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63話

　通路の先にある扉を開けると、そこには鏡のような壁で囲まれた部屋があった。

　俺たちが部屋に入った瞬間、鏡に映像が浮かび上がる。

　それは過去の光景だった。

　黒いローブを着た魔法使いが、吸魔の腕輪を身につけている。

　最初は病気の治療のために使っていたようだ。

　だが、やがて魔法使いは腕輪の力に溺れていく。

　周囲の人々から魔力を吸い取り続け、自分だけが強大な力を得ようとした。

　村人たちが次々と魔力欠乏症に倒れていく。

　最後には村全体が廃墟となった。

「ウソやろ……こんなことが許されてええんか！？」

　手で口を覆いながらリントが言った。

「こんなことがあったんなら、封印もされるよな」

　ジェキルが拳を握る。

　映像が終わると、声が天井から響いた。

「この記録を見た今でも、汝らはその魔道具を求めるのか？」

　俺は深呼吸する。

　確かに恐ろしい力だ。

　でも……

「それでも必要です」

　俺がはっきりと答える。

「では、さらなる記憶を見せよう」

　番人の声が冷酷に響く。

　鏡に新たな映像が浮かび上がる。

　今度は、善意で腕輪を使った人々の姿だった。

　病気の子供を救おうとした父親。

　最初は制御できていたが、徐々に腕輪の魔力に依存していく。

　やがて周囲の人々から無意識に魔力を吸い取り、街全体を苦しめることになった。

　治療師として腕輪を使った女性。

　多くの患者を救ったが、腕輪の力に溺れ、やはり周囲の魔力バランスを崩壊させてしまった。

「見よ、これらは全て『善意』から始まった悲劇だ」

　番人の声が容赦なく響く。

「悪意ある者だけが災いをもたらすのではない。善意こそが、時として最も恐ろしい結果を招くのだ」

「でも……でも私たちは違います。必ず適切に管理します」

　天井に向かってアマリアが言った。

「その自信はどこから来る？」

　番人が問い詰める。

「映像の者たちも、皆同じことを言っていた。『自分たちは違う』『適切に使える』と」

「じゃあ、どうしろっていうんだ！　指をくわえて仲間の母親が死ぬのを見てろってのかよ！」

　ジェキルが大剣の切っ先を天井に向ける。

「それも一つの選択だ」

　番人が冷淡に答える。

「一人の命と、将来起こりうる多くの犠牲。どちらを選ぶのか、それが汝らの真の覚悟だ」

　重い沈黙が流れる。

　俺たちは改めて、自分たちが求めているものの重大さを思い知らされた。

　だが、オーエンが震えながらも前に出る。

「僕が……僕が責任を取ります。もし腕輪の力で誰かを傷つけることがあれば、僕が全ての責任を背負います。だから……だから、お母さんを救わせてください」

　涙を流しながらの必死の訴えだった。

　長い沈黙の後、扉の向こうから光が差し込む。

「……汝らの苦悩と決意、確かに受け取った。真の覚悟を持つ者のみが、真の知識を得る資格がある」

　ついに俺たちは、吸魔の腕輪が眠る封印の間に辿り着いた。

　オーエンの母を救うため、最後の試練が待っている。