第七魔王戦記 ～少女魔王は戦場にて微笑む～

第2章 調停者の外交戦

第26話 大森林

　翌朝、19人で出発した。

　エリスが加わった分、隊列が一人分長くなった。エリスは白いローブを着ていた。荷物は小さかった。歩くのは慣れているらしく、列から遅れなかった。

　リーファが先頭でナナの隣を歩いた。

「大森林まで1日半かかる。峠を越えれば見えてくる」

「分かりました。道中で地形を教えてください」

「何を知りたい?」

「森の南縁の形です。川はあるか、崖はあるか、開けた場所はあるか」

　リーファが少し考えた。

「南縁には浅い川が1本走っている。幅は5、6歩くらい。怪物は渡れるけど、動きが鈍る」

（使える）

「川の両側の地形は?」

「北側——森の内側は木が密集している。南側は草地が広がっている。視界は開けている」

「崖は?」

「東の端に岩場がある。高さは建物3階分くらい。南縁沿いに歩けば突き当たる」

（岩場、川、草地。使える地形が揃っている）

「ありがとうございます。後で図にします」

　リーファが少し首を傾けた。

「図?」

「地図を描きます。全員で共有します」

「……傭兵ってそういうことをするの?」

「私たちはします」

　リーファがエリスを見た。

「あなたが魔法使い?」

「そう。エリス」

「リーファ。よろしく」

「よろしく。精霊族に会うの初めて」

「人間に助けを求めるのも初めて」

　エリスが少し笑った。

「お互い様だね」

　リーファも少し笑った。

　黒森峠を通った。

　ゴルドーがいた。19人を見た。エリスを見た。

「増えたな」

「仲間です」

「魔法使いか。珍しい組み合わせだ」

　エリスがゴルドーを見上げた。

「大きい人だ」

「子供だな」

「20歳です」

「……まだ20歳か」

　ゴルドーがリーファを見た。リーファが頷いた。ゴルドーが道を開けた。

「気をつけろ。森の南縁はここ数日で更に悪化している」

「情報をありがとうございます」

「帰りに寄れ」

「はい」

　峠を抜けた。

　大森林が見えてきたのは翌日の昼だった。

　遠くからでも分かった。木が高かった。どの木もグレンフォードの建物より高かった。葉が濃く、空を覆っていた。緑が深かった。

　近づくと、臭いがした。

　獣の臭いだった。

　レンが前に出た。

「南縁の手前、弓の射程ほど。風向きから臭いが来ている。数は——多い」

「ジャック、ジョン。前を確認してください」

　2人が消えた。

　20分後に戻った。

　ジャックが口を開きかけて、一度閉じた。

「草地に出ています。ヴァルグが50頭以上。オーガが10頭。それより大きい獣が3頭います。全部が川の南側にいます。森には入っていない」

「3頭の大きい獣は何に似ていましたか?」

「熊です。通常の3倍はある。毛が黒くて目が赤かった」

　前魔王が言った。

『グラウルだ。単体で城壁を崩す。3頭いるなら厄介だぞ』

（分かった。優先目標だ）

「リーファ、グラウルという怪物を知っていますか?」

　リーファが立ち止まった。足が一瞬止まってから、また動いた。

「知ってる。一番まずい。あれが来たんだ」

「倒す方法は?」

「魔力攻撃が効く。物理は通りにくい」

（私が対処する。ただ魔王化は避けたい）

「作戦を説明します。全員集まってください」

　草地の端、森の手前で19人が集まった。オズとミラは後方の岩陰に待機させた。

　ナナは地面に木の枝で図を描いた。

「川がここ。岩場がここ。現在の怪物はこの草地に集まっています」

　全員が見た。

「作戦は3段階です。第1段階——リーファの風で怪物を東の岩場方向に誘導します。草地を東に追い込む」

　リーファが頷いた。

「第2段階——岩場と川に挟まれた地点に追い込んだところで、班編成で分断します。グラウル3頭は私が対処します。ヴァルグとオーガは4班で当たります」

　ダリオが言った。

「グラウルを1人で対処できるのか?」

「魔法で対処します。物理は通りにくいが魔力攻撃は効くと聞きました」

「……分かった」

「第3段階——分断した群れをそれぞれ仕留めます。数が多いですが、一度に当たらなければ問題ありません」

　グリムが言った。

「エリスはどう動く?」

「後方から風と炎で動きを制限します。逃げようとした群れを押し返す役割です」

　エリスが頷いた。

「できる。範囲を広げるのは得意」

「レン、ジャック、ジョンは遊撃です。オーガの後衛を担当してください。オーガが前衛を突破しそうになったら割り込んでください」

