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戦い前日

あこがれには二種類ある。

一つは自分にはないものをあこがれる。もう一つは自分の目指すべき理想にあこがれる。

問題なのは、自分にはないものにあこがれているだけなのに、まるで、それが自分の理想のような錯覚を起こしてしまうことだ。

今回、ヨッシー公を幽閉した貴族も、自分の評価を誤ってしまった口（くち）であった。

　彼は裕福だった。

　家柄も悪くない。

　領地も持っている。

　しかし、彼には一つだけ持っていないものがあった。

　民からの信頼である。

　ヨッシー公は没落貴族だった。

　屋敷も古い。

　財産も少ない。

　家臣もほとんどいない。

　だが人々は彼を慕っていた。

　それが気に入らなかったのだろう。

　彼はいつしか考えるようになった。

『ヨッシー公は落ちぶれた貴族だ。』

『我こそが王にふさわしい。』

　それは理想ではなかった。

　ただ、ヨッシー公が持っているものを欲しがっただけだった。

　だから判断を誤った。

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　王都の広場には大きな看板が立てられていた。

『王位継承に異議あり』

『真に国を導く者こそ王たるべし』

『ヨッシー公にその資格なし』

　などと書かれている。

　さらに演説まで行われていた。

　支持者たちも集まり、大いに盛り上がっている。

「ずいぶん派手だな。」

　俺は呆れながら眺めた。

　隣ではユーコが串焼きを食べている。

「お祭りみたい。」

「確かに。」

　俺はもっと物騒なものを想像していた。

　ところが戦いは始まらない。

　どうやら敵討ちの慣習には細かい作法があるらしい。

　初日は宣戦布告の日。

　双方が民衆に対して、自分たちの正当性を主張する日なのだという。

　いきなり斬り合いにはならない。

　まずは言葉で戦う。

　王都らしいと言えば王都らしい。

　一方のヨッシー公も広場で演説を行った。

　派手な言葉は使わない。

　誰かを悪し様に罵ることもしない。

　ただ事実だけを語った。

　自分が誘拐されたこと。

　それでも相手に改心の機会を与えたいこと。

　そして民のために国を良くしたいということ。

　それだけだった。

　演説が終わると、周囲から自然と拍手が起こった。

　俺は少し安心した。

　世論はヨッシー公に傾いている。

　だが、それでも油断はできない。

　その夜。

　アレキサンダー家の屋敷で作戦会議が開かれた。

　ランケも役人たちと共に忙しく動き回っている。

　ヨッシー公自身は意外なほど落ち着いていた。

「リク殿。私はようやく機会を得ただけなのですね。」

　俺は頷いた。

「その通りです。」

　世の中にはよくある勘違いがある。

　チャンスを得たことと、成功したことを同じだと思ってしまうことだ。

　例えば年収一千万の仕事に就いたとしても、その瞬間に一千万を手にしたわけではない。

　一年間働いて初めて手に入る。

　それまでは単なる可能性だ。

　王位も同じだった。

　ヨッシー公は次の王候補に選ばれた。

　だがまだ王ではない。

　むしろここからが本番だった。

「ここで全力を使い果たしてはなりません。」

　俺は言った。

「これから何十年も国を背負うのですから。」

　ヨッシー公は静かに頷いた。

「肝に銘じます。」

　その顔には不思議な落ち着きがあった。

　かつての頼りない没落貴族の面影はもうない。

　少しずつではあるが、王の顔になり始めていた。

　こうしてようやく次の日の朝、両者ともに思惑を抱え、戦いの火蓋が切られたのだった。