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50話

「ふう……それで？　ここを競売場として貸せというの？」

　金色のポニーテールを揺らし、青緑に輝く目で別邸の主――ベルザリア・レイヴィエは俺を見た。

　白いハイネックのドレスには荘厳な金色の刺繍が入り、光沢のある布で仕立てられている。

　別邸をおとずれ、応接室に通された俺とアマリア、ディモンは上等なソファに腰掛けていた。

　豪奢な大理石の床、巨匠の筆を思わせる肖像画、そして金ピカのシャンデリア。

　どこをとっても高価そうだ。

　単なる居住空間とは思えない。

　富と権力、そしてそれを維持し続ける貴族の揺るぎない自信を示す、生きた証のように見えた。

　ディモンもかしこまった様子で背筋を伸ばし、引きつった微笑みを浮かべたままベルザリアを見ている。

「お嬢様。この方たちは――」

「幻の宝石、マリエルコアが手に入ったのはこの者たちのおかげ。そう言いたいのでしょう？」

　ベルザリアがソファの横に静かにたたずむノーウェンさんを鋭く制する。

「あなたたちのオークションハウスが希少な魔道具を取り扱っている。それは認めるわ。でも、顧客は冒険者だのなんだのと、ならず者たちばかりというじゃない」

「あら、偏見よ。最近は商家や貴族の参加者も多いわ」

　アマリアが負けじと言い返す。

　ふたりは幼なじみらしい。

　しかしベルザリア――この高飛車なお嬢様はどうも苦手だ……見た目は恐ろしく美しいのだけど、どこか冷たい感じがする。

　絶対に衝突するから、という理由でリントとジェキルは別室で控えている。

　メルテはお目付け役だ。

　放っておけば別邸内を探検しだすだろうからな。

「ベルザリア。あなた、貴族や王族以外の人間を下に見るのはよくないわよ。彼らは信用に足る者たちなんだから。私が保証する」

　そう言ってアマリアは俺の方を向いた。

　俺はソファの上で胸を張り、まっすぐにベルザリアを見つめる。

　確かにちょっと個性的な仲間だけど、貴族の品格をおとしめるようなことは――

　その時。

　扉の隙間からメルテたちの声が聞こえてくる。

「だめだよ。部屋にいないと」

「大丈夫やって、ちょっと廊下を見てみるだけやん」

「そうだぞ、硬いこと言うなよ」

「どれどれ……おおーっ！　ふたりとも見てみぃ！　この彫刻、めっちゃおっぱい大きいで」

「うはは、本当だな！　おいメルテ、来てみろよ」

「……別に、いい」

「メルテちゃんも拝んどきぃ！　将来おっぱい大きくなるで」

「……ほんと？」

「ぎゃははは！」

　耐えきれずにアマリアが両手で顔を覆う。

　ノーウェンさんも気まずそうに窓の外に目をやった。

「あ、あのですね、ああ見えて俺たちの仲間は――」

「とってもお上品。かつ、お元気みたいね？」

　無表情のままベルザリアが冷たく言い放つ。

　くっ、やっぱりリントたちがじっと待ってるわけないか……！

「ちょ、ちょっと待って。確かにふざけた所はあるけど、オークション自体は好評なのよ。ディモンさん、お願いできるかしら？」

「へいっ　アマリアお嬢様！」

　威勢よく応えたディモンが、縦長のカバンをテーブルの上に置いた。

　中から、ぶどう酒が入ったガラスボトルとワイングラスを取り出す。

　カバンから魔力を感じた。

　きっと酒を冷やす、携帯用の魔道具なんだろう。

　ディモンが手際よくぶどう酒をついでいく。

「これはオークションの参加者に振るまっているぶどう酒なの。ベルザリア、あなたの口にも合うと思うわ」

　アマリアが自信ありげに足を組みなおす。

