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58話

　階段を下りた先に広がっていたのは、想像を絶する光景だった。

　地下に掘られた巨大な空間に、粗末な屋台がぎっしりと並んでいる。

　薄汚れたランプの光が商品を照らし、あちこちから怪しげな交渉の声が聞こえてくる。

「うわ～なんか怪しいなぁ。いかにもって感じやん」

　リントが目を細める。

　確かに、湿気とカビ、それに得体の知れない薬品の匂いが混ざり合っている。

「あまりキョロキョロしない方がいいわ。目立つと面倒よ」

　アマリアが小声で忠告する。

　彼女の言う通り、周囲にいる客たちはどれも人相が悪い。

　刺青だらけの腕、傷だらけの顔、ギラギラした目つき――まさにならず者の巣窟だ。

「鉄爪のブルタスはどこにいるんだ？」

　俺がオーエンに尋ねる。

「あ、あそこの奥の方です……赤いテントの前に」

　指差された方向を見ると、確かに赤いテントが見える。

　その前に立っているのは、筋骨隆々の大男だった。

　右手の指には魔力を放つ金属の爪を装着し、獲物を狙う野獣のような雰囲気をまとっている。

「あいつがブルタスか」

　ジェキルが低くつぶやく。

「話が通じるヤツじゃなさそーだな」

　俺たちは人混みに紛れながら、慎重にブルタスに近づいていく。

　彼の周りには数人の子分らしき男たちが控えていた。

「おう、そこの兄ちゃん。いい魔道具が入ったぞ」

　ブルタスが客に声をかけている。

　その手に持っているのは――間違いない、深海の護符だ。

「昨夜仕入れたばかりの掘り出し物だ。水中での活動に最適だぜ」

「へえ、いくらなんだい？」

　客が興味深そうに護符を眺める。

「特別に金貨三百枚でどうだ」

　俺は思わず拳を握りしめた。

　五百枚で落札された護符を、三百枚で売ろうとしている。

　しかも元々は俺たちの商品だ。

「どうする？　直接交渉するか？」

　ジェキルが小声で聞く。

「まずは様子を見よう」

　その時、護符に興味を示していた客が首を振った。

「そりゃあ高すぎる。もう少し安くならないか？」

「ちっ、せっかちな奴だな。じゃあ二百五十枚だ」

　ブルタスが舌打ちする。

　どうやら思うように売れていないようだ。

「あの～」

　オーエンが震え声で前に出る。

「昨夜、あなたに売ったその護符ですが……」

「あん？」

　ブルタスが振り返る。

　その瞬間、凶悪な笑みが顔に浮かんだ。

「おお、昨夜の坊やか。どうした、まだ何か売るものがあるのか？」

「い、いえ……あの護符を返してもらえませんか？」

「はあ？　何を言ってるんだ、テメエ」

　ブルタスの子分たちがざわめき始める。

　明らかに良くない雰囲気だ。

「一度売ったものを返せだと？　ふざけるのも大概にしろよ」

「お、お金は返しますから……お願いします」

　オーエンが必死に頭を下げるが、ブルタスは鼻で笑う。

「金を返すだと？　いい商品を安く仕入れられたのに、なんで返す必要がある」

「じゃあ俺たちが買い取るよ」

　俺が前に出る。

「その護符、いくらで売ってくれる？」

「ほう、お前たちが？」

　ブルタスが俺たちを値踏みするように見る。

「坊やの仲間ってところか。なるほど、そういうことか」

　子分の一人がブルタスの耳元で何かささやく。

　ブルタスの表情が険しくなった。

「おい、お前たち。まさかその護符が盗品だと知ってて買い戻しに来たんじゃないだろうな」

　空気が一変する。

　周囲の客たちも俺たちに注目し始めた。

「ああ？　盗品？　何の話だよ」

　ジェキルが大剣に手をかける。

「とぼけるな。こいつ」

　ブルタスがオーエンを指差す。

「この坊や、昨夜『急いで現金が必要だから』って慌てて売りに来たんだ。どう見ても怪しかったが、まあ俺たちは現金商売だからな」

「それは……」

　オーエンが青ざめる。

「で、今度は仲間を連れて買い戻しに来ると。これは完全に計画的な犯行だな」

　ブルタスがニヤリと笑う。

「おい、みんな聞いたか？　こいつら最初から俺たちをハメようとした。インチキ窃盗団だぜ」

　周囲の空気が殺気立つ。

　闇市の住人たちが俺たちを取り囲み始めた。

「あらら～アオイちゃん、この展開はやばいんちゃう？」

　リントが俺の袖を引く。

「まあまあ、落ち着いて話し合いましょう」

　アマリアが上品に微笑む。

「私たちはただ、正当な取引を――」

「うるせえ！　お嬢ちゃんが綺麗な顔してても、窃盗は窃盗だ！」

　ブルタスが怒鳴る。

　俺は冷静に状況を判断する。

　ここで事を荒立てれば、護符を取り戻すどころか、俺たちが危険にさらされる。

　しかし、このまま引き下がるわけにもいかない。

「わかった。じゃあ正当な価格で買い取らせてもらおう」

　俺が声を張る。

「その護符、金貨五百枚で買う」

　ブルタスの目がぎらりと光った。

「五百枚だと？　ほう、随分と気前がいいじゃないか」

「ただし、条件がある。俺とあんたで一対一の勝負だ。俺が勝ったら護符は渡してもらう。負けたら五百枚払おう」

　闇市がざわめく。

　ブルタスが面白そうに笑った。

「へえ、勝負か。面白いじゃねえか。だがよ、あんちゃんみてえな優男が俺に勝てると思ってんのか？」

　ブルタスは鉄の爪を光らせた。

「やってみなきゃわからないさ」

　俺は剣の柄を握る。

　護符を取り戻すため、そして仲間のため。

　ここで引くわけにはいかない。

「アオイ――」

　ジェキルが心配そうに見る。

　俺もこれまでに修羅場はくぐり抜けてきたつもりだけど、剣術に関してはまだまだ素人同然だ。

「大丈夫だ」

　だけど、あえて俺は振り返って微笑む。

　いつも危険な役をジェキルに頼んでばかりだからな。

　闇市に即席の闘技場ができあがった。

　ならず者たちが円を作り、興奮した声を上げている。

　俺とブルタスは中央で向かい合った。

「へっへへ。始めるぞ、坊や」

　ブルタスが鉄爪を鋭く光らせる。

　俺は深呼吸し、魔法の剣を抜いた。

　深海の護符を取り戻すための、危険な賭けが始まろうとしていた。