43話
「かんぱーい！」
ジョッキとグラスが一斉に鳴り合った。
紅玉の鹿亭の二階、貸切の広間はいつもよりも騒がしい。
大急ぎで仕込んだ今回のオークションは、結局満員御礼のうちに終わった。
「おうおう！ お前らついにやったな！ さすが俺の見込んだヤツらだぜ」
店主のディモンが盆を抱えたまま立ち、俺たちを指さして笑う。
会場費用の手数料のほか、酒の追加注文だけでも山ほど入ったらしく、彼まで上機嫌だ。
リントはジョッキを片手に、テーブルの上で喜びのステップを踏んでいる。
「見てみぃアオイちゃん！ この数字！」
革袋からのぞくのは黒曜石のように光る巨大な牙。落札価格は――
「金貨三百枚、か……」俺は息をついた。
「入札された時は耳を疑ったわ。飛竜の調達に五十枚使ったのがもう昔みたいね」
アマリアはグラスを揺らし、ぶどう酒を一口。
「へっ！？ なに？ なんか言った？ うははは！」
リントは祝い酒で既にろれつが怪しい。
踊るたびジョッキの中身がこぼれるが、本人は気にもしない。
乾杯の波がひと段落すると、アマリアが手元の杯をくるりと回して言った。
「ただ、毎度のことだけど期待値は上がっちゃうわね。次にネルザリオスの牙を超える品なんて、そうそう用意できないわよ」
「また目玉商品を探さなきゃ……」
メルテは皿の果物を頬張りながらつぶやく。
確かに、今回の客層には隣町や山越えの商人まで混じっていた。
彼らは“ファストのオークション＝必ず珍品が出る”と本気で信じているらしい。
プレッシャーだけが静かに膨らむ。
そこへ、背筋の伸びた老紳士が音もなく近づいた。
「ほっほっほ。少しいいですかな」
「あら、あなたは……」
アマリアがすっと立ち、椅子を引く。
「ごきげんよう。お久しぶりです、アマリア様」
深い礼を終えた紳士は白手袋を外し、私たちに視線を巡らせた。
「わたくし、レイヴィエ家執事のノーウェンと申します。アオイ様にお願いがございまして」
レイヴィエ家。その名を聞いた途端、店内のざわつきが一瞬止まる。
後で聞いた話だが、北方屈指の大貴族だそうだ。
「お願い、ですか？」
「はい。実はわが主が“海の魔力を秘めた幻の宝石”をお探しでして」
ノーウェンは胸ポケットから薄い紙束を取り出し、遺跡の簡易地図と過去の発見記録らしきものを広げた。
「三年前、ファストの北西沖の海底遺跡で発見例がございます。極めて希少で、市場にはまず出回りません。もし御オークションに出品される機会があれば、ぜひ最優先でご連絡を」
幻の宝石。
オークションの目玉にできるなら願ったりだ。
だが海底遺跡とはまた厄介な場所だ。
その時、リントがぐいっと割り込んできた。
「話は聞かせてもろたでぇ！ で、で、で～！？ ご予算はどのくらいなん？」
「お嬢様からは金貨五百枚まで許可が出ております」
「ご、ごひゃく……！ レイヴィエ家ってホンマもんの大金持ちやなぁ！」
リントの目が金貨色に光る。
「おっしゃ、まかしときぃ！ ウチらが必ず手に入れてみせる！」
「おいおい、そんな即答で……」
ジェキルがあきれた声を上げる。
「んはは！ 問題あらへん！」
リントは胸をどんと叩く。
「名案があるんや！」
「名案ですって？」アマリアの眉が跳ねる。
「うん！ みんなで取りに行ったらええねん――仕入れの旅や！」
一瞬で酔いが覚めた。
隣でジェキルもポカンと口を開けている。
「海底遺跡って……どうやって行くんだ？」
俺の口から漏れた疑問が、そのまま夜の空気にぶら下がる。
天井のランプが揺れ、ジョッキの中の泡がぱちぱちと弾ける音だけがやけに大きく聞こえた。
