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17話

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「王都は、限界だ」

エウフェミアの表情が、僅かに強張る。

「雨が降らない」

ライオネルは紅茶へ視線を落とした。

「井戸は次々と涸れた。オアシスは干上がった。農作物も育たない」

言葉にするだけで胸が痛くなる。

「子供や老人から倒れていく。街には、水を求める人々が溢れている。王宮でさえ、水を十分に使えない」

エウフェミアは黙って話を聞いていた。

責めることも、驚くこともなく、ただ、静かに聞いていた。

それがかえってライオネルには苦しかった。

「……そうですか」

彼女は小さく呟いた。

「お前は驚かないんだな」

「食堂にはたくさんお客様が来ますから」

ライオネルは思わず苦笑した。

「そうか」

今更隠せる話ではない。

王都の惨状は、もはや誰の目にも明らかだった。

しばしの沈黙が落ちる。

やがて、ライオネルは意を決したように顔を上げた。

「エウフェミア」

婚約破棄の日以来、初めてまっすぐにその名を呼ぶ。

「私は間違っていた」

エウフェミアの瞳が揺れた。

「……」

「お前の話を聞こうとしなかった」

ライオネルは、爪が食い込むほど強く拳を握る。

王都で彼女を思い出した日々が脳裏を過る。

「だから、謝罪をしたい」

エウフェミアは静かに目を伏せた。

「……今更だな」

自嘲気味に笑う。

「謝ったところで、失ったものは戻らない」

その言葉は、自分自身へ向けたものでもあった。

「それでも謝らせてくれ」

店内が静まりかえる。

窓の外から届く波音が、やけに耳についた。

すぅ、と息を吸って、ライオネルは椅子から立ち上がった。

そして、深く頭を下げる。

「すまなかった」

エウフェミアは、その様子を静かに見つめていた。

そして、おもむろに口を開く。

「頭を上げてください」

ライオネルはその言葉を受け、エウフェミアの目をまっすぐ見つめた。

その瞳は、強く意志を持ったように光っていた。

「許すつもりはありません。でも、恨んでもいません。わたくしたちは、もっとお互いに話すべきでしたね」

ここまでひと息に言うと、小さく息をついた。

そして、ライオネルをまっすぐ見つめる。

「わたくしは、もう王都へ戻りません」

喉の奥の大きな塊を飲み込むように、ライオネルはかすれた声で答えた。

「……そうか」

覚悟していたはずだった。

エウフェミアが戻らない可能性など、王都を出たときから分かっていた。

だが、実際にその言葉を聞くと胸の奥がずしりと重く沈む。

「理由を聞いても良いか？」

ざらざらとした感情を押し込めるように、ライオネルは聞いた。

エウフェミアは少しだけ考えるように視線を落とした。

「ここには、わたくしを必要としてくださる方が居ます」

静かな声だった。

しかし、その言葉には迷いが無かった。

「店長も、港町の皆さんも、わたくしを優しく受け入れてくださいました」

ライオネルは黙って聞く。

「それに」

言葉を切り、エウフェミアは窓の外へ目を向けた。

穏やかな海が、陽光を受けてきらきらと輝いている。

「わたくしは、ここで初めて自分の意志で生きることが出来ました」

その横顔は、穏やかだった。

王都での彼女は、ずっと何かを我慢しているかのように無表情だった。

だからこそ、ライオネルは理解してしまう。

彼女にとって、この場所こそが帰る場所なんだ、と。

「……そうか」

ライオネルは静かに目を伏せた。

「だが……」

ライオネルは、少し迷う。

これを言ってしまうと、彼女に負わせなくても良い責任を負わせてしまう。

王都を追われた彼女に、自分たちが傷つけた彼女に、本来なら頼る資格などない。

だが、今も王都では人々が苦しんでいる。

活気が無く乾いた王都の街並みが脳裏を過った。

ライオネルは唇を噛みしめた。

「……王都には、まだ多くの民が残っている」

エウフェミアは黙って続きを待っていた。

「私は王太子だ」

自分に言い聞かせるように呟く。

「だから、彼らを見捨てることは出来ない」

しばしの沈黙。

その後に、ライオネルは深く頭を下げた。

「どうか、力を貸してくれないか」

エウフェミアは、すぅ、と息を吸った。

「わたくしは、戻りません。戻りたくありません。ですが……」

ここで、思わずライオネルは頭を上げた。

エウフェミアの揺れる瞳を見つめる。

「ですが、王都の方々を見捨てるつもりはありません。水不足は、罪の無い方々まで苦しめています。善良な方々は助けましょう」

ライオネルは息を呑んだ。

「……感謝する」

その言葉しか出てこなかった。

「港町まで来られる方は、受け入れます」

エウフェミアはライオネルに伝えた。

ライオネルは静かに答える。

「わかった。重ね重ねではあるが、感謝する」

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