第七魔王戦記 ～少女魔王は戦場にて微笑む～

第2章 調停者の外交戦

第31話 第六魔王の影

イグレアに来て5日目の朝、ジャックが走って戻ってきた。

　定時の報告の時間ではなかった。

　ナナは城壁の修復作業を止めた。

「報告してください」

「南の街道に部隊が見えます。旗を立てていました。黒地に赤い竜の紋章です」

　グリムが横で聞いていた。顔が変わった。

「第六魔王の紋章だ」

「規模は?」

「20人ほどです」

　ジャックが少し間を置いた。

「先頭に1人、他と装備が違う者がいました。鎧が違います。将校だと思います」

（先遣隊だ。偵察か、それとも威力偵察か）

「距離は?」

「南の街道を歩いていました。このまま来れば——半刻でここに着きます」

　ナナは少し考えた。

（20人。黒い翼は19人。拠点の中なら地形を使える。城壁の修復中だが、南門周辺は使える）

「全員を集めてください。5分以内に」

　ジャックが走った。

　食堂に全員が集まった。19人とリーファだった。

「第六魔王の先遣隊が南から来ます。20人程度。将校が1人います」

　誰も騒がなかった。

「迎撃します。逃がさない——ということではありません。追い返すことが目標です。ここに来た代償を与えて帰す。それだけです」

「殺さないのか?」

　ダリオが聞いた。

「殺す必要があれば殺します。今は第六魔王の出方を見たい。先遣隊を全滅させれば次は大軍で来ます。追い返せば情報を持ち帰る。どちらが有益か、状況次第で判断します」

「分かった」

「配置を説明します」

　ナナは地面に枝で図を描いた。

「南門の外、城壁に沿って第1班と第2班が待機します。城壁の上にレンとジョンが上がります。第3班と第4班は南門の内側で待機。私は前に出ます」

　グリムが眉を上げた。

「お前が前に出るのか?」

「将校への対応が必要です。私が直接当たります」

「護衛は?」

「グリムに来てほしいです」

「……分かった」

「エリスは城壁の上から後方支援をお願いします」

　エリスを見た。

「将校が転移を使う可能性があります。突然位置が変わります。対応できますか?」

「転移?」

「空間魔法です。瞬間的に場所を移動します。私も使えます。向こうも使う可能性があります」

「分かった。動きに気をつけて見る」

「リーファ」

　リーファが頷いた。

「森の縁で待機してください。南から迂回しようとする者がいれば、精霊の風で知らせてください」

「分かった」

「オズとミラは城壁の内側、北の建物に待機です。動かないでください」

「承知しました」

「以上です。全員、配置についてください」

　南門の前で待った。

　空が高かった。風が南から吹いていた。

　グリムが隣に立った。

「将校の相手を1人でやるつもりか?」

「グリムがいます」

「俺では荷が重い相手かもしれない」

「状況次第で魔法を使います。グリムには私の横にいてほしいです」

「護衛か?」

「はい」

　グリムが少し間を置いた。

「……了解した」

　しばらく待った。

　南の街道に影が見えた。近づいてきた。20人の集団だった。先頭に1人、重い鎧を着た男がいた。背が高かった。竜人族の特徴——鱗が首から頬にかけて走っていた。目が細く、鋭かった。

