第七魔王戦記 ～少女魔王は戦場にて微笑む～

第2章 調停者の外交戦

第27話 精霊契約

　森の内側は、外とは別の空気だった。

　木々が高く、葉が光を遮っている。昼間でも薄暗かったが、暗さは不快ではなかった。静かで、深かった。遠くで鳥が鳴いた。

　リーファが案内した場所は、大きな木の根元に囲まれた窪地だった。風がなかった。地面が平らだった。野営には十分だった。

「ここを使っていい。精霊が近くにいるから、怪物は入ってこない」

「ありがとうございます」

　全員が荷を下ろした。オズが食事の準備を始めた。ミラがタロの傷を再確認した。

　エリスがリーファの隣に座った。

「森の中って、こんな感じなんだ」

「普通の森と違う?」

「全然違う。空気が——濃い気がする」

「精霊がいるから。あなたにも感じられるんだ」

「魔法使いだから、かな」

　リーファが少し頷いた。

「感じられる人間は少ない。あなたは素直な魔力を持っている」

「素直?」

「歪んでいない、ということ。扱いやすい魔力だと思う」

　エリスが少し照れた顔をした。

「ありがとう。褒められてるよね?」

「褒めている」

　ナナはその会話を聞きながら、翌日の段取りを考えていた。

（残りの群れは南縁の西側に散った。明朝、班を2つに分けて同時に当たる）

　グリムが隣に来た。

「明日の段取りを考えているか?」

「はい」

「そうだと思った」

　グリムが火を見た。しばらく黙っていた。

「リーファは、どういう存在なんだ?」

「精霊族の戦士です。精霊隊長と聞いています」

「族長ではないのか?」

「族長は別にいます。今は魔王のそばを離れられないそうです」

　グリムが少し間を置いた。

「魔王が瀕死で、族長が動けない。だからリーファが来た」

「そうです」

「リーファは若いのか?」

「精霊族の年齢は分かりません。見た目では若く見えますが」

　グリムが頷いた。炎が揺れた。

「……責任が重い立場だな」

「そうですね」

　その夜、リーファはほとんど眠らなかった。

　ナナが目を覚ました時、リーファは木の根元に座ったまま目を閉じていた。眠っているのではなかった。何かに耳を澄ませていた。

（精霊と話しているのかもしれない）

　ナナはそのまま目を閉じた。

　翌朝、残りの群れを片付けた。

　班を2つに分けた。グリム班が西、リーゼ班が東から当たった。ジャックとジョンが2つの班の間を往復して位置を報告した。リーファの風で群れを2方向に分けた。

　昨日より動きが整っていた。

　グリム班が先に接触した。ヴァルグが7頭。グリムが正面を引きつけ、カイルとサルが時間差で入った。ジャックが後ろから1頭の動きを止めた。昨日より連携が速かった。

　東ではリーゼ班がオーガ2頭に当たっていた。ダリオが側面から槍を入れた。ハルクが押し、ベインが盾で崩した。リーゼが仕留めた。4人の動きが一つに見えた。

　逃げた群れをレンとジョンが追った。弓が2本走った。外れがなかった。

　最後の1頭を、レンが静かに射た。

　南縁の草地が静かになった。

「終わりました」

　ナナが全員に言った。

　誰かが息を吐いた。ジャックが地面に座った。

「疲れた。でも——昨日より楽だった気がする」

「慣れてきました」

「慣れるもんなんだな、こういうのも」

「慣れます。それが訓練の意味です」

　ダリオが剣を拭きながら短く言った。

「動きが揃ってきた」

　満足そうだった。

　ミラが動いていた。打ち身が数人。深刻な怪我はなかった。

　リーファが草地を見ていた。

　静かに立っていた。少し時間が経ってから、ナナのところに来た。

「終わった」

「はい」

「本当に——終わった」

　リーファの声が少し変わった。

「3週間、この光景を見ていた。どんどん増えていって、止められなくて——」

　リーファが口を閉じた。視線が草地の先に向いていた。

「……ありがとう、ナナ」

　ナナは少し間を置いた。

「終わりましたから、言ってくださって結構です」

「うん。ありがとう」

　リーファが深く頭を下げた。

　エリスが横で見ていた。グリムも見ていた。

　昼になった。

　全員が草地で休んでいた。オズが昼食の準備をしていた。

　リーファがナナに言った。

「少し時間をもらえる?」

「はい」

「2人で話したい」

　ナナはグリムを見た。グリムが頷いた。

　リーファとナナは草地の端、川の近くに行った。水が澄んでいた。流れが緩やかだった。

　リーファが川を見ながら言った。

「あなたに頼みたいことがある」

「なんですか?」

「精霊契約を結んでほしい」

　ナナは少し間を置いた。

「精霊契約とは何ですか?」

「精霊族と、他の種族が結ぶ誓約。精霊族の力を借りる代わりに、精霊族の守るものを守ると誓う」

「守るものとは?」

「この森。ここに生きているもの全部。精霊も、木も、川も、獣も」

「それを守ると誓うんですか?」

「守れる範囲でいい。でも——誓いを破った場合、精霊の力は消える。それだけじゃなく」

　リーファが川から目を離した。

「誓いを破った者は、精霊族全員の敵になる」

　ナナは黙って聞いた。

「重い契約だ、と思っているでしょ」

「はい」

「でも——あなたなら守れると思った」

「なぜですか?」

「昨日見ていた。あなたは、殺す必要がないものは殺さなかった。逃げた怪物を追わなかった。それは精霊族の考え方に近い」

