逃亡聖女と不死の騎士は、神なき世界で生きると誓う

第21話 目の前にある恐怖

『古代遺跡ルイーナス』へ向かうため、北東に道を進む私たち一行。

　しかしフォーゴさんがまだまだ馬に慣れきっていないため、道中細かく休みを入れていた。

　その小休憩。

　なんでもない時間。

　そして『なんでもない時間』などないのだと思い知らされた時間。

「ぐわぁぁぁぁっっ！」

　木にもたれかかって休んでいたジークが、突如悲鳴にも似た叫びを上げて転げ回る。

　急いで近寄ると、とても痛そうに全身を押さえている。

　急いで治癒の魔法をかけるが、魔力はすべてジークに吸い込まれてしまう。

　そうだ、石化解除に使われてしまう。

　だからジークは傷を負っても自分の不死の能力で……。

　そこまで考えたところで思い至る。

　前回も突然苦しんだ時があった。

　まさか、『破滅の龍』が？

　苦しげに目を開き、手を伸ばすジークの手を取り、私は強く握り返した。

「ジーク、しっかり！　『破滅の龍』などに負けてはいけません！」

「エ、エリアナ……まずい、ヤツが」

　そこまでを話すと、ジークは意識を失う。

　私は彼の頭を膝に乗せる。

　プリメラさんを振り返ると、頷いていた。

　おそらく、間違いない。

『破滅の龍』が、蘇ったのだ。

　◇◆◇

　ちょうど日も落ちてきたところだったので、その日は一日そこで休むことに。

　しばらくするとジークが目を覚ました。

　私と目が合うと、膝枕をされていることに気付き、急いで降りて起き上がる。

「すまんな、エリアナ。重かったろう？」

「はい、少しだけ」

　ふふっと笑う。

　さすがに三時間は長かった。

　正座が得意とは言え、さすがの私の足も痺れている。

　けど、それだけジークの体に負担がかかったのだろう。

　ならば、足の痺れくらい。

　私が足を崩して足を揉んでいると、ジークが微笑ましい表情を投げてきた。

「なんです？」

「いや、だいぶ旅慣れてきたというか、気遣いがなくなってきて良かったなと」

「本当は我慢したいですよ？　けど、このタイミングで何かが起きて、その時動けないほうが後悔しますから」

「すまないな、付き合わせて」

　幸い足の痺れはすぐに取れた。

　私はジークに詰め寄り、頬をガチッと掴む。

「ジーク、私が勝手に付いてきてるんです。間違えないでください」

　目をパチパチさせると、私の手を外し、再び穏やかな笑みになる。

「おい、お前ら。起きていちゃついてるなら、少しは手伝え」

「ははっ、邪魔してやるなよ、可哀想に」

「邪魔じゃない。正当な抗議だ」

「頭が固いねぇ、アンタは」

　プリメラさんとフォーゴさんが言い合いを始めそうになってたので、私は慌てて立ち上がる。

　すると二人は不思議そうにこちらを見てきた。

「何を慌ててるんだ、エリアナ」

「えっ、いえ、ケンカをしそうになってたので」

「はははっ、別にケンカじゃない。軽口の叩きあいさ。仲が悪いわけじゃないぞ？」

　そういえばスブソーロを出る前に、プリメラさんがフォーゴさんに馬の乗り方を教えてた時は仲も悪くなさそうだった。

「ははぁ、エリアナさん。まさかエルフとドワーフは仲が悪いって話を聞いたことがあるな？」

「え、ええ。スブソーロでそういうものでもなさそうなことは知れたんですが、ついまだ残ってしまって」

「ま、仕方ない。あの話は人間が広めたからな」

「そうなのですか！」

　聞けば、長く人間に手を貸さないエルフへ悪印象を与えるべく、国がエルフとドワーフは仲が悪いという物語を作り広め、人間と仲の良いドワーフは善、仲の悪いエルフは悪ということにしたそうだ。

