第七魔王戦記 ～少女魔王は戦場にて微笑む～

第2章 調停者の外交戦

第21話 黒森峠

　Dランク昇格の翌日、ベラが掲示板に新しい依頼書を貼り出した。

　ナナはその1枚を手に取った。

「黒森峠の北側、廃集落周辺に出没する怪物の調査および駆除。報酬金貨2枚。期間5日以内」

　グリムが隣で確認した。

「Dランクか」

「はい。初めてのDランク依頼です」

「黒森峠——北の山脈か。遠いな」

「2日かかります」

　ナナは地図を広げた。グレンフォードの北、山脈に向かう街道が細く伸びていた。峠の手前に集落の跡があった。峠の先——山脈の向こうに、小さく記された地名があった。

　イグレア。

「峠の先にイグレアという地名があります」

　グリムが地図を見た。

「何かあるのか?」

「確認したいことがあります。依頼を終えた後、少し足を延ばせますか?」

「峠の向こうか。何があるんだ?」

「廃墟です。——行ってみる価値があると思っています」

　グリムが少し間を置いた。

「……分かった。依頼を終えてからな」

「はい」

　リーゼが掲示板の前で腕を組んでいた。

「全員で行くか?」

「はい。金貨2枚なら17人を動かす価値があります」

「それと、峠に着くまでに寄りたい場所があります。リーベンスです」

　リーゼが少し目を細めた。

「またか」

「エリスさんに話があります。1時間で済みます」

「……分かった」

　翌朝、17人で出発した。

　北の街道は広かった。しばらく行くとリーベンスへの分岐が現れた。

「少し待っていてください」

　ナナが分岐を曲がった。グリムが後ろから付いてきた。

「1人で行くと言いましたが?」

「お前が1人で動くと心配だ」

「……では一緒に来てください」

　2人でギルドに向かった。

　エリスはいた。ナナを見て、またすぐに顔が明るくなった。

「いらっしゃい！今度は連れがいる」

「グリムです。副団長です」

　エリスがグリムを見上げた。グリムがエリスを見下ろした。

「でかい人だね」

「子供だな」

「20歳です」

「……そうか」

　エリスがナナを見た。

「今日は何の用?」

「北に向かいます。黒森峠の先に廃墟があります。もし調べることがあれば、後で教えてほしいことがあります」

「廃墟? どんな廃墟?」

「イグレアという地名です」

　エリスが少し首を傾けた。

「聞いたことある気がする。師匠なら知ってるかも」

「マルセルさんに聞いていただけますか?」

「うん。何を知りたいの?」

「その場所に、何が残っているか。以前何があったか。それだけです」

「分かった。帰り道に寄ってくれれば調べておく」

「ありがとうございます」

「気をつけてね。黒森峠、あまりいい噂を聞かないから」

「どんな噂ですか?」

「峠に番人がいるって。通してもらえないことがあるって」

　グリムが少し眉を上げた。

「番人?」

「うん。詳しくは知らないけど——師匠は知ってるかも」

　ナナはグリムを見た。グリムが肩をすくめた。

　街道に戻り、17人で北へ向かった。

　1日半歩いた。山が近づくにつれ、木々の色が変わった。針葉樹が密生して空を塞ぎ、道に差し込む光が薄くなった。黒森という名に偽りはなかった。

　峠への道が細くなった。

　廃集落はすぐに見つかった。建物が数棟、崩れかけていた。井戸が1つ残っていた。

　怪物の痕跡があった。引っ掻いた跡。大きな足跡。骨が散らばっていた。

「ジャック、ジョン。偵察を頼みます」

　2人が動いた。

　15分後に戻ってきた。

「4頭います。大型の狼に似た怪物です。狼より大きい。ヴァルグと呼ばれる種だと思います」

　前魔王が言った。

『ヴァルグか。群れで動く。リーダーを倒せば統率が崩れる。前の依頼と同じ考え方でいい』

（分かった）

「グリムとリーゼが前衛。レンとジョンが遠距離。ダリオは側面を抑えてください。残りは後方で待機」

「4頭なら多すぎないか?」

　ダリオが言った。

「慣れないうちは余剰戦力があった方がいい。今回はDランクの初戦です」

　ダリオが少し間を置いた。

「……分かった」

　ヴァルグが廃集落の奥から現れた。

　4頭。予測通りだった。ただ速かった。野犬の倍以上の速さで地面を蹴り、間合いを一気に詰めてきた。

　リーダーが正面からグリムへ向かった。グリムが大剣を構えた。リーダーが跳んだ。グリムが半歩動いて牙をかわし、すれ違いざまに横腹を叩いた。リーダーが転がり、立ち上がろうとした瞬間、レンの矢が首に刺さった。動かなくなった。

　残り3頭の統率が乱れた。

　左の1頭がダリオへ向かった。ダリオが槍を構えた。正面から受けず、右に半身をずらした。槍の穂先がヴァルグの肩に入った。深くはなかった。ヴァルグが向きを変えた。ダリオが追わなかった。

「ジャック」

　ダリオが短く言った。

　ジャックが左から走り込んでいた。短剣を2本持っていた。ヴァルグの側面に入り込んで首筋に刺した。一撃で仕留めるほどではなかったが、動きを止めた。そこにダリオが槍を入れた。

