第七魔王戦記 ～少女魔王は戦場にて微笑む～

第2章 調停者の外交戦

第23話 スリーマンセル

　夜になった。

　他の者が寝静まった後、ナナは焼けた塔の残骸の前に座っていた。

　火が小さく燃えていた。風がなかった。

　先日の魔王化のことが、まだ頭に残っていた。制御を失った感覚。指輪が熱くなった感覚。ヴァルの声が遠くなった感覚。

（聞いてもいいか?）

『何だ』

（なぜ私は制御を失った。他の魔王はあんなふうにはならないはずだ）

　ヴァルが少し間を置いた。

『他の魔王は、器になった時点でとうに大人だった。体が完成していた。だから魔王化は常に発動した状態でも体が耐えられる——常時魔王化している。それが普通の魔王だ』

（私は違う）

『お前も——我も、器になった時は少女の姿だった。未発達の体では常時魔王化に耐えられない。意図的に発動しなければ本来の力は出せない。制御を誤れば体が限界を超える』

（なぜ少女の姿で器になった）

　ヴァルが黙った。長い間、黙った。

『……我にも分からない。100年考えたが、分からなかった』

　ナナは少し間を置いた。

（もう一つ。魔王概論に、器になると体の成長が止まると書いてあった）

『そうだ。お前は今の姿のまま年を重ねる』

（ずっとこのままか）

『そうだ』

　短かった。それだけだった。

　ナナは自分の手を見た。小さかった。火の光の中で、影が細く伸びた。

　しばらく、火を見た。

（分かった。明日から制御の訓練を始める）

『……それでいい』

　ヴァルはそれきり黙った。

　火が静かに燃えていた。

　ヴァル＝イグレアの周囲には草地が広がっていた。

　廃墟の南側、城壁の外に出たところで、ナナは全員を集めた。

「ここで訓練をします」

　ダリオが腕を組んだ。

「訓練? 何の?」

「班編成での動き方です。今まで全員がばらばらに動いていました。それで足りていましたが——これから依頼の規模が上がれば、個人戦では対応できない場面が出ます」

「イグレアを拠点にするなら、ということか」

「はい。それと——紅き牙が合流してから、まだ一度も組織として動いていません」

　ダリオが少し間を置いた。

「……確かに、今まで俺たちは各自の判断で動いていた」

「紅き牙としての動き方はあると思います。それを黒い翼の編成に合わせて調整したいです」

　ダリオがリーゼを見た。リーゼが頷いた。

「やってみよう」

「班を4つ作ります。各班3人。それに遊撃を3人」

　ナナは全員を見た。

「第1班——グリム、カイル、サル。重突破を担当します。敵の正面を崩す役割です」

　グリムが頷いた。カイルが腕を組んだ。サルが短く「分かった」と言った。

「第2班——リーゼ、ハルク、ベイン。制圧担当です。崩れた敵を仕留めます」

　リーゼが頷いた。ハルクは古参の大柄な男だった。ベインは盾と短剣を持つ男だった。

「第3班——ダリオ、クロ、ガッツ。側面担当です。敵の横を突きます」

　ダリオが頷いた。クロとガッツは古参の2人で、剣と斧を使った。

「第4班——エル、タロ、リンク。後衛支援です。前の3班が崩れたとき、穴を埋めます」

　エルは槍、タロは盾と剣、リンクは短剣使いだった。

「遊撃——レン、ジャック、ジョン。状況に応じて各班を支援してください。斥候と遠距離支援が主な役割です」

　レンが頷いた。ジャックが手を挙げた。

「俺と遊撃ってことは、どこにでも入れってこと?」

「そうです。班が手が足りなければ入る。余裕があれば離れて次の動きを確認する」

「了解」

「オズとミラは後方で待機してください」

　ナナはオズとミラを見た。

「後方待機の場所と逃げ道を事前に確認しておいてください。戦闘が始まる前に、必ず2人で決めておくこと。それが条件です」

　オズが帳簿を閉じた。

「分かりました」

「ミラさんは短剣を持っていましたね」

　ミラが頷いた。

「いざとなれば使ってください」

　草地に出た。

「まず基本の動きを確認します。第1班と第2班で対抗訓練をやります。グリム班が攻め、リーゼ班が守る」

　グリムが大剣を構えた。カイルとサルが両脇に並んだ。

「グリム班の役割は——中央突破です。リーゼ班の3人の間を抜けることが目標」

「峰で打つか?」

　グリムが聞いた。

「峰で構いません。怪我をしない範囲で本気でやってください」

　リーゼが剣を抜いた。ハルクが槍を構えた。ベインが盾を前に出した。

「始め」

　グリムが動いた。

　速かった。正面からリーゼへ向かい、剣を叩きつけた。リーゼが受けた。火花が散った。その間にカイルが右から入った。ハルクが槍で止めた。サルが左から斧を振った。ベインが盾で弾いた。

