塩湖
林業は順調に進んでいた。
浪人四人衆は毎日のように山へ入り、木を切り出しては川へ流し、筏や舟の材料を集めていた。
もはや彼らは浪人というより山師である。
その日も夕方になって村へ戻ってきた四人は、道具を片付けると酒場の前で腰を下ろした。
「ふぅ。」
「今日はずいぶん奥まで行きましたな。」
ゴザエモンが湯飲みを手に言った。
「ほう。」
俺も隣に腰掛けた。
「何か見つかったのか？」
「それがですな。」
別の浪人が頭を掻いた。
「綺麗な湖があったんですよ。」
「湖？」
「ええ。山奥とは思えないほど澄んでおりましてな。」
「それで、喉が渇いておりましたので、一口飲んだんです。」
「飲んだのか？」
「飲みました。」
「そしたら、しょっぱいのしょっぱいの。」
四人が一斉に頷いた。
「そうなんです。」
「海の水よりしょっぱい。」
「もしや！」
俺は思わず立ち上がった。
あまりに急だったので、四人は肩を震わせた。
「ど、どうされました？」
「その湖はどこだ！？」
「山の北側ですが……。」
「大きさは？」
「歩いて一周するのに半日ほどですな。」
俺の心臓が高鳴った。
まさか。
いや、間違いない。
もし本当にそうなら、とんでもない発見だ。
「リク、どうした？」
ユーコも不思議そうな顔で聞いてきた。
「明日、その湖まで案内してくれ。」
「もちろんでござる。」
「よし。」
その日はそれ以上話さなかった。
しかし俺は夜になっても眠れなかった。
塩。
人間が生きるために絶対に必要な資源。
この世界では岩塩鉱山か海水からしか手に入らず、決して安いものではない。
だからこそ保存食にも使われ、軍隊にも必要で、国家財政にまで影響する。
もし本当に塩湖だったなら。
遺跡の村は鉄に続いて塩まで手に入れることになる。
次の日。
朝食を済ませると、俺達は浪人四人衆と共に山へ向かった。
森を抜け。
谷を越え。
獣道のような道をさらに進む。
そして昼頃。
「見えてきましたぞ。」
ゴザエモンが指差した。
木々の向こうが白く光っている。
俺は足を速めた。
そして森を抜けた瞬間、言葉を失った。
目の前には巨大な湖が広がっていた。
青空を映す美しい湖面。
だが岸辺だけが不自然なほど白い。
まるで雪でも積もったようだった。
俺は岸へ駆け寄った。
指で白い結晶を摘まむ。
舐める。
しょっぱい。
間違いない。
「塩だ……。」
ユーコも摘んで舐めた。
「塩。」
浪人達は首を傾げた。
「そんなに凄いのですか？」
俺は思わず笑った。
「凄いなんてもんじゃない。」
そして湖を見渡した。
岸辺には無数の塩の結晶が輝いている。
これほどの規模なら何十年、何百年採掘しても尽きないだろう。
「また忙しくなるな……。」
白く輝く塩湖を眺めながら、俺は確信していた。
この発見は、遺跡の村の未来を大きく変えることになるだろうと。
