19/30

十六話

「どうしてちゃんと生きたいと思うの？」

女神の放った純粋な問いに、私は何も答えられなかった。

天から授かった命だから。

他の命をいただいているから。

生きたくても生きられない命もあるから。

正直どれもしっくりこない。

どれも聞こえが良いだけで中身がない。

もちろん、本当にそれが生きる理由に値すると考えられるのならばそれで良い。

けれど私はそう考えられない。

言ってしまえばそれだけの話だ。

それだけのことが、とてつもなく大きな壁として立ちはだかっている。

「…前世でもあなたは生きたいと思い、生きていた。それにはちゃんと理由があったと思う。どうしてだった？」

「前世…？」

前世。

確かに、私は前世でも死にたくないと思っていた。

なぜかと言われると少し困る。考えたこともなかったから。

でも、なんとなく予想はつく。

死ぬのが怖かったから

死んで周りに迷惑をかけたくなかったから

まだまだ読みたい漫画や見たいアニメがあったから

親に貰った体を勝手に死なせてはならないと思っていたから

「そのときの理由と、あなたが転生先で生きたいと思う理由って同じかな？」

同じな訳がない。

死んだら転生するだけだと知った。怖いと思う理由がない。

私が死んでも森の養分と化すだけだ。そもそも迷惑をかける相手が見つからない。

生きたいと思える理由になるような道楽なんて、転生先の世界にはない。…今のところは、だけど。

そして、この世界に私の親はいない。

「前世と今世とでは状況が違う。同じようには考えられない」

「じゃあさ、何であなたは今世でも生きたいと思えるの？」

何で？

なんでだろう。

あ、一つあった。

私が生きなければならない理由。

「私を転生させてくれた神様が、わざわざ体を作ってくれた。生きるための加護もつけてくれた。だったら、それに報いなければならないと思う」

女神はウンと頷いた。

「ていうことは、あなたはその神様のために生きているっていうことだね。そんなに大事な人なんだ、あなたの言う神様って」

「大事な人…ってわけじゃないけれど…」

「大事でもない人のために生きるの？」

そんな言い方をしないでほしい。

「女神さまは、何でそんなことを聞くの？」

こんなに詰問されると、さすがの私も少し悲しい気持ちになってしまう。

だからちょっと怒り気味で質問した。

「あなたに幸せになってほしいから」

……？

「…なんで、私に幸せになって欲しいの？」

「ひ・み・つ♡」

はっ倒すぞお前。

女神は言葉を続けた。

「私はね、あなたに幸せになってほしい。これは本心よ。できるだけ苦しんで欲しくない。だから、あなたが耐え難い苦しみの中に身を置くなんていう選択は、なるだけやめてほしい。私を納得させる必要はないわ。でも、あなた自身が納得した答えを出さないと許さない。そうしない限り、私はあなたに閉じこもっていて欲しい。私と一緒に。いつまでも」

顔は真剣だった。

おちょくっているわけでもない。だまくらかそうとしているわけでも、決してない。

「…最初は、引きこもってダサいとか言ってたくせに」

「ダサいのはその通りでしょ？誰も悪いなんて言ってないじゃない」

何だよそれ。

「別に、あなたが願えばいつでもここから出られるわよ。私の意思なんて関係なく。仮にそうやって外に出ても、またいつかここに帰ってきたとき私はちゃんといるわ。あなたを迎えてあげる。だから私の言葉はあまり気にしないでも良い」

優しい声音だ。

鈴が鳴るような、よく通る綺麗な声。

「どうする？もうちょっとここで考えてみる？」

可愛い顔で問いかける。

いつでも出られる。その通りだろう。なんとなく分かる。

今ここで女神の言うことを聞かなかったとしても、再会した時に女神は私を邪険にしない。彼女がどうやって私の意識内に入り込んでいるかは知らないが、また私がここに戻ってきた時、彼女はきっとここにいてくれている。これも本当だろう。この人はそういう人だ。会ってまだ時間は経っていないけれど確信できる。

この人は何一つ嘘を付いていない。

あとは私次第だ。

私が私に嘘をつくべきか、つかざるべきか。

…答えなんて明らかじゃんか。

「…わかんない。何で私は生きようと思っているのか、何でそれが正しいことだなんて思うのか、全然わからない。もしかしたら、その考え自体間違ったことなのかもしれないとも思う。思ってしまったの」

正直に話した。

自分自身のことを。

自分の中に抱えたものを。

「でも分かんないよ！何で私は生きるかなんて！何を目指して生きるのかなんて！！分かんないに決まってるじゃんか！」

でっかい声が出た。

こんな大声、小学校低学年頃に出場した大声コンテスト地区大会に出場したとき以来だ。ちなみに成績は4位入賞。あと一歩で県大会を逃した。悲しみの記憶である。

「じゃあ、あなたはあるの！？あなたが生きる理由って何！？教えてよ！！」

女神に問うた。

怒りながら問うた。

本当に、何に怒っているのかは知らないけれど。

女神は静かな目をしていた。

私を哀れむような、慈しむような。

「あるよ」

答えは簡潔だった。

「それは何！？」

「秘密」

「っまた…！」

「…私の理由はまた今度。あなたがここを出る時に話すよ。それで良い？」

女神は私の目を見つめた。

本気だった。

彼女は今、絶対に話すと誓ったのだ。

時が来れば嘘偽りなく話すと宣言したのだ。

決してはぐらかすことなく、そう告げたのだ。

後に私の言葉が続くことはなかった。

分かっている。私はただどうしようもなくなっていただけだ。

私の考えが全部否定されている気がして、無意味に感情が昂ぶっただけだ。

だから子供みたいに喚き散らした。バカみたいに吐き出した。

女神はそんな私に向かい合ってくれた。

ただの癇癪なのに、真剣に対応してくれた。

…何だよそれ。

そんなの、敵うわけないじゃん。

「…ねぇ女神様」

へたりと座り込んだ。

遣る瀬なくて情けなくて、自然と涙が溢れてくる。

もう縋るしかなかった。

頼るしかなかった。

何もかもが欠けている哀れな子羊は、あらゆるものを備えた眼前の女神に求めるより他なかった。

「私…どうしたら良いのかなぁ……？」

女神は答える。

優しい笑みで

幼さの残るあどけない表情で

聞く者の心を洗う綺麗な声は、人の子に次の道を指し示してくれた。

「まあ、意識が戻っても結局猿を倒せなくちゃ意味ないし。とりあえず特訓したら？揺らぎの技術、だっけ？」

た　し　か　に。

恐ろしいほど現実的な回答でビックリした。

いや、いいんだけどさぁ。