　なるほど、ベルザリアはぶどう酒が好きなのか。

　紅玉の鹿亭でも大好評の逸品だ。

　気に入ってくれるといいんだけど。

「冗談でしょう、アマリア。私はヴァロン・セラーズの62年ものしか飲まないわ」

　ベルザリアは座ったまま肩をすくめ、ため息をつく。

　銘柄はよくわからないが、スゴそうなぶどう酒しか飲まないらしい。

「少しでいいから飲んでみて。気に入らなければすぐに帰るわ」

「お嬢様。どうか、わたしからもお願いします」

　ノーウェンさんがうやうやしく礼をする。

「ふう……仕方ないわ。あなたたちの顔を立てて一口だけ飲んであげる」

　そう言ってベルザリアは、優雅な手振りでワイングラスを手に取った。

　傾けられたグラスに注がれたぶどう酒が、太陽の光を吸い込み、深みのある赤紫色に妖しく輝く。

　俺とアマリアは緊張気味に、ベルザリアの試飲を見守る。

　ディモンは眉をつり上げ、自信満々の笑みを浮かべていた。

「ふう……下々の者が喜びそうな味ね。彼らには、これくらいが分かりやすいのかしら？」

　いかにもつまらなさそうにベルザリアが言う。

　しかしその視線はディモンの持つガラスボトルに向けられていた。

「そう。じゃあこれで失礼して――」

「待って。もう少し飲まないとわからないわ」

　アマリアが立ち上がろうとするのを、ベルザリアが制する。

「どうぞどうぞ」

　ディモンが注いだワイングラスをひったくるように奪うと、ベルザリアはぶどう酒をあっという間に飲み干した。

　結構な量が入っていたけど。

　アマリアは勝ち誇ったようにほくそ笑んでいる。

「ふん。きっと、庶民の口にも合うように造られているのでしょうね。そういう意味では、良くできている」

　三杯目。

「私には少々、繊細さと深みが足りないようだけれど。飲めなくはないわ」

　四杯目。

「ふう……この単純な味わいなら、味覚の鈍い方々にも理解できるでしょう。そういう意味では、とても親切なワインだわ」

　五杯目。よく飲むなあ……。

「もう十分じゃないかしら」

　勝ち誇った笑みを浮かべながら、アマリアがたずねる。

「ふん。まあまあ……これなら飲んであげてもよろしくてよ。ディモンと言ったかしら。そのぶどう酒を私が買い上げます。どのぐらい用意できる？」

「えっへっへ！　ありがとうございやす！　このぶどう酒なら樽で5つはご用意できますよ」

「あら、それじゃ足りないわ。20は欲しいわね」

「へっ！？　に、にじゅう……」

　ディモンのもみ手が止まる。

「彼女、気に入った酒ならいくらでも飲めるのよ」

　俺にだけ聞こえるようにアマリアがささやく。

「ウチのぶどう酒を気に入っていただけたのは光栄なんスけど、貴重なぶどうを使ってまして。樽で20ってのはちょっと」

「だったらこのお話もナシ、ね」

　ベルザリアが不機嫌そうにぷいっと横を向いた。

　その横顔すら彫刻のように美しい――けど、やっぱりどこか冷たい。

「話は聞かせてもらったでぇ！」

　勢いよく扉が開き、ベルザリアが眉をひそめる。

「あたしらがその貴重なぶどうを用意してやるよ。それでいいだろ、お嬢様」

　ジェキルが腕組しながら言う。

　この人たちには礼儀も何もあったモンじゃないな。

「おいおい、お前ら簡単に言うけどよォ――」

「ふん。だったら十日間待ってあげるわ。それがこの場所を貸す条件。いいわね？」

　ディモンの言葉をさえぎり、まっすぐに俺を見ながらベルザリアが言い放った。

　十日間で用意するったって、ぶどうの事なんて何もわからないのに……。

　俺はため息をつく。

　でもまあ、無茶なのはいつも通りか。