第七魔王戦記 ～少女魔王は戦場にて微笑む～

第2章 調停者の外交戦

第24話 問い詰める

　廃墟で一夜を明かした。

　屋根のある場所が少なかった。崩れていない壁を風よけにして、17人が火を囲んだ。オズが野営用の食事を作った。

　夜、グリムがナナの隣に座った。

「ここに泊まるのは初めてだな?」

「廃墟に泊まるのは初めてです」

「怖くないか?」

「怖いものは何もありません」

「そうか」

　グリムが火を見た。

「さっき、ダリオが言っていた」

「何を?」

「10歳の子供が言う話じゃない、と。班編成の話だ」

「そうですか」

「俺も同じことを思っていた」

　ナナは黙った。

「魔王だから、というのは分かった。ただ——魔王だからといって、あんな戦い方を知っているわけじゃないだろう」

「そうですね」

「前魔王の記憶か?」

「一部はそうです」

「一部は?」

　ナナは少し間を置いた。

「グリム」

「ああ」

「聞いていいですか。私の指揮の仕方で、気になることがありましたか?」

　グリムが少し考えた。

「ある」

「どこですか?」

「言葉の使い方だ」

「言葉?」

「お前は時々、聞き覚えの無い言葉を使う。依頼の計画を立てるとき、野営地を選ぶとき。言葉じゃなくて——考え方の癖、というべきか」

（気づいていたか）

「たとえば?」

「補給線という言葉を一度使った。意味は分かったが。傭兵はそんな言葉を使わない」

「そうですか」

「それと——怪我人を後方に下げるとき、お前は必ず数を数える。全員の位置を把握している。それは傭兵の習慣じゃない」

　ナナは火を見た。

（やはり、グリムには隠せなかった）

「……正直に話します」

　グリムが少し体を向けた。

「私はこの世界で生まれた存在ではありません」

「魔王だと聞いた」

「それとは別の話です」

　グリムが黙った。

「前の世界がありました。この世界とは違う場所です。そこで、私は軍人でした」

　静かだった。火が爆ぜた。

「軍人、か」

「はい。10人前後の部下を持つ小隊長でした。戦場で死んで——気づいたらここにいました」

「……転生、というやつか」

「そう呼ばれるものだと思います」

　グリムがしばらく黙った。火を見ていた。

「だから補給線という言葉を使ったのか」

「はい。前の世界では一般的な言葉でした」

「スリーマンセルというやつも?」

「基本的な編成です。前の世界では一般的でした」

「……10歳の子供が、軍人だったのか」

「前の世界では大人でした。この身体は10歳ですが」

　グリムが少し間を置いた。

「いくつだった? 前の世界では」

「正確には覚えていません。30代だったと思います」

　グリムが口を開きかけて、閉じた。また開いた。

「……死ぬのは怖かったか?」

「どうでしょうか。気づいたら終わっていました」

「そうか」

　グリムがまた黙った。長い沈黙だった。

「1つだけ聞かせてくれ」

「はい」

「それを話してくれたのは——俺だけか?」

　ナナは少し間を置いた。

「今のところは、そうです」

「なぜ俺に話した?」

「あなたが気づいていたからです。隠し続けるのは誠実ではないと思いました」

「……誠実、か」

　グリムが短く笑った。苦い笑いではなかった。

「お前らしいな」

「そうですか?」

「ああ。損得より、筋を通す方を選ぶ」

　ナナは少し間を置いた。

「不思議ですか?」

「不思議じゃない。ただ——」

「ただ?」

「10歳の身体で30代の軍人が入っているとなると、お前の言葉の重さが分かる気がする」

「どういう意味ですか?」

「お前が死なせたくないと言うとき——本当に、死の重さを知っている人間の言葉だと思っていた。子供がそこまで言うのは変だと感じながら、でも本当だと思っていた」

　ナナは黙った。

「……そういうことだったのか」

「はい」

　グリムが火を見た。

「他に隠していることはあるか?」

「まだあります。ただ今夜は——」

「今夜は、これでいい。少しずつ話してくれれば」

「……はい」

　グリムが立ち上がった。

「寝る。明日ゴルドーに寄るんだろう?」

「約束しました」

「そうだな」

　グリムが自分の場所へ戻りかけて、振り返った。

「ナナ」

「はい」

「話してくれてありがとう」

「いいえ」

「礼を言うな、と言う気か?」

「言いません。ただ——」

「ただ?」

「あなたが気づいてくれなければ、話せなかったと思います。だから、こちらこそです」

　グリムが少し間を置いた。

「……そうか」

　それだけ言って、戻った。

　翌朝、17人でヴァル＝イグレアを出た。

　峠に向かう道を歩いた。

　ゴルドーは峠の入口にいた。昨日と同じ場所に、同じように立っていた。戦斧を肩に担いでいた。

「戻ったか」

「約束通りです」

「イグレアはどうだった?」

「行ってよかったです」

　ゴルドーがナナを見た。

「何かを決めた顔だな」

「はい」

「何を決めた?」

「あそこを拠点にします」

　ゴルドーが少し目を細めた。

「……イグレアをか？」

「はい」

　ゴルドーがしばらく黙った。

「100年間、誰も手をつけなかった場所だ」

「知っています」

「なぜそこを選んだ?」

「意味があるからです」

「意味?」

　ナナはゴルドーを見た。

「あの場所が目指したものを、続けたいと思っています」

　ゴルドーが少し間を置いた。

「……調停者の砦、か」

（ゴルドーは知っているのか）

「知っているんですか?」

「100年前からこの峠を守っている。イグレアのことは知っている」

「100年前から?」

「俺はそういう生き物だ」

　ゴルドーが戦斧を地面に突き立てた。

「嬢ちゃん」

「はい」

「あそこを再建するなら——この峠を守る意味が出てくる。今まで守る理由があるようでなかった」

「どういう意味ですか?」

「誰もいない場所の門を守っても意味がない。だが——」

　ゴルドーがナナを見た。

「嬢ちゃんが本当にあそこを再建するなら、俺はここで守り続ける。それだけだ」

　ナナは少し間を置いた。

「……ありがとうございます」

「礼はいい。また来い。話が聞きたい」

「もちろんです」

　ゴルドーが道を開けた。

　17人が峠を抜けた。

　ゴルドーの前を通るとき、グリムが一度だけ頷いた。ゴルドーが短く頷き返した。

　言葉はなかった。

　峠を抜けてから、グリムが隣に来た。

「ゴルドー、100年前からいると言っていたな」

「はい」

「人間じゃないのか?」

「そういう生き物と言っていました。詳しくは分かりません」

「……この世界には色々いるんだな」

「そうですね」

　グリムが少し間を置いた。

「イグレアを再建する話——全員が聞いていたが、昨夜の話とつながっているのか？」

「はい」

「前の世界でも、似たようなことを考えていたか?」

　ナナは少し間を置いた。

「考えていました。守るべき場所を作ること。そこから始めることが大事だと、前の世界で学びました」

「戦場で、か」

「はい」

　グリムが黙った。しばらく歩いた。

「……お前が団長で良かった」

「なぜですか?」

「死の重さを知っている人間が、全員生き残ると言っている。その言葉は信用できる」

　ナナは少し間を置いた。

（信用してくれるか）

「……ありがとうございます」

「礼はいい。さっさと帰ろう。グレンフォードでベラに報告がある」

「はい」

　南へ向かう道が続いた。

　17人の足音が、山道に響いた。