　ナナは少し間を置いた。

（殺す必要がないものは殺さない。それは前世から変わらない自分の判断基準だ）

「もう1つ聞いていいですか?」

「何?」

「精霊族はなぜ私に頼むんですか? 他の傭兵団でも助けを求められたはずです」

　リーファがナナを見た。

「他には頼まなかった。黒い翼だけに頼んだ」

「なぜ?」

「噂を聞いていた。グレンフォードで活動している傭兵団で、団長が子供だという。それだけなら頼まなかった。でも——」

「でも?」

「黒森峠のゴルドーが言っていた。嬢ちゃんの目が気に入った、と」

　ナナは少し間を置いた。

「ゴルドーから?」

「ゴルドーは100年以上あの峠を守っている。その人間が認めた団長なら信用できると思った」

（ゴルドーが、そういうことを言っていたのか）

　前魔王が静かに言った。

『……ゴルドーか。あの男は昔から目利きだった』

（知っているのか?）

『100年前から峠を守っていると言っていたろう。我も知っている』

（そうか）

「分かりました」

　ナナはリーファを見た。

「契約します」

　リーファが少し目を丸くした。

「……即答するんだ」

「迷う理由がありません。この森を守ることは、私が目指すものと矛盾しません」

「目指すもの?」

「ここに生きているもの全部が、安心して生きられる場所を作ること。それが私の目標です」

　リーファがしばらくナナを見ていた。

　川の音だけがあった。

「ヴァルに似ている」

（前魔王の名前を知っているのか）

「知っているんですか? ヴァルのことを」

「精霊族は記憶が長い。ヴァルは100年前、同じことを言っていたと伝わっている」

　前魔王が言った。

『……そうか。精霊族は覚えていたか』

（同じことを言っていたのか）

『似たようなことは言った。ただお前ほど明確ではなかった。我はまだ、言葉にできていなかった』

　ナナは少し間を置いた。

（ヴァルというのが、お前の名前か?）

『……そうだ。我の名だ』

（今までなぜ教えなかったのか?）

『必要がないと思っていた。ただ——お前に呼ばれるなら、悪くない』

　ナナはそれを心の中に留めた。

「契約の形式を教えてください」

　リーファが頷いた。

「精霊の言葉で問う。あなたが答える。それだけ」

「分かりました」

　リーファが目を閉じた。

　風が止まった。

　川の音だけが残った。

　リーファが目を開けた。目の色が少し変わっていた。深い緑色だった。精霊の言葉が混じった声で言った。

「問う。あなたはこの森に生きるものを、力の及ぶ限り守ると誓いますか」

「誓います」

「問う。あなたはその誓いを、自分の命が続く限り守り続けると誓いますか」

「誓います」

「問う。あなたはその誓いを破った場合、精霊族の裁きを受けると誓いますか」

　ナナは少し間を置いた。

「誓います」

　リーファの目の色が戻った。

　風が再び動いた。

　川の音に、別の音が混じった。葉が揺れた。木々の奥で何かが動く気配がした。

「精霊たちが聞いていた」

　リーファが言った。

「これで契約は成立した」

　ナナは川を見た。水が流れていた。止まらなかった。

（誓った。この森に生きるものを守ると。命が続く限り）

　ヴァルが静かに言った。

『……我も同じ誓いを立てた。100年前、この森の精霊たちの前で』

（知らなかった）

『言っていなかった。ただ——我は誓いを果たせなかった。守ろうとして、滅んだ』

（滅んでも、守ろうとしたことは変わらない）

『……そうかもしれない。お前には、滅ばずに守り続けてほしい』

（分かっている）

　ナナは川から目を離した。

　誓いは軽くなかった。それは分かっていた。この先、この誓いが重荷になる場面が来るかもしれない。それでも——

（今、誓うべきことだった）

「何か変わりますか?」

「この森の中では精霊があなたを守る。森の外でも、精霊の気配があるところでは助けが来ることがある」

「ありがとうございます」

「お礼はこっちの台詞だよ」

　リーファが少し笑った。ナナも少し笑った。

　2人で草地に戻った。

　グリムが待っていた。

「終わったか?」

「はい。精霊契約を結びました」

　グリムが少し目を細めた。

「……また契約か」

「必要なものは結びます」

「そうだな」

　グリムが川の方を見た。

「リーファ」

「何?」

「この森を守ろうとしているんだな。1人で、ずっと」

　リーファが少し間を置いた。

「1人じゃなかった。エルドランがいた。魔王がいた。でも——今は」

「今は1人だった」

「……うん」

　グリムが頷いた。

「これからは1人じゃない。そういう契約だろう」

　リーファがグリムを見た。少し意外そうな顔をした。

「副団長なのに、優しいんだね」

「副団長だから言える」

「どういう意味?」

「団長は優しいことをいちいち言わない。俺が代わりに言う。それだけだ」

　エリスが横で聞いていた。

「それ、すごくいい関係だと思う」

　グリムが短く笑った。

　ナナは少し間を置いた。

（そうかもしれない）

　ヴァルが言った。

『……お前には、言ってくれる者がいるな』

（そうだ）

『我にはいなかった。最後まで』

（分かっている）

『……悪くない。本当に悪くない』

　ヴァルはそれきり黙った。

　草地に風が吹いた。葉が揺れた。