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64話

　封印の間は神秘的な光に満ちていた。

　中央の台座の上に、銀色に輝く腕輪が浮かんでいる。

　妖しげな魔力を発しているのが伝わってくる。

　これが吸魔の腕輪に違いない。

「あれか……」

　俺が息を呑む。

　腕輪の周囲には複雑な魔法陣が描かれ、強力な封印が施されているのがわかる。

　近づこうとすると、見えない壁に阻まれた。

「なんだよこれ、進めねーぞ。どうやって封印を解くんだ？」

　ジェキルが大剣の柄で見えない壁をガンガンと叩く。

「『封印を解くには、真の犠牲を捧げよ。命ではなく、己の一部を永遠に失う覚悟を示せ』……」

　メルテが台座の前の石板に刻まれた古代文字を読み上げる。

「なんやなんや、物騒やなぁ？　己の一部ぅ？」

　リントが困惑する。

　俺は魔力探知で封印を詳しく調べる。

　集中して腕輪を取り囲む魔法陣を観察すると、複雑に絡み合った魔力の流れが見えてきた。

　まるで生きているかのように脈動する魔力の糸が、腕輪を中心に幾重にも張り巡らされている。

　その糸の一本一本が、異なる種類の魔力で構成されているのがわかった。

「これは……」

　俺が眉をひそめる。

「封印を構成している魔力が、複数の魔法使いによるものだ。おそらく腕輪を封印した時の魔法使いたちの魔力が、今でもここに残っているんだよ」

　よく見ると、封印の魔力には明らかな「隙間」があった。

　まるでパズルのピースがひとつ足りないような状態だ。

「ここに空白がある。この部分を埋めないと封印は解けない」

　俺が台座に近づきながら説明する。

「恐らく、新たな魔力を注ぎ込んで、この空白を埋める必要があるんだ」

「封印を解くには、解く者の魔力を永続的に組み込む必要がある」

　メルテが重々しく説明する。

「つまり、魔力の一部がこの封印の一部になって、二度と戻ってこない。封印の『番人』として、永遠にここに留まることになるよ」

　そういうことか。

　封印の仕組みが見えてきた。

　魔道具を取り出す者に、永続的な責任を負わせるシステムなのだ。

「俺がやるよ。魔力探知がないと魔力を注ぐ場所がわからないだろうし。それに普段から魔法を使わない俺の方が、みんなより影響が少ないと思う」

「そらそうかもしれんけど……アオイちゃん、めっちゃ弱くなるんちゃう？」

　リントが心配そうに見る。

「そうかもしれない。でも……」

　俺はオーエンを見る。

「それでもやる価値はある」

「だめです！」

　オーエンが駆け寄る。

「僕のために、アオイさんがそんな犠牲を払うなんて……」

「オーエン」

　俺が彼の肩に手を置く。

「仲間のためなら、これくらい安いもんだよ」

　正直、不安はある。

　魔力を失うとどうなるのか。

　でもまあ、そもそも俺は魔力とは無縁の世界で生きてきたわけだし、なんとかなるだろう。

「心配すんなよ。アオイが少し弱くなったって、あたしたちがフォローしてやるからよ」

　ジェキルが腕を組む。

「せやな～。これまでも皆で乗り越えてきたんやもんな」

　リントがうなずく。

「私たちの連携で補えるわ」

　アマリアが微笑む。

「みんな……」

　俺は胸が熱くなる。

　こんな仲間がいる限り、怖いものなんてない。

「よし、やろう」

　俺は台座に向かって歩く。

　封印の魔法陣に手を置くと、強烈な魔力が流れ込んでくる。

　封印が俺の魔力を要求している。

「うっ……」

　思った以上の衝撃が走る。

　まるで体の一部が引きちぎられるような感覚だ。

　でも、オーエンの母のため。

　仲間のためだ。

　俺は歯を食いしばって魔力を送り続けた。

　やがて、封印の光が薄れていく。

　魔法陣が消え、腕輪がゆっくりと台座から浮き上がった。

「やった……」

　俺がよろめきながら腕輪を掴む。

「アオイ！」

　ジェキルが支えてくれる。

「大丈夫？　今、回復魔法を使うわ」

　アマリアが俺の胸に手を当てた。

「だ、大丈夫……ちょっと疲れただけだよ」

　俺は腕輪をオーエンに渡す。

「これで君のお母さんを救える」

「アオイさん……一生、この恩は忘れません」

　オーエンが腕輪を受け取り、深く頭を下げる。

　まだ体にしびれは残っているけど、アマリアの回復魔法のおかげで少し緩和された。

　魔力を失った実感はまだないけど――きっと正しい行動だったって思えるはずだ。