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65話

　俺たちは急いで図書館を後にした。

　オーエンの家に向かう途中、俺は自分の魔力が以前より少なくなっているのを実感していた。

　魔力探知で俺の体から感じられる魔力が弱くなっている。

　でも、後悔はない。

　オーエンの家に着くと、彼の母――痩せ細った女性が床に伏せっていた。

　顔色は青白く、呼吸も浅い。

「お母さん、大丈夫？」

　オーエンが駆け寄る。

「オーエン……」

　母親が弱々しく微笑む。

「これを着けて」

　オーエンが母の腕に吸魔の腕輪を装着する。

　腕輪が淡く光り始める。

　周囲の魔力を吸収し、母の体に送り込んでいるのだ。

　しばらくすると、母の顔に血色が戻ってきた。

　呼吸も安定し、目に生気が宿る。

「あら……体が楽になったわ」

　母が起き上がろうとする。

「無理しないほうがいいわ」

　アマリアが優しく制する。

「腕輪の効果で一時的に回復しているだけ。適度に外して休憩も必要です」

「そうですね」

　メルテがうなずく。

「一日のうち、数時間は外してください。そうしないと、周りの人に迷惑をかけてしまいます」

「わかりました」

　母が涙を流しながら答える。

「本当にありがとうございます。皆さんのおかげで……」

　オーエンが母と抱き合う姿を見て、俺は心から良かったと思う。

　魔力を失った代償は大きいが、この光景を見られただけで十分だ。

　夕日が差し込む部屋で、俺たちは温かい空気に包まれていた。

　一週間後。

　オーエンの家を再び訪れた俺たちを迎えたのは、すっかり元気になった彼の母――ソフィアさんだった。

　血色の良い頬、しっかりとした足取り。

　吸魔の腕輪の効果は絶大だった。

「皆さん、本当にありがとうございました」

　ソフィアさんが深々と頭を下げる。

「これだけのことをしていただいて……アオイさんは自分の魔力まで犠牲にしたと聞いています。私には何もお返しできるものがありません」

「気にしないでください」

　俺が微笑む。

「息子さんが元気に働いてくれているだけで十分です」

「せやせや。オーエンくん、めっちゃ真面目に働いてくれてるで。おかげでウチらも助かってるねん」

　リントが満面の笑顔を浮かべる。

「実は……お願いがあるのです」

　ソフィアさんが俺たちを見回す。

「私も、オークションハウスでお手伝いをさせていただけませんか？」

「え？」

　俺は驚いてソフィアさんを見た。

　真剣なまなざしだ。

「体調はもう大丈夫なのですが、一日中家にいると、どうしても腕輪に頼りがちになってしまって」

　マリアさんが腕輪を見つめる。

「それに、オーエンがいつもお世話になっているお仕事を、私も一緒にできたらと思うのです」

「お母さん……」

　オーエンが驚いたような顔をする。

「もちろん、足手まといになるようでしたら遠慮いたします。ただ、簡単な作業や清掃、お客様のご案内など、私にもできることがあるのではないかと」

　俺は仲間たちと視線を交わす。

　これは渡りに船だ。

　ソフィアさんがオークションハウスにいれば、腕輪の使用状況も常に監視できる。

「それは……ぜひお願いします」

　アマリアが先に答える。

「私たち、人手不足で困っていたんです。特に、来客対応ができる大人の女性がいてくださると心強いわ」

「ホンマやな～ソフィアさんやったら、お客さんも安心するやろうし」

　リントが目を輝かせる。

「そうだな。あたしたちだけだと、どうしても頼りなく見えるからな」

　ジェキルがうなずく。

「それに」

　メルテが小さく付け加える。

「腕輪の管理も、みんなで見守れるから安心」

　ソフィアさんの表情が明るくなる。

「本当ですか？　ありがとうございます」

「こちらこそ、お願いします」

　俺が頭を下げる。

「ただし、無理は禁物です。体調に合わせて、できる範囲でお手伝いしていただければ」

「もちろんです。腕輪も、皆さんがいらっしゃる時だけ使用して、お仕事中はできるだけ外しておくようにします」

「それがいいですね」

　アマリアがうなずく。

「やったな。家族で一緒に働けるじゃないか」

　俺がオーエンの肩を叩く。

「はい……お母さんと一緒に、皆さんのお役に立てるように頑張ります

　オーエンが涙ぐみながら答える。

「ほな決まりやな♪」

　リントが手のひらをポンっと打つ。

「ソフィアさん、明日から一緒にがんばろな～！」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　ソフィアさんが深く頭を下げる。

　俺は胸の奥が温かくなるのを感じた。

　吸魔の腕輪の安全な管理という実利的な面もあるが、それ以上に、オーエン一家がオークションハウスの家族になったような気がする。

　困った時に助け合い、救われた人が今度は救う側に回る。

　これこそが俺たちの目指すオークションハウスの姿なのかもしれない。

　ソフィアさんの笑顔を見ながら、俺は改めて仲間の大切さを実感していた。