62話
階段を下りると、今度は円形の広間に出た。
中央には巨大なフクロウの彫像があり、その目が青く光っている。
「来訪者よ」
突然、フクロウの彫像が不気味に残響する声を発した。
「うわっ！ びっくりするやん。フクロウちゃん、しゃべれるんかいな」
「我は知識の番人。汝らに問う」
石像の青い目がギロリとリントを睨みつけた――ように見えた。
俺たちは身構える。
第二の試練の始まりだ。
「なぜ、封印されし魔道具を求めるのか？ その真意を示せ」
フクロウの目が一層強く光る。
俺は一歩前に出た。
「仲間の母親が魔力欠乏症で苦しんでいます。彼女を救うために、吸魔の腕輪が必要なんです」
「ふむ。だが、その魔道具は過去に多くの悲劇をもたらした。それでも必要だと言うのか？」
オーエンが前に出る。
「僕の母は……もう長くありません。この腕輪がなければ、死んでしまいます」
オーエンの声が震える。
「甘い」
番人の声が冷たく響く。
「汝らの言葉からは、真の覚悟が感じられぬ。では問おう――もしその腕輪を使うことで、見知らぬ他人が魔力を失い、苦しむことになるとしても、汝らは使うのか？」
俺たちは言葉に詰まった。
確かに、吸魔の腕輪は周囲の魔力を吸い取る。
適切に管理しなければ、他の人に害を与える可能性がある。
「それは……」
オーエンが震え声で答えようとする。
「答えられぬか。では別の問いだ」
番人の声がさらに厳しくなる。
「アオイよ。この腕輪を得るための危険を覚悟しているようだが――もしその覚悟が無駄に終わり、結果的に母親を救えなかったとしても、後悔はないのか？」
俺の心臓が高鳴る。
確かに、腕輪を手に入れても、オーエンの母が必ず助かるわけじゃない。
それでも……。
「後悔はしません」
俺がきっぱりと答える。
「たとえ結果がどうであろうと、仲間のために行動したことに後悔はない」
「ほう。では、リントよ」
番人がリントを見すえる。
「汝は普段、利益を最優先に考えているようだが、今回の行動に金銭的見返りは一切ない。それどころか時間も労力も失う。それでも同行する理由は？」
「そ、それは……な、なんでそんなこと知ってるんや！？」
リントが慌てる。
「でもでも！ オーエンちゃんは仲間やし……ウチは商人やけど、仲間を見捨てるほど銭ゲバちゃうで！」
番人の目が細まる。
「だが汝の心の奥底には『今回の件で恩を売れば、将来的に得するかもしれない』という計算もあるのではないか？」
「うっ……」
リントが図星を刺されて固まる。
「人に親切にするのに理由なんていらんやろ！ それに、ウチは商人やから損得を考えるのは自然なことやで！」
リントはフクロウを指さしながら叫ぶ。
なんだか勢いで押し切ろうとしているようにも見えるけど……まあ正直な気持ちだろう。
「確かに危険かもしれません。でも、大切な人を失うくらいなら、その危険を背負いたいんです」
オーエンが一歩前に出た。
「私たちは他人に害を与えないよう細心の注意を払います」
胸に手を当て、アマリアが続けた。
「リスクは承知だけどよ。仲間が困ってるのをほっとけねーだろ？」
ジェキルが力強く言う。
「せやせや！ ウチらは絆で結ばれた仲間やねんで～！ 困った時はお互い様や」
両手を腰に当て、リントが胸を張る。
「知識の重要性を理解している。力には責任が伴うことも」
メルテが静かに言う。
知識の番人は長い間沈黙していた。
やがて、その目の光が和らぐ。
「汝らの絆と覚悟、確かに感じ取った。次へ進むことを許可しよう」
フクロウの後ろの壁が開き、新たな通路が現れる。
「ありがとうございます」
俺が深く頭を下げる。
第三の試練へ向かう通路は、今までより暗く、重い空気が流れていた。
記憶の間――過去の悲劇を見なければならない。
「みんな、心の準備はいいか？」
俺が振り返るのと同時に、全員がうなずいた。
