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52話

「よし、取れた」

　ジェキルが岩のくぼみから青い花を慎重につみ取り、布袋に入れていく。

　ブルーセルシアは手のひらほどの大きさで、花びらの先端が海の色に染まっていた。

　小さくても魔力を秘めているのが俺にはわかる。

　潮風にあおられながら、俺たちはゆっくりと崖を登り始めた。

「おーい、ふたりともイケる～？」

　リントの声が頭上から聞こえてくる。

「問題ないよ！　花も手に入った！」

　俺は叫び返しながら、一歩ずつ足場を確かめた。

　十分後、俺たちは崖の上に這い上がった。

　アマリアとメルテが心配そうに駆け寄ってくる。

「お疲れ様。怪我はない？」

「ああ、なんとかな」

　ジェキルが肩を回しながら答える。

「これがブルーセルシアやな！　きれいな色してるや～ん♪」

　リントが花を受け取り、興味深そうに眺める。

「潮風病に効く薬草……見るのははじめてだけど。これを煎じて畑にまけば、フォルテアの木は回復するはずだよ」

　メルテが小さくうなずいた。

　夕暮れ時、セルム爺さんの農園に戻った俺たちは、大きな釜でブルーセルシアを煮出していた。

　青い花びらが湯の中で踊り、やがて深い紺色の液体ができあがる。

「これでよし、と」

　メルテが木のひしゃくで液体をすくい上げる。

　ほのかに潮の香りがした。

「本当に効くのかい？」

　セルム爺さんが心配そうにつぶやく。

「きっと大丈夫。魔力を持った薬草だから」

　メルテが自信ありげに答える。

　俺たちは手分けして、萎れたフォルテアの木々に煮汁をかけていく。

　黒い斑点だらけの葉に液体が触れると、じわりと色が変わった。

「おお……」

　セルム爺さんが息を呑む。

　黒い斑点が薄くなり、葉の緑が戻り始めている。

「すげー！　本当に治ってるじゃねえか！」

　ジェキルが手を叩く。

　房の部分にも煮汁をかけると、縮んでいたぶどうがふっくらと膨らんでいく。

「ありがたい……本当にありがたい」

　セルム爺さんが深々と頭を下げる。

「これで今回の収穫は間に合いそうだ。三日もあれば完熟するだろう」

　三日後の朝。

　再びおとずれた段々畑は、見違えるほど美しく変わっていた。

　緑の葉が輝き、紫色の房が重そうに垂れ下がっている。

「見事に回復したわね」

　アマリアが感心したように言う。

「さあ、収穫するぞ！」

　セルム爺さんが籠を抱えて現れる。

　俺たちも手伝い、一房ずつ丁寧に希少種のフォルテアを摘んでいく。

　完熟した実は宝石のように透き通り、甘い香りを放っていた。

「これだけあれば樽で二十は作れそうだな」

　俺はフォルテアでいっぱいになったカゴを眺める。

　そして一週間後。

　紅玉の鹿亭の地下で、新しく仕込んだぶどう酒の樽が並んでいる。

　ディモンが一つの樽から液体を汲み取り、味見をする。

「おう!　いいじゃねえか！　フォルテアの風味がよく出てる。これこそウチの味だぜ」

「いや～十日はムリと思ったけど、なんとか間に合ったなあ」

　リントがほっと息をつく。

「明日はいよいよ、ベルザリアお嬢様との約束の日やで」

　俺は腕を組み、樽を見つめる。

　十日間という短い期間だったが、なんとか間に合った。

　これでレイヴィエ家の別邸を借りることができる……に違いない。

「よし、明日は決戦だ」

　ジェキルが拳を握る。

「あの高飛車なお嬢様を黙らせてやろうぜ」

「あなたねぇ……言葉遣いに気をつけるのよ」

　アマリアが苦笑する。

「でも、きっと気に入ってくれるわ。このぶどう酒なら」

　メルテが小さくうなずく。

　俺は仲間たちの顔を見回す。

　崖から花を取り、畑を治し、ぶどうを育てる。

　無茶な依頼だったけど、みんなで乗り越えた。

　明日、ベルザリアがどんな顔をするか楽しみだ。

　そして俺たちのオークションは、また新しいステージに進む。

　貴族の別邸――考えただけでも胸が躍る。

「よし、今夜は早く寝よう」

　俺が立ち上がると、みんながうなずいた――が、ジェキルが挙手する。

「でもよ、寝るには早いだろ？　もうちょっとだけ味見しようぜ」

「賛成！　ウチも飲みたい！」

「おう！　じゃあ予備の樽を開けちまうか！」

　ディモンが軽い足取りで倉庫に消えていく。

　まったく……でもま、みんな頑張ったモンな。

　ちょっとぐらいならいいか。