　3秒で膠着した。

「止め」

　ナナが言った。

「問題が2つあります。グリム、カイル、サルの3人が同時に動きました。それで相手も3人が同時に対応できた。突破にならない」

　グリムが少し眉を上げた。

「どうする?」

「グリムが正面を引きつける。カイルとサルはグリムが受けた後に動く。時間差を作ってください」

「なるほど」

「もう一度」

　今度は違った。

　グリムが正面でリーゼと打ち合った。リーゼが集中した。その0.5秒後、カイルが右から走り込んだ。ハルクが対応しようとした瞬間、サルが左から入った。ベインが迷った。一瞬だった。その隙にカイルが抜けた。

「止め。カイルが抜けました。これが時間差突破です」

　ダリオが腕を組んで見ていた。

「……なるほど。1人が引きつけて、残りが割り込む」

「基本的な考え方です。応用は状況次第で変わります」

「前衛が潰れたら?」

「第4班が穴を埋めます。エル班、前に出てください」

　エルたちが前に出た。

「第4班は戦闘力より位置取りが重要です。崩れた場所に入って、時間を稼ぐ。仕留めなくていい。後ろの班が対応できるまで耐えてください」

「時間稼ぎ専門か?」

　タロが聞いた。

「そうです。重要な役割です。あなたたちが機能しなければ全体が崩れます」

　タロが少し考えた。

「……分かった」

「第3班は側面です。ダリオ、タイミングを掴んでください。敵が第1班と第2班に集中した瞬間を見極めるのはあなたの判断です」

　ダリオが頷いた。

「それは任せろ」

「よろしくお願いします」

　午後いっぱい、動き方を確認した。

　班同士の対抗訓練。全班での連携確認。遊撃3人の入り方の練習。

　ジャックが第1班と第3班の間に入ったとき、タイミングがずれた。

「ジャック、第1班が押している時は入らない。第1班が下がった時が入り時です」

「下がった時か——逆じゃないの?」

「第1班が下がれば敵が前に出ます。その瞬間に側面が空きます。そこに入る」

「……なるほど。追撃してきたところを横から、ってことか」

「そうです」

　ジャックが頷いた。

「面白いな、これ」

　ジョンが横にいた。次の試行では、ジャックより半歩早く動いた。

　レンが遠距離から矢を放った。全て峰の方向だった。当てるべき者だけに当てた。外れが一本もなかった。

（レンは説明しなくても機能する）

　夕方になった。

「今日はここまでです」

　全員が草地に座った。オズが水を配った。

　ダリオがナナのそばに来た。

「1つ聞いていいか?」

「はい」

「お前、どこでこういうことを覚えた?」

　ナナは少し間を置いた。

「昔、似たようなことをやっていました」

「似たようなこと?」

「少人数での戦い方を考えることが多かった。それだけです」

　ダリオが少し目を細めた。

「10歳の子供が言う話じゃないな」

「そうですね」

「……まあ、いい」

　ダリオが立ち上がった。

「第3班の動き方、もう少し詰めたい。明日の朝、30分もらえるか?」

「取れます」

「じゃあ明日」

　ダリオが自分の班のところへ戻った。

　グリムが横に来た。

「……お前、こういうのが好きなのか?」

「好き、ですか?」

「楽しそうだった」

　ナナは少し間を置いた。

（そうかもしれない）

「嫌いではありません」

「そうか」

　グリムが少し笑った。

　夜営の準備が始まった。火が焚かれた。オズが食事の準備を始めた。

　前魔王が言った。

『なかなか手際がいいな?』

（何が?）

『班編成だ。我の時代は1人で全部考えた。お前は任せるのが上手い』

（任せなければ17人は動かせない）

『……そうだな。我には難しかったことだ』

　ナナは火を見た。

　17人が思い思いに座っていた。ダリオが第3班の2人に何か話していた。ジャックがジョンに今日の動きを確認していた。カイルとサルが黙って飯を食っていた。

（悪くない）

　前魔王は何も言わなかった。

　火が静かに燃えていた。

　今夜はここで眠る。明日、残りを詰めて帰る。