61話
迷宮図書館の中を歩いていると、本棚が生きているかのように感じられた。
あちらこちらから魔力を感じる。
時折、本が勝手にページをめくったり、棚から飛び出したりする。
俺たちはゆっくりと慎重に足を進めていた。
「なあ、こんなにたくさん本があるんだぜ？ どれを選べばいいんだ？」
ジェキルが困惑した様子で本棚を見上げる。
「適当に選んだら、罠が発動するんだろ？」
「アオイさん。魔力探知で何かわからない？」
本棚に触れながらアマリアが俺に尋ねた。
俺は集中して周囲を探る。
すると、いくつかの本から特に強い魔力が感じられた。
「あそこの赤い本と、上の方にある青い本、それから…」
俺が指差していると、リントが勢いよく手を伸ばした。
「ほいほーい！ これやな！」
「待て、リント！」
俺が止める間もなく、リントは緑色の本を開いてしまった。
瞬間、本から煙が噴き出し、巨大なスライムが出現する。
「どわーっ！」
リントが後ずさりする。
「さっそく魔物かよ！ みんな下がれ！」
ジェキルが大剣を構えると、鋭い斬撃を放った。
風切り音が図書館内に響き渡る。
だが本の魔物は通常とは違った。
物理攻撃をしても、すり抜けてしまうのだ。
「なんだこいつ！？ 全然手応えがねーぞ！」
何度斬りつけても、ジェキルの大剣は空を切るのみだった。
「これは本が作り出した魔物。きっと物理攻撃は効かない」
メルテが冷静に分析する。
「魔法で倒さないと」
メルテはフィセルの杖をかざし、いつもよりさらに小声でフレイムスパーク、とつぶやく。
宙空に現れた小さな火球が、弾丸のように飛んでスライムに直撃する。
スライムは驚いたように身体全体を震わせ、やがて煙となって消えてしまった。
「ふう……助かった。ありがとう、メルテ」
俺がホッと息をつく。
「リントさん、もう少し慎重にね」
アマリアが苦笑いする。
「ごめんな～ちょっと張り切りすぎたわ♪」
舌を出しながらリントが頭をかく。
さて、強い魔力を放っている本は……俺はもう一度本棚の前に立つ。
「この金色の本があやしいな」
俺は豪華な装飾がほどこされた本を一冊手に取る。
赤い本には『勇気について』、青い本には『友情の力』、金色の本には『犠牲の意味』と書かれていた。
メルテの助言に従い、俺たちは順番に本を開いて内容を読み上げる。
「真の勇気とは、恐れを知りながらも正しい道を歩むこと……」
俺が赤い本を読み上げると、本から温かな光が立ち上った。
「友情とは、互いの幸福を自分のことのように思う心……」
アマリアが青い本を読むと、今度は柔らかな青い光が舞い踊る。
「最も尊い犠牲とは、愛する者のために己を捧げること……」
メルテが金色の本を読み終えた瞬間、三つの光が空中で合流した。
光は螺旋を描きながら床へと降り注ぎ、石畳に魔法陣を描いていく。
完成した魔法陣が眩い光を放つと、俺たちの足元の床がゴゴゴと音を立てて割れ始めた。
「ふわわっ！」
リントが驚いて俺にしがみつく。
だが崩落ではなく、石の階段が静かに姿を現していた。
下へと続く螺旋階段が、まるで最初からそこにあったかのように完成する。
「すげー仕掛けだな。階段が出てきた」
ジェキルが感心したように階段を見下ろす。
階段の両脇には小さなランプが自動で灯り、下への道を優しく照らしていた。
「よし、第一の試練は突破だ」
俺が安堵の声を上げた。
まだまだこれからだ。
