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12話

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『おうたいし！』

『くる』

風の精霊の言葉を聞いた水の精霊たちは、パシャパシャと海面を跳ね回っていた。

エウフェミアは息を呑む。

「ライオネル殿下が……？」

胸の奥がざわついた。

忘れたはずの王都の日々が一瞬で蘇る。

婚約者として過ごした、色あせた日々。

関心の無い、冷たい目線。

そして――あの日の婚約破棄。

オーシャンは静かに海を見つめていた。

「随分早い知らせだったな」

「オーシャン……」

「安心しろ。お前が望まぬかぎり、誰にも連れて行かせない」

低く、落ち着いた声だった。

その瞬間、ざぁ……と波が大きく揺れた。

エウフェミアは、小さく息を吐いた。

「……逃げたくはないわ」

「ほう？」

オーシャンは片方の眉を上げた。

「きちんと、お話はするつもりよ。見て見ぬふりは出来ないわ」

オーシャンは少しだけ目を細めた。

「優しいな、本当に」

その声音にはどこか複雑な色が混ざっていた。

＊＊＊＊＊

一方、その頃。

港町へ続く街道を、数台の馬車と馬が進んでいた。

かつては灌漑水路に沿って、小麦畑が黄金色に揺れていた。

だが、今は違う。

水路は干上がり、もう何日も水が流れていないのか、ひび割れた土だけが残されている。

風が吹くたび、乾いた土埃が舞った。

枯れた作物は茶色く縮れ、ところどころ白く塩が浮いている。

「……ここも、もう駄目か」

そんな風景をライオネルは、馬車の窓から暗い顔で眺めていた。

「少し休憩をしましょう」

側仕えが言った。

「いや、このまま進ませろ。今は一刻も惜しい」

「しかし、馬が潰れてしまいます」

険しい顔で無理を言うライオネルを側仕えは窘めた。

「……はぁ。だから馬車ではなく、馬で駆けてゆくと言ったのに」

ライオネルは不満そうに呟いた。

「そんなわけにはいかないでしょう。今にも滅びそうな国だとはいえ、仮にも王太子ですよ、あなたは。護衛などどうするのですか？」

「分かっている」

未だ不満そうなライオネルをチラリと見て、側仕えは周りを駆ける騎士たちと御者に休憩をするよう伝えた。

側仕えが飲み物を配る中、ライオネルはふと顔を上げた。

乾いた風が、街道を吹き抜けていく。

その風に混じって、微かに笑い声が聞こえたような気がした。

ライオネルは眉をひそめた。

子供の笑い声にも似ていたが、周囲に人影は無い。

不意に、乾ききった空気の中へ、わずかに湿り気を帯びた風が混ざる。

乾いた砂の匂いに加え、潮の香りが漂ってきた。

「……海か」

ぽつりと呟く。

まだ、港町までは距離がある。

当然海など見えるはずがない。

それなのに、どこか胸がざわついた。

「殿下？」

怪訝そうに側仕えが声をかける。

ライオネルは小さく首を振った。

「……いや、何でもない」

胸騒ぎだけは、いつまでも胸の奥で燻っていた。

＊＊＊＊＊

一行が港町に着いたのは、その日の夜だった。

王都に比べ、明らかに活気がある。

「今日の夕飯はカレーだから早く帰るよ！」

「カレー！　おれ、カレー大好き！」

王都ではあまり見かけなくなった、子供たちの無邪気な声もそこかしこから聞こえてくる。

井戸端では女たちが水を汲み、店先では魚を洗う水音が響いていた。

その光景に、ライオネルは思わず目を見開く。

――水がある。

それも、人々が日常的に使えるほどに。

（――なぜここだけ、こんなに水が豊富なのだろうか）

通りの脇では、子供たちが水を掛け合って遊んでいた。

ぱしゃり、とはじけた水音に、ライオネルは思わず息を呑む。

王都では、叱責どころでは済まない。

水は今や、金貨にも等しい価値を持っているのだから。

＊＊＊＊＊

宿に腰を落ち着けたライオネルは、水差しの水を口に含んだ。

「……うまいな」

思わず目を見開く。

その水は、今までに飲んだことのないほど、まろやかで口当たりが良かった。

渇いた喉へ、すっと染み渡っていく。

ふと、昔のことを思い出す。

まだ干ばつが深刻ではなかった頃。

ルミナリエ公爵家で飲んだ紅茶は、いつも妙に香り高かった。

――あれも、水が違ったのだろうか。

昔の記憶を思い出していると、ドアがノックされた。

「失礼します」

側仕えが入ってくる。

「入浴の用意が整いました」

側仕えの言葉に、ライオネルがわずかに目を瞬かせた。

「……湯浴みが出来るのか？」

「はい。この宿は毎日湯を張っているそうです」

「何でも、ここの宿の湯に浸かると、肌が綺麗になったり、古傷や膝、腰の痛みが和らぐそうですよ」

ライオネルは思わず絶句した。

王都では、王族ですら湯浴みの回数を減らしている。

それなのに、この港町では宿屋が毎日湯を使えるらしい。

「……本当に、別の国のようだな」

ライオネルは低く呟いた。

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