「まあ俺達は別に人間と仲がいいわけじゃなくて、酒と加工の技術で取引をしてるだけなんだがな。もちろん付き合っていけば、仲が良いやつも出てくるがね」

「我々も人間からどう思われようと、森の仲間は守る。侵入者は排除するだけだからな。むしろ近づいてくれなくてお互い良かったかもしれん」

　そう告げるプリメラさんを少し睨む。

「な、なんだ？」

「おかげで痛い目に遭わされましたけどね」

「あっ、あれはお前らが、その……済まなかった」

　前までなら「お前らが悪い」とバッサリだったプリメラさんは、旅の中でこうしてかなり柔軟な考えになってくれている。

　おかげでこんなことも言えるのだけど。

「ふふっ、冗談ですよ。さ、野営の準備を進めてしまいましょう」

　◇◆◇

　次の日。

　馬を進める私たちの前方の空に、黒く大きな影が見えてきた。

「雨、でしょうか？」

「まずいな、雨宿りできる場を探すか」

　馬を引き返そうとするプリメラさんを、ジークが手で制する。

　心なしかその手は震えているように見えた。

「動くな、ヤツだ」

　影は次第に大きくなり、視認できる距離に。

　大きく巨大なトカゲ。

　しかしそのトカゲには、広く強靭そうな翼と、やとても太い足がついていた。

　体は黒く硬そうな鱗にびっしり覆われている。

　ドスン！

　私たちの目の前に着陸したのは、

「『破滅の龍』！」

　ジークの言葉に驚愕が走る。

　大きさはまるで小山のよう。

　見上げた遠く先にある、真紅の目が私たちを捉える。

　その瞬間、魂を握られたかのような恐怖が全身を貫いた。

　ジークはこんなものと戦って勝ったというのか。

　簡単に考えていたつもりはなかったけど、予想は甘すぎた気がする。

　目の前の存在は勝利などというものを考えさせてくれない。

　絶望が静かに心を染めてゆく。

　ゆっくりと口を開く。

　終わる……の？

　私たちの、ジークとの旅が。

『ほほぅ、貴様見覚えがあるぞ、騎士よ』

「それはあるだろう。三百年前、引導を渡してやったからな」

『やはりそうか。かすかな我が魔力を感じてみれば、楽しいものを見つけた』

「わざわざまた殺されにきたか」

　ジークが背中の大剣に手をかけると、『破滅の龍』が、『むっ！』と声を上げた。

　そして首を動かし、顔を私たちに近づけてきた。

　気のせいか、私を見ているような……。

『女、貴様が持っているそれは、まさか『断界の剣(イゾラメント)』か』

「そ、そうです。これで、あなたは最後です」

　震える声で精一杯の言葉を紡ぎ出す。

　汗が冷たい。

　次の瞬間には消されるかもしれない。

　冷たい刃が胸の目の前に添えられているようだ。

『そうか、なるほど。そこへ辿り着いたか』

　そう言うと、『破滅の龍』は少し頭をあげて、ジークへと語りかける。

『騎士よ、名は』

「ジークフリード・グライセント！」

『ジークフリードだな、覚えたぞ。命はしばし預けてやろう。我を楽しませるがよい』

　そう言うと『破滅の龍』は翼を大きく動かし、宙に舞い、あっという間に飛び去ってしまった。

　去ってから突然、体が激しく震える。

　今になって体が恐怖することを思い出したかのように。

「と、とんでもねえ恐ろしさだったな」

「まさかあれほどの魔力とは」

　フォーゴさんとプリメラさんが思い思いに話す。

　私のように震えてはいなそうだが、顔中びっしりと汗が浮かんでいた。

　ジークもまた大きく息をつく。

「よもや復活早々に会うとは思いもしなかった」

　ジークは少し緊張が残るくらい。

　やはり生き抜いた者は違う。

　まだまだ、強くならないといけない。

　そう誓う。

「しかし、やつは変なことを言っていたな。『そこへ辿り着いた』などと」

　みんなの視線が、私の提(さ)げる『断界の剣(イゾラメント)』へと注がれる。

　ちなみに、戦闘中迂闊にぶつかって抜けたりがないよう、基本は私がこうして持つことにしている。

　決して私が振るうためではない。

「たしかに前回の時はこの剣はなかった。『辿り着いた』という言い方を考えるとおそらくずっとなかったのではないか？」

「ヴォト王もこの剣がいつからあるかを知らないと言っていた。かなり昔からうちから動いてないはずだぞ」

　二人の話で今までの『破滅の龍』との戦いで『断界の剣(イゾラメント)』が使われたことがなさそうなのは分かる。

　けど……。

「やつはこれが何かを知っていそうだった。その上で『楽しませるがよい』と言っていたな。まるで、どこか滅びを望んでいるようではないか、それでは」

