルクが石材の前に来た。

「積み方の順番を決めます。南面から東面の順で進めます。北面は後回しでいいですか」

「はい。ヴォルクに任せます」

　ヴォルクが頷いた。その日の午後から作業が始まった。

　グリムが最初は横で見ていた。ヴォルクの指示を確認していた。文句は言わなかった。ヴォルクが石の向きを直す時、積む順番を変える時、グリムは何も言わずにそれを見ていた。

　2時間後には自分も石を積んでいた。

　翌日の朝、南から人が来た。

　10人だった。家族連れだった。子供が3人いた。全員が疲れていた。荷物が少なかった。持てるだけ持って来た様子だった。服が汚れていた。何日も歩いてきた顔だった。

　先頭の男が言った。

「旧カオス領から来ました。村が略奪に遭いました。行く場所がなくて——ここに来ました」

　ナナは少し間を置いた。

「入ってください」

　ダリオが後ろで「団長?」という顔をした。ナナは頷いた。

　食堂に通した。食事を出した。全員が食べた。子供が最初に食べた。大人は子供が食べ終わるのを待ってから食べた。誰も急かさなかった。

　食事が終わると、先頭の男が頭を下げた。

「ありがとうございます。……仕事があれば何でもします」

　ナナは少し間を置いた。

　子供が3人いた。疲れた顔をしていた。それでも食べ終わってから、行儀よく座っていた。

「あります」とナナは言った。「明日、話を聞かせてください」

　オズが来たのはその夜だった。

　帳簿を持っていた。顔が少し険しかった。

「報告があります」

「はい」

「本日の難民10人を加えて、イグレアの人口は29人になりました」

「分かりました」

「食料の計算をしました」　帳簿を開いた。「このままのペースで人が来た場合、6週間で食料が尽きます。石材の件が解決したばかりですが——次は食料です」

　ナナは少し間を置いた。

「来た人は受け入れます」

「……人数の上限は設けませんか」

「設けません。ただ仕事をしてもらいます。来た人全員に、できる仕事を割り当てます」

「仕事をしても食料は増えません。人が増えれば消費が増えるだけです」

「食料を増やす方法を考えます」

　オズが少し間を置いた。

「……何か手がありますか」

「明日、南の平野を見てきます」

　翌朝、城壁の上から南の平野を見ていると、下に人がいた。

　難民の1人だった。50代の女性だった。昨日来た10人の中の1人だった。平野の端まで歩いて、土を触っていた。しゃがんで、両手で土を握って、顔に近づけて、匂いを嗅いでいた。

　ナナが降りて近づいた。

　女性が振り返った。

「……すみません。勝手に出てきてしまいました」

「構いません。何をしていますか?」

「土を見ていました」　女性が手の中の土を見た。「良い土です。水はけが良くて、養分がある。南の平野はずっとこういう土なんですか?」

「確認したことはありません」

「耕せますよ」　女性が立ち上がった。「私、ターニといいます。農場をやっていました。略奪に遭うまでは」

「ナナミアといいます」

「知っています。第七魔王ですよね」　ターニが平野を見た。「ここを農地にするつもりはありますか?」

「今、考えています」

「どのくらいの面積で?」

「まだ決めていません」

　ターニが少し考えた。

「城壁から南に500歩、東西に300歩。まずそのくらいから始めれば——30人分の食料が1年で賄えます。2年目からは余ります」

　ナナは少し間を置いた。

「根拠は?」

「この土の質と、ここの日当たりです。あとは——経験です」

「やってもらえますか」

　ターニが少し驚いた顔をした。

「……私が、ですか」

「はい。指揮をお願いします」

「農具がありません。種もありません」

「調達します。何が必要か教えてください」

　ターニがしばらく黙った。平野を見た。また土を見た。

「……分かりました」

　ターニがまた土を見た。手の中の土をゆっくり地面に戻した。

「1つだけ聞いていいですか」

「はい」

「なぜ私に任せるんですか。昨日来たばかりです。信用できるか分からないでしょう」

　ナナは少し間を置いた。

「土を見る目が本物です。それで十分です」

　ターニがしばらく黙った。

「……農場を失ってから、誰にも土の話をしていませんでした」

「そうですか」

「誰も聞かないので」　ターニが立ち上がった。

　ナナは少し間を置いた。

（聞かなかったのではなく、聞ける場所がなかった）

「——リストを作ります。農具と種の種類と量です。今日中に出せます」

「助かります」

「南の平野の一部を開墾します」

　グリムが少し間を置いた。

「守りが薄くなる」

「はい」

「南に人を出せば、城壁の外での作業になる。略奪集団がまだいる」

「はい。だから掃討を急ぎます」

「順番が逆じゃないか。掃討してから農地を作るべきだ」

「同時に進めます」

　グリムが少し眉を動かした。

「同時に?」

「農地が育てば食料が自立します。食料が自立すれば人を養える。人が増えれば戦力になります。長期で見れば農地は防衛力です。掃討を待っていたら、その間に食料が尽きます」

　グリムが腕を組んだ。

「……農地を守るために掃討する、ということか」

「はい。目的が増えた分、動く理由も増えます」

　グリムがしばらく黙った。

「分かった。農作業に出る人間の護衛は必ず付ける」

「はい。それはお願いします」

　グリムが出ていった。

　翌朝から開墾作業が始まった。

　ターニが先頭に立った。平野の端に立って、少し間を置いた。それから鍬を両手で持って、地面に振り下ろした。

　土が裂けた。黒かった。湿っていた。ターニが鍬を引いて、また振り下ろした。2回目は躊躇いがなかった。

　難民の農民たちが後に続いた。子供も手伝った。誰も何も言わなかった。鍬の音だけが続いた。

　城壁の修復作業と農地の開墾作業が同時に動いた。

　ヴォルクが城壁に石を積んだ。ターニが平野に鍬を入れた。どちらも黙って働いていた。

　昼過ぎ、グリムがリーゼに声をかけた。2人が平野の端に立って農作業を見ていた。護衛だった。何も言わなかった。ただ見ていた。

　ナナは城壁の上からそれを見ていた。

（石を積む者と、土を掘る者。どちらも昨日まで別々の場所にいた）

　石材を積む音と、土を掘る音が重なっていた。

　夜、エリスが来た。

「城壁の上にいた?」

「はい」

「何を見てたの」

「作業を見ていました」

　エリスが窓から外を見た。暗くて何も見えなかった。

「農地か」　少し間を置いた。「ここが本当に街になるね」

「なります」

　エリスがナナを見た。

「確信があるの?」

「あります」

「根拠は?」

「ターニが土を見て耕せると言いました。グリムが護衛を付けると言いました。オズが帳簿を計算し直しています。みんなが動いています」

　エリスが少し間を置いた。

「……それが根拠なの」

「はい」

　エリスが窓の外を見た。しばらく黙っていた。

「魔王とか調停者とか、そういう話じゃないんだね」

「はい」

「人が動いているから、街になる。それだけ」

「はい」

　エリスが少し笑った。

「——なんか、好きだよ。その答え」