第七魔王戦記 ～少女魔王は戦場にて微笑む～

第2章 調停者の外交戦

第25話 使者

　グレンフォードに戻ったのは夕方だった。

　ベラに報告した。ヴァルグ討伐の完了を告げ、依頼書に署名をもらった。金貨2枚を受け取った。

「お疲れ様。それと——」

　ベラが少し間を置いた。

「昨日から、お前たちを待っている者がいる」

「誰ですか?」

「自分で確認しろ。ギルドの外で待っていると言っていた」

　ナナはグリムを見た。グリムが肩をすくめた。

　ギルドの外に出た。

　街道の端に、人がいた。

　小柄だった。ナナより少し背が高い程度だった。耳が長かった。髪が淡い緑色だった。目が明るい緑色だった。服は薄い布でできていて、森の中に溶け込む色だった。腰に短剣を1本下げていた。

　精霊族だった。

　ナナを見た瞬間、その目が変わった。肩の力が抜けて、次の瞬間また背筋が伸びた。

「あなたが黒い翼の団長?」

「そうです」

「よかった。待っていた」

　精霊族が一歩前に出た。

「私はリーファ。精霊の大森林からきた」

「ナナです。用件を聞かせてください」

　リーファが少し間を置いた。

「助けてほしい」

　迷いのない言葉だった。

　ギルドの一室を借りた。グリム・リーゼ・ダリオが同席した。

　リーファが話し始めた。

「3週間前から、大森林の南縁に怪物が集まり始めた。最初は小さい群れだった。今は数百頭規模になっている。種類も混在している。ヴァルグ・オーガ・それより大きいものも混じっている」