「了解」

　リーゼが静かに言った。

「始める前に確認する。怪我人が出た場合の退路は?」

「川を渡って北——森の内側に入ります。リーファ、森の内側に入れますか?」

「入れる。私がいれば大丈夫」

「退路確保。ミラ、負傷者が出たら川を渡って森の内側へ。リーファが案内します」

　ミラが頷いた。

「分かりました」

「以上です。質問はありますか?」

　誰も何も言わなかった。

「始めます」

　リーファが目を閉じた。

　風が変わった。

　草地を横切る風が、東向きに変わった。強くはなかった。ただ、方向が一定だった。

　怪物が動いた。

　風の方向に向いた。何かを感じ取っているようだった。少しずつ東へ動き始めた。

（予想通りだ）

　ゆっくりと、群れが東へ移動した。岩場が近づいた。川との距離が縮まった。

「第1班、第2班、前へ」

　グリムとリーゼが動いた。

　群れの南側に出て、退路を塞いだ。

　怪物が気づいた。

　ヴァルグが吠えた。群れが乱れた。その瞬間——

「第3班、左。第4班、右」

　ダリオが左から動いた。第4班が右から動いた。

　群れが分断された。

　オーガが前に出た。グリムが正面から受けた。カイルとサルが時間差で入った。

　ナナはグラウルを見た。

　3頭が並んでいた。大きかった。ジャックの言った通り、熊の3倍はあった。目が赤く光っていた。こちらを見ていた。

（3頭同時は無理だ。1頭ずつ誘導する）

　ナナは前に出た。

　グラウルの1頭がこちらを向き、走ってきた。速かった。

「雷鎚陣」

　地面に魔力陣を展開した。グラウルが踏み込んだ瞬間に雷が走った。

　グラウルが止まった。

　効いた。

　しかし、倒れなかった。

（1発では足りない）

　もう一度展開した。雷が走った。グラウルがよろけた。3度目でようやく膝をつき、グリムが横から大剣で叩いた。動かなくなった。

　2頭目が来た。

（消耗が増える。急ぐ）

　同じ手順で仕留めた。2頭目は展開を読んで避けようとした。

（学習している）

　3頭目は来なかった。

　後ろを向いていた。逃げようとしていた。

　エリスの炎が壁を作った。3頭目が向きを変えた。ナナの魔力陣に入り、雷が走った。倒れた。

「エリス、ありがとうございます」

「どういたしまして」

　エリスが息を吐いた。額に汗があった。

「炎の壁、結構消耗する」

「無理をさせました」

「無理じゃないけど——次は先に言って。準備できてた方が楽」

「分かりました」

　周囲を確認した。

　ヴァルグが数頭逃げていた。レンとジョンが矢で追っていた。オーガが残り3頭。ダリオとリーゼが対処していた。

「第1班、オーガの左を支援してください」

　グリムが動いた。

　15分後、草地が静かになった。

　全員の怪我を確認した。

　第4班のタロが腕に切り傷を負っていた。深くはなかった。ミラが処置した。他は打ち身が数人。深刻な怪我はなかった。

　ダリオが息を整えながら言った。

「数百頭と聞いていたが」

「草地にいたのは70頭程度でした。残りはまだ森の周囲にいると思います」

「まだいるのか」

「おそらく。ただ、今日のところは——」

　リーファが走ってきた。

「すごい。本当に倒した」

「全部ではありません。残りは追って対処します」

「それでも——」

　リーファが草地を見た。倒れた怪物が散らばっていた。

「精霊族だけでは、これは無理だった」

「地形が良かったです。リーファの誘導がなければ作戦が成立しませんでした」

　リーファがナナを見た。

「……ナナ」

「はい」

「礼を言う」

「まだ終わっていません。残りを片付けてから言ってください」

　リーファが少し笑った。

「あなたって、そういう人なんだ」

「そうですか?」

「うん。なんとなく分かってきた」

　前魔王が静かに言った。

『……精霊族に気に入られたな』

（そうかもしれない）

『我の時代も精霊族とは仲が良かった。お前に引き継がれたのかもしれんな』

　ナナは草地を見た。

　夕暮れが近かった。明日も続く。

「今夜は野営します。明日、残りの群れを探します」

　全員が動き始めた。

　リーファが隣を歩きながら言った。

「森の内側に入れてあげる。雨風はしのげる」

「ありがとうございます」

「お礼はまだって言うんでしょ」

「……そうですね」

　リーファが笑った。

　19人が森の端へ向かった。