　右の1頭がリーゼへ向かった。リーゼが剣を抜いた。ヴァルグが跳んだ瞬間、リーゼが地面に伏せた。飛び越えたヴァルグの腹を下から斬り上げた。着地したヴァルグが数歩よろけて、倒れた。

　最後の1頭が後方へ向かった。オズたちがいる方向だった。

（まずい）

　ナナが風を叩きつけた。ヴァルグが横に吹き飛んだ。ジョンが矢を2本放った。止まった。

　ナナは後方を確認した。オズが帳簿を胸に抱えて壁際に張り付いていた。ミラが薬入れを背に庇うように立っていた。手に短剣を持っていた。

（短剣を持っていたのか）

　戦闘終了まで、12分だった。

　怪我人はなかった。

　ダリオが剣を拭きながら言った。

「ジャック」

「何すか?」

「次は俺が追った後、先に入れ。タイミングが遅かった」

「……はい」

　ジャックが素直に頷いた。

　ナナはダリオを見た。

「良い動きですね」

「当たり前だ。これくらいできなくてどうする」

　ダリオが短く言って、剣を鞘に収めた。

　依頼を完了して、翌朝に峠へ向かった。

　黒森峠の入口は石造りの門のような地形だった。岩が両側から迫っていた。道幅が狭くなっていた。

　そこに、人がいた。

　1人だった。

　大きかった。グリムより頭2つ分はあった。戦斧を肩に担いでいた。革の鎧を着ていた。年齢は40代後半か。顔に深い傷があった。目が鋭かった。

　17人が近づくと、男が動かずに言った。

「止まれ」

　低い声だった。よく通った。

　ナナが前に出た。

「黒い翼です。峠の向こうに用があります」

　男がナナを見た。ゆっくりと、上から下まで見た。

「嬢ちゃんが団長か?」

「はい」

「16人連れて?」

「はい」

　男が少し口の端を動かした。笑ったのかもしれなかった。

「俺はゴルドーだ。この峠の番人をしている。通したくない者は通さない」

「基準を教えてもらえますか?」

「俺が危ないと判断した者だ」

「私たちは危険ですか?」

「さあな」

　ゴルドーがナナを見続けた。

「嬢ちゃん、魔力があるな?」

「あります」

「かなりある。子供にしては異常だ」

「そうです」

「……正直だな」

「隠しても分かるでしょう?」

　ゴルドーが少し目を細めた。

「その魔力で、俺と戦えるか?」

　グリムが少し前に出た。ナナが手で制した。

「分かりません。試したことがないので」

「試してみるか?」

「必要がありません」

　ゴルドーが少し眉を上げた。

「なぜだ?」

「あなたを倒す理由がありません。通してもらいたいだけです」

「倒せないから言っているのかもしれんぞ」

「そうかもしれません」

　ナナはゴルドーをまっすぐ見た。

「倒せるかどうかより、倒す必要があるかどうかの方が先です。今は必要がない」

　ゴルドーが黙った。

　しばらく、ナナを見ていた。

　それから、ゆっくりと笑った。今度ははっきり笑った。

「面白い嬢ちゃんだ」

　ゴルドーが戦斧を地面に突き立てた。

「峠の向こうに何の用だ?」

「イグレアに行きます」

　ゴルドーの表情が変わった。笑いが消えた。

「……イグレアか」

「はい。廃墟と聞いています」

「廃墟だ。100年前から誰も住んでいない」

「知っています」

「なぜ行く?」

「確認したいことがあります」

「何を?」

「行ってみなければ分かりません」

　ゴルドーがナナを見た。また長い間、見ていた。

「嬢ちゃん、名前は?」

「ナナです」

「ナナ、か」

　ゴルドーが戦斧を持ち上げた。肩に担いだ。

「通っていい」

　グリムが少し息を吐いた。

「……さっきまで戦う気だったのにあっさりしてるな」

「嬢ちゃんの目が気に入った。それだけだ。戦う理由がない者と戦うほど暇じゃない」

　グリムが少し黙った。

「……それはこちらの台詞だ」

　ゴルドーがグリムを見た。それから笑った。

　ゴルドーがナナを見た。

「帰りにも寄れ。話を聞きたい」

「はい」

「約束できるか?」

「約束します」

　ゴルドーが頷いた。道を開けた。

　17人が通り始めた。

　ナナが通る時、ゴルドーが言った。

「嬢ちゃん」

「はい」

「イグレアで何かを感じたら——怖がるな。あそこは、そういう場所だ」

　ナナは少し間を置いた。

「どういう意味ですか?」

「行けば分かる」

　それだけだった。

　ゴルドーが道の端に立った。17人が峠を抜けていった。

　グリムがナナの隣を歩きながら小さく言った。

「怖がるな、か。何があるんだ?」

「分かりません。行けば分かります」

「お前が分からないと言うのは珍しい」

「分からないことは分からないと言います」

　グリムが短く笑った。

　峠を抜けた。

　山の向こうに、広い盆地が広がっていた。

　遠くに、廃墟が見えた。城壁の跡だった。崩れていた。塔が1本だけ残っていた。

　前魔王が静かに言った。

『……来たか』

（知っている場所か?）

『知っている。我が最後に立っていた場所だ』

　ナナは足を止めた。

（そうか）

　盆地に風が吹いた。草が波打った。

『……行くか?』

（行く）

　ナナは歩き始めた。廃墟へ向かって、まっすぐ歩いた。