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51話

　朝の潮風は冷たかった。

　段々畑の石垣にぶつかった空気が塩の匂いを強め、鼻の奥が少し痛む。

　眼下には海、頭上には雲ひとつない空。

　俺たちはディモンに教えられた農園――斜面いっぱいに広がるフォルテア畑へやって来た。

　けれど房を期待した目に映ったのは、茶色に縮れた葉と黒点の散った枝ばかりだった。

「せっかく来てくれたのに悪いけど、フォルテアは用意できんよ」

　農園主のセルム爺さんが深く帽子を下げる。

「収穫直前だったのに、一晩でこのとおりさ。葉が黒点だらけだ」

　メルテが萎れた房を撫で、低くつぶやく。

「……潮風病だね」

「治す方法はないかしら？」

　アマリアがセルム爺さんに向き直る。

「海崖に咲くブルーセルシアがあれば治せるって話もあるがな、あの崖じゃ誰も近づかん。風が強いうえに足場がもろいんだ」

「ほーん、んじゃそれ取ってくるわ！　どこにあるん？」

　リントが前のめりになる。

　爺さんは指を伸ばし、遠くの切り立った崖を示した。

　白波が砕け、海鳥が輪を描く場所だ。

「取るのは簡単じゃないぞ。花は崖の裏側、潮をかぶる岩棚にしか咲かん」

　昼下がり、崖のふちに立つと、下から吹き上げる潮風が一層冷たく感じた。

　岩壁の色を映して海面は深緑に沈み、ところどころに青い花が点のように散っている。

「よーし、んじゃ行ってくるか」

　ジェキルがロープを腰に巻き、グレイムの大剣を背負う。

「俺も――」と言いかけると彼女は首を振った。

「大丈夫だって。なんかあっても防御力ならあたしの方が上だろ」

　確かに、彼女の鎧は大剣の加護で鉄壁だ。

　俺はロープを握る手に力を込め、見守る役に回った。

　ジェキルがするする降りていく。

　途中、岩肌に生えた貝殻を蹴り落としながら慎重に足場を選ぶ。

　すると空に鋭い鳴き声が響いた。

「来たよ」

　メルテが上を指差す。

　旋回する大きな影。

　黒い翼、鉤爪、額に渦の紋様がついている。

「鳥の魔物、ヴォルテクスね。風の魔法を使ってくるから気をつけて！」

　アマリアが杖を取り出しながら叫ぶ。

　ヴォルテクスが急降下し、ジェキルめがけてクチバシから風の刃を放つ。

「ケッ、さっさと来やがれ！」

　ジェキルは片手で大剣を抜き、斬り上げる。

　けれど鳥は身をひるがえし、攻撃は空を切った。

　次の瞬間、風刃がロープをかすめる。

「うわっ！」ロープの繊維がぶつりと音を立てた。

「もう一発食らったら切れるぞ！」

　俺は焦って叫ぶ。

　自分のロープを腰に巻き直し、一気に崖を下っていった。

　ヴォルテクスは再び高度を取り、渦巻く風をまとって接近してくる。

「任せて！」

　アマリアが杖を振り上げた。

「ライトニング・ボルト！」

　細い雷槍が閃き、鳥の腹を貫いた。

　ヴォルテクスは悲鳴を上げ、そのまま海へ落下していく。

　白い飛沫が上がり、波が飲み込んだ。

「はあ～危なかったなぁ。ジェキルちゃん、大丈夫なん？」

「ああ、問題ねーよ」

　ジェキルがリントと俺を交互に見上げながら言った。

　ほっとしたのも束の間、ロープから音がした。

「切れる！」

　俺は岩壁を蹴った。

　最後の繊維がぷつりと切れた瞬間、ジェキルの身体が宙に放り出される。

「ジェキル！」

　俺は力いっぱい腕を伸ばし、彼女の胴を抱え込む。

　ふたり分の重みでロープがきしみ、摩擦で手のひらが熱くなる。

　それでも必死に足を岩に引っ掛け、体勢を整えた。

　波の轟きだけが聞こえる静寂の中で、ジェキルが短く息を吐いた。

「ふう。ありがとな、アオイ。こっから落ちたら流石に無事じゃすまなかった」

　顔は強がって笑っているけど、腕の震えが全部を物語っている。

「いいんだ。俺の方こそ、ジェキルに危険な役をやらせてごめん」

　俺はロープを握りしめながら言った。

「こらーっ！　いつまで抱き合ってるねん！」

　上からけたたましい声が聞こえてくる。

「アオイさん、うしろ」

　アマリアが俺たちの後ろを指さしている。

　崖のくぼみにブルーセルシアが群青の星みたいに揺れていた。