　50歩ほどの距離で止まった。

　将校がナナを見た。少し目を細めた。

「……お前が第七魔王か?」

「そうです」

「小さいな」

「よく言われます」

　将校が少し口の端を動かした。笑ったのかもしれなかった。

「俺はガルド。第六魔王カオス＝ベルゼの配下だ。偵察に来た」

「偵察なら、見たものを持ち帰ってください。それだけで結構です」

「随分と余裕だな」

「余裕ではありません。戦わずに済むならその方がいい」

　ガルドが城壁を見た。修復中の足場を見た。旗を見た。19人の配置を確認するように視線を動かした。

（情報を収集している。将校として優秀だ）

「イグレアを再建するつもりか?」

「はい」

「100年前に滅んだ場所だ。縁起が悪い」

「縁起は関係ありません」

　ガルドがナナを見た。しばらく黙っていた。

「……1つだけ聞いていいか?」

「どうぞ」

「お前はここを守り切れると思っているか?」

　ナナは少し間を置いた。

「守り切ります」

「根拠は?」

「必要なものを揃えているからです。まだ途中ですが——揃えます」

　ガルドがまた口の端を動かした。

「面白い答えだ」

　次の瞬間、ガルドが消えた。

　ナナはすでに動いていた。右に半歩。

　ガルドが背後に現れた。剣が来た。ナナのいた場所を通り過ぎた。

「——速い」

　ガルドが声を上げた。驚きが混じっていた。

（転移の気配は読んでいた。ただ速度は想定より上だ）

　ナナは振り返り、ガルドと向き合った。

「転移を使うと思っていました」

「読んでいたのか?」

「私も使えます。気配の読み方は知っています」

　ガルドが剣を構えた。目が変わった。偵察から戦闘に切り替わった。

　グリムが横から動いた。大剣を抜いた。

　ガルドが少し後退した。グリムを見た。ナナを見た。城壁の上のレンとジョンを見た。撤退の計算をしていた。

（将校として正しい判断だ）

「今日はここまでにする」

　ガルドが言った。

「見るべきことは見ることが出来た」

「そうですか」

「また来る」

「来る前に使者を送ってください。その方がお互いに無駄がありません」

　ガルドが少し目を細めた。

「……第七魔王らしくない物言いだな」

「調停者ですので」

　ガルドが短く笑った。今度ははっきり笑った。

「覚えておく」

　ガルドが後ろの部隊に手を振った。集団が南へ向かって動き始めた。ガルドが最後にもう一度ナナを見て、背を向けた。

　南の街道を歩いていった。影が小さくなった。消えた。

　全員が南門に集まった。

「怪我はありませんか?」

　誰も手を挙げなかった。

　ダリオが言った。

「……将校が転移を使ったな」

「はい」

「お前が読んでいなければ、背後から刺されていた」

「そうですね」

「次に来た時は、もっと本気で来るな」

「分かっています」

　ダリオが少し間を置いた。

「南の防衛を早急に固める必要がある」

「はい。それが今日分かったことです」

　グリムが静かに言った。

「ガルドという将校——強かった」

「はい」

「次に来た時、俺では止められないかもしれない」

「私が前に出ます。グリムには別の役割をお願いします」

「……魔王化するのか?」

　ナナは少し間を置いた。

（できれば避けたい。ただ——状況次第だ）

「最終手段です。それより前に手がいくつかあります」

「そうか」

　レンが城壁の上から降りてきた。

「弓の射程には入らなかった。距離を詰めれば当てられたが——」

「今日は追わなくて正解です。撤退する相手を追えば、次は大軍で来ます」

「分かった」

　エリスが城壁の上から降りてきた。少し顔が青かった。

「転移って——ああいうものなんだ」

「はい。慣れると読めます」

「私には読めなかった。全然分からなかった」

「対応策があります。後で教えます」

　エリスが頷いた。

　リーファが森の縁から来た。

「迂回しようとした者はいなかった。まっすぐ来て、まっすぐ帰った」

「偵察として正しい動きでした」

　ナナは南の街道を見た。もう影はなかった。

（第六魔王が動いている。先遣隊を送るということは——本格的な侵攻を検討している。時間はあまりない）

　ヴァルが静かに言った。

『……第六魔王が動いた。100年前も同じだった。奴は常に先を動かす』

（どういう意味だ?）

『先遣隊を送るのは偵察ではなく、威圧だ。相手の反応を見ている。お前が逃げるか、戦うか、あるいは——交渉を求めてくるか』

（交渉は求めない）

『分かっている。ただ——奴はそれも計算に入れている。お前が動じないことも、すでに報告される』

（それでいい。動じないことを示した方が有益だ）

『……そうだな。我はそこで判断を誤った。動じないふりをして、実は揺れていた』

（私は揺れていない）

『……知っている。だから——任せる』

　ナナは全員に言った。

「今日の戦闘結果を整理します。食堂に集まってください」

　全員が動いた。

　南の空に、雲が流れていた。