「なぜ集まっているか分かりますか?」

「分からない。何かが森の奥から引き寄せている。そういう気配がある」

「精霊族だけでは対処できないんですか?」

「できない」

　リーファが正直に言った。

「私たちは森を守ることはできる。ただ外に出て戦うことは得意じゃない。数百頭を相手にする力は——今の私たちにはない」

「精霊族の魔王は?」

　リーファが少し顔を伏せた。

「……動けない。ずっと臥せっている。もう長くないかもしれない」

「そうですか」

「それで森のバランスが崩れた。怪物が増えたのもそれが原因だと思っている。族長のエルドランは今、魔王のそばを離れられない」

（魔王が瀕死。それが根本にある）

　ダリオが口を開いた。

「数百頭か。17人で対処できるのか?」

「地形と配置次第です」

「根拠は?」

「怪物の群れは統率がなければ烏合の衆です。誘導できれば数は問題になりません。森の外縁に誘い出して地形を使って分断する。一度に当たらなければいい」

　ダリオが少し間を置いた。

「……やってみなければ分からないが」

「そうです」

　ナナはリーファを見た。

「精霊族の協力が必要です。風か音か、怪物を特定の方向に誘導できますか?」

「風なら出せる。音も出せる」

「十分です」

　リーファがナナを見た。

「……本当に来てくれるの?」

「はい。ただ——」

　ナナは少し間を置いた。

「もう1人、連れていきたい人間がいます。出発を明後日の朝にしてもいいですか?」

「誰を?」

「魔法使いです。リーベンスにいます」

　グリムが少し眉を上げた。

「エリスか」

「はい。これだけの規模の怪物相手なら、魔法支援があった方がいい」

「リーベンスまで半日かかるぞ」

「今夜出れば明朝着きます。1人で行ってきます」

「また1人でか?」

「グリム、一緒に来ますか?」

　グリムが少し間を置いた。

「……行く」

「ではグリムと2人で行きます。残りはリーゼさんに任せます」

　リーゼが頷いた。

「準備をしておく。食料と装備の補充、依頼の確認——オズ、明日中に全部済ませられるか?」

「はい。今夜中に計画を立てます」

　リーファがナナを見た。

「その魔法使いは信用できる?」

「はい。友人です」

　リーファが少し目を細めた。

「……友人を戦場に連れていくの?」

「友人だから連れていきます。1人で行かせるより安全です」

　リーファがしばらく考えた。

「分かった。明後日の朝、ここで待つ」

「ありがとうございます」

　夜、ナナとグリムはリーベンスへ向かった。

　月明かりがあった。街道は見えた。

　グリムが歩きながら言った。

「エリスを戦場に連れていくのは初めてか」

「はい」

「嫌がるか?」

「嫌がらないと思います」

「なぜ?」

「以前、何かあれば頼むと言っていました。今がその場面です」

　グリムが少し間を置いた。

「……友人を危険な場所に連れていくことへの迷いはないのか?」

　ナナは少し考えた。

「あります」

「あるのか」

「あります。それはエリスに選ばせます。私が決めることではありません」

　グリムが黙った。しばらく歩いた。

「そうだな」

　それだけ言った。

　リーベンスに着いたのは夜半だった。

　ギルドに明かりがついていた。

　扉を叩いた。

　少し間があった。扉が開いた。エリスだった。寝ていなかった。本を読んでいたのか、目が冴えていた。

　ナナを見た。グリムを見た。2人の顔を見た。

「何かあった?」

「用があって来ました」

「真夜中に?」

「はい」

　エリスが扉を大きく開けた。

「入って。師匠も起きてる。呼んでくる」

　中に入った。

　マルセルが奥から来た。ナナを見て、少し眉を上げた。

「夜中に来るとは急ぎの用か」

「はい。精霊の大森林に怪物が大量発生しています。明後日、黒い翼で出動します」

　マルセルが少し目を細めた。

「精霊族から連絡が来ていた。深刻だと思っていたが——お前たちが動くか」

　ナナはエリスを見た。

「エリス、一緒に来てもらえますか?」

　エリスが少し目を丸くした。

「戦場に?」

「はい。魔法支援が必要です。数百頭規模の怪物相手に、遠距離から範囲魔法を撃てる人間がいると違います」

「範囲魔法——風とか炎なら出せるけど、そのくらいで役に立てる?」

「十分です。怪物を誘導する場面で使えます」

　エリスが少し間を置いた。

「危ない?」

「危ないです」

「正直だね」

「嘘をつく意味がありません」

　エリスがマルセルを見た。マルセルが何も言わなかった。判断を委ねていた。

　エリスがナナを見た。

「私が行かなかったら?」

「別の手を考えます。でも難しくなります」

「私が行ったら?」

「戦える可能性が上がります」

　エリスが少し笑った。

「正直すぎる」

「そうですか?」

「うん」

　エリスが立ち上がった。

「行く。準備する」

「ありがとうございます」

「礼はいい——って、あなたに言っても無駄か」

「無駄です」

　エリスが笑った。マルセルが短く息を吐いた。

「エリス」

「何?」

「死ぬな」

「死なない」

「……信じているぞ」

　マルセルがナナを見た。

「頼んだ」

「はい」

　マルセルが奥に戻った。

　エリスが荷物をまとめ始めた。手が速かった。慣れていた。

「前から準備してたんですか?」

「……少しだけ」

　エリスが横を向いたまま言った。

「また来るって言ってたから。何かあったら呼ぶかもって思ってた」

　ナナは少し間を置いた。

（準備していてくれたのか）

「……ありがとうございます」

「礼はいいって言ったのに」

「言わずにいられませんでした」

　エリスが振り返った。視線がナナから少し外れた。

「行こう。明後日に備えて早く寝ないと」

　グリムが壁にもたれたまま言った。

「……友人というのは便利だな」

「どういう意味ですか?」

「真夜中に叩き起こしても来てくれる」

　エリスがグリムを見た。

「副団長?」

「ああ」

「ナナのこと、よろしくお願いします」

「……お前にも言われるか」

　グリムが短く笑った。

　3人でギルドを出た。

　月が高かった。

　明後日、大森林へ向かう。