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59話

「ルールは簡単だ」

　ブルタスが鉄爪をカチカチと鳴らしながら言う。

「どちらかが戦闘不能になるまで。武器は何を使ってもいい。魔法もありだ。なんだったら後ろのオネーちゃんたちに助けてもらってもいいんだぜ？」

　周囲を取り囲む観衆たちが、下品な笑い声をあげる。

「おい、新入りの坊やに賭けるやつはいるか？」

「馬鹿言うな、ブルタスの勝ちに決まってる」

「倍率は一対十ってところか」

　賭けの声が飛び交う中、俺は静かに古代のルーン文字が刻まれた剣を構える。

　魔力探知で相手を観察すると、鉄の爪から重厚な魔力が放出されていた。

　グレイムの大剣と似た魔力――おそらく防御力を底上げする魔法がかかっているんだろう。

　ブルタス自身もただの力自慢じゃなさそうだ。

　スキのない立ち方で相当な実力者だとわかる。

「アオイちゃん、やったりぃ！　絶対負けたらアカンでぇ！」

　リントが拳を振り上げて言う。

「大丈夫だ。必ず勝つ」

　俺は振り返らずに答える。

「始め！」

　観衆の一人が合図を出す。

　ブルタスが地面を蹴って突進してくる。

　右手の鉄爪が唸りを上げて俺の胸を狙う。

　俺は体を左にかわし、剣で反撃する。

　金属と金属がぶつかる、甲高い音が響いた。

　ブルタスは鉄の爪で俺の剣を受け止めていた。

　この剣を受け止めるってことは、やっぱり相当な魔道具らしい。

「なかなかやるじゃないか、坊や」

　ブルタスがニヤリと笑う。

「だが甘い！」

　ブルタスの鉄爪が横薙ぎに襲いかかる。

　俺は後方に跳んで距離を取る。

　爪が空を切り、風圧が頬をかすめた。

「ぐははは！　どうした、逃げ回ってばかりじゃ勝てねえぞ！」

　ブルタスが不気味な笑みを浮かべながら、再び突進してくる。

　俺は低く身をかがめ、ブルタスの足元に滑り込んだ。

　剣を下から突き上げる。

「うぐっ！」

　ブルタスが横に跳んで攻撃をかわす。

　だが、剣先が彼の脇腹をかすめ、革鎧が薄く切れた。

「チッ、やるじゃないか」

　ブルタスが傷を確認しながら舌打ちする。

「だが、こんなモンはかすり傷だ！　見てろよぉ！」

　群衆が声を上げる。

　ブルタスの体から魔力が噴き出していく。

　魔法も使えるのか……おそらくだけど、肉体強化の魔法だ。

　筋肉が膨張し、爪がより鋭く光っている。

「今度こそ終わりだ！」

　強化されたブルタスの速度は先ほどの比ではなかった。

　連続で繰り出される爪撃を、俺は必死に剣で受け止める。

　火花が散り、俺の剣が徐々に押し負けそうになる。

　このままでは……

「アオイ！　相手の動きをよく見ろ！　お前ならできるだろ」

　ジェキルの声が聞こえる。

「自分よりゴツい相手と正面から戦ったらアカンでぇ！」

　リントも叫ぶ。

　そうだ。体格ではあちらが圧倒的に有利。

　だったら――俺は魔力の探知に意識を集中させる。

　ブルタスの爪は強い魔法を帯びてはいるが、それだけに魔力の流れを読みやすい。

　俺は石につまづいて、よろけたフリをする。

「ぐははは！　くたばれ！」

　ブルタスが爪を大きく振りかぶった瞬間――

　俺は一歩踏み込み、彼の懐に入り込んだ。

「なっ！？」

　ブルタスが驚く。

　俺は剣の柄で彼の鳩尾を突き上げた。

「うごっ！」

　ブルタスが息を詰まらせる。

　続けて剣の腹で横面を打つ。

　ブルタスがよろめいた。

「勝負ありだ」

　俺は剣を突き出し、ブルタスの喉元に剣先を向ける。

　ピタリと動きが止まった。

　静寂。

　観衆たちが息を呑む。

「……参った」

　ブルタスが苦々しくつぶやく。

　どよめきが起こる。

「マジかよ、新入りが勝った！」

「信じられねえ……」

　俺は剣を下ろし、ゆっくりと深く息を吐いた。

　魔力の流れを読むことで、何とか勝てた。

「約束通り、護符を渡してもらおう」

　俺がブルタスを見る。

「チッ。だが……約束は約束だ」

　ブルタスが護符を取り出し、俺に手渡す。

　間違いない、昨夜盗まれた深海の護符だ。

　強い魔力を放っている。

「おお～すげえぞ、アオイ！」

　ジェキルが駆け寄ってくる。

「やったやん！」

　リントも嬉しそうだ。

「お疲れ様」

　アマリアが優雅に微笑む。

　俺は護符を大切に懐にしまう。

　これで落札者に無事届けることができる。

「すいませんでした……本当に……」

　オーエンが深々と頭を下げる。

　涙がポロポロと落ちている。

「もういい。でも二度とやっちゃダメだよ」

　俺がオーエンの肩に手を置く。

「お母さんの治療費、なんとか工面できるよう相談するよ」

「え……！？」

　オーエンが顔を上げる。

「毎月金貨十枚か。オークションハウスの正規のスタッフとして雇えば、なんとかなるかもしれない」

　俺が仲間を見回す。

「そこまで面倒みてやんのかよ。まあ、働きぶりは悪くなかったけどよ」

　ジェキルがうなずく。

「ん～ま、ええんちゃう？どっちにしろ、別邸で開催するようになって人手は必要やし」

　リントも同意する。

「私も異議なしよ。反省しているようだから」

　アマリアが微笑む。

「本当に……本当にありがとうございます……」

　オーエンが泣き崩れる。

　俺たちは闇市を後にした。

　外に出ると、陽光がまぶしく感じられる。

「いや～なんか疲れたなぁ」

　リントが伸びをする。

「でも、護符も取り戻せたし、人手も確保できたしってことで、めでたしめでたしやな」

「そうだな。今回はいい経験になった」

　俺が空を見上げる。

　規模を大きくして魔道具を集める――そればっかり考えていたけど、もっとしっかり足元を固めなきゃな。

　新しい会場に戻る道すがら、俺は胸の護符を確認した。

　落札者の手に無事届けることができる。

　それが何より嬉しかった。

　正午の太陽が高く昇り、俺たちの影を短く地面に落としていた。