　私の疑問をプリメラさんが口にする。

　私もそれに頷いた。

「分からん。何にせよ俺達のすべきことは一つだ。やつの魂の在り処を掴み、一刻も早く消さねば。やつが蘇った以上、一刻の猶予もない」

　今日からでも、きっと国中を『破滅の龍』が襲い始めるだろう。

　正直国が滅ぶのは一向に構わない。

　私の命を狙い、ジークを陥れた王国など。

　けれど、そこに住む、何も知らない人が亡くなっても構わない。

　そう言い切れるほど、私は冷たくはなれない。

「行きましょう、『古代遺跡ルイーナス』へ。そこにきっと、手がかりが」

「なかったら困るな」

　混ぜっ返すように言ったプリメラさんを睨みつけると、笑いが起きる。

　そうだ、絶望に囚われて動けないなんて、絶対にイヤだ。

　ならば、怖くてもこうして笑っていよう。

　あの龍との戦いは、そんなわずかな望みを繋いでいかないと、勝てない。

　そんな気がした。

　◇◆◇

『破滅の龍』との邂逅から二日。

　私たちは『古代遺跡ルイーナス』近くの街にいた。

　どれほど潜らなくてはいけないのか分からないので、近くの街で調査に必要な松明(たいまつ)や保存食などを買い込むためだ。

　その時知ったのだが、街の掲示板に私の手配書の代わりに『魔物が攻めてきた時の対処』という手引書のようなものが置かれ、無料で配布されていた。

　かなり昔にジークが伝えた『破滅が近い』の一言を汲み取って動いてくれたのだろうか？

　それにしては中途半端な対応のような気もする。

「どう思う、ジーク？」

「おそらく、それしか書けないのだろうな」

「書けない？」

「王国は話を聞かずに俺を殺そうとしたからな。情報が何もないのだろう」

　呆れてしまう。

　もちろんジークをそのようにしたのは許せないが、脅威を知り、備えるために動くのも国の仕事のはずだ。

「それにな、知ったとて同じことだ」

「え、どうして？」

「話して知能の高さは分かったろう？」

「ええ、見なければ人と話してるようだったかも」

「昔、聞いた限りの襲い方だがな……」

　ジークが言うには、街の一方から『破滅の龍』がゆっくりと飛んでくる。

　それを見て逃げようとした先に魔物の大群。

　脇にそれて逃げようとすると、『破滅の龍』の吐いた火の玉で塞がれ、ゆっくりと包囲は狭められ……。

「はぁ。地下でも掘るしかありませんね」

「実際にそうして逃げ延びたものはいたな。もちろんそれすら見つかってしまったものもいるが」

　私たちは一晩だけ街でゆっくりと体を休め、翌日朝早くに、『古代遺跡ルイーナス』へと赴いた。

　馬はこの街に預けたので、あとは遺跡に入っている間に魔物や『破滅の龍』の襲来がないことを祈るばかりだ。

「では、いくぞ」

　戦闘をジーク、続いてフォーゴさん、私、プリメラさんの順で進む。

　なお、ジークもフォーゴさんも普段の武器が大きく長いため、片手で扱える短めの剣と斧をそれぞれ構えている。

　地下三階までは、魔物もなく、静かなものだったが、四階から少しずつ魔物が出始める。

　しかし、八階まですぐにジークが片づけてしまい、フォーゴさんはつまらなそうだ。

「おいおい、この斧の代金が無駄になっちまうよ」

「ははっ、すまんな。ではこの先しばらく任せていいか？」

「おっ！　ようやくか。腕が鳴るぜ！」

　そこから十五階まで、フォーゴさんはとても活き活きとしていた。

　戦闘は素人な私からも、フォーゴさんがとても腕が立つのは見て取れた。

　なるほど、ジークが同行を決めたわけだ。

　そして十六階。

　ここは今までと違って、階段を降りた途端に大きな鉄の扉があった。

　少しへこんでたり、傷があるところを見ると、おそらく魔物が入ろうとして入れなかったのだろう。

　しかし、見ればドアノブもなく、指をかける場所もなく、押すしかなさそうだけど、ジークとフォーゴさんが二人して押してもビクともしない。

「これは……どうしたら先に進めるのだ」

「明らかにこの先に守りたい何かがある雰囲気ですよね。どうにか開けたいところですけど。こうしているうちにも『破滅の龍』が……」

　その時、今までビクともしなかった扉が、真ん中から左右に割れてゆっくりと開いてゆく。

「なっ、何が？」

「なぜ開いた！」

　扉が開くと、中には白い衣に身を包んだ男が、宙を見上げている。

　こちらへ視線も向けようとはしない。

　そして一言だけつぶやく。

「メルクワズ……まだ、か。いつ消える」