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27話

　アマリアが手配してくれた馬車に揺られて、石畳の山道を抜け――

　俺たちはフィセルの魔窟に到着した。

「んん～ウチ、なんか調子ええかも！」

「うん。星涙石のせいか、体が軽いな」

　調子の良さそうなリントを見ながら、俺がつぶやく。

　まあリントはいつも調子よさそうだが。

「私の中にも魔力がみなぎっている。これなら最深部まで一気に行けるかもしれないわね」

　アマリアは帳簿を閉じ、馬車の縁に腰掛けたままにこやかに微笑んだ。

「ふん。ま、お嬢様はほどほどでいいぜ。あたしも絶好調だからな」

　大きく伸びをしながら、ジェキルが不敵に笑った。

　メルテは後ろで静かに星涙石を掲げ、その光が俺たちの魔力を底上げしているのを実感した。

「このまま行こう」と軽く言ってから、彼女は小さく髪を揺らす。

　フィセルの魔窟──五百年前に大魔法使いフィセルが作り上げたと言われる迷宮。

　初めて足を踏み入れた時に比べたら、緊張はしなかった……けど、ちょっと怖い。

　中には壁面には古びたルーン文字が刻まれ、ところどころに青白い灯火が揺れている。

　薄暗い、石造りの通路を進んでいく。

　俺が魔力探知を働かせると、コボルトの群れが四方八方から迫ってきているのがわかった。

「さっそくだな」

　俺は魔法の剣を抜き放つ。

「こっちだ、いったん固まれ！」

　ジェキルが声を張り上げ、大剣を構える。

　アマリアはさっさと地面に魔法陣を描いて守護結界を張り、リントは軽やかに杖をかざした。

「えいっ」

　メルテの氷魔法がコボルトを一瞬で凍らせ、その隙に俺とジェキルが粉砕していく。

　コボルトたちは次々と紫色の煙になって消し飛んでいった。

「余裕やな～ウチの出る幕ないやん」

　リントがかざした杖をゆっくりと下げる。

「すぐ出番が来るよ。ほら、正面」

　俺が指さした先には巨大な岩のかたまりがあった。

　意思を持つかのように動き出している。

　岩の表面に刻まれた古い紋様が目に入った。

「来るぞ」

　ジェキルが叫んだ瞬間、その“岩”が唸るように振動し、ひび割れた石壁から腕が飛び出してきた。

　重厚な石の体がみるみるうちに動きを伴い、俺たちに向かって一歩を踏み出す。

「ゴーレムや～ん！　休むヒマもないな～」

　リントが後ずさりする。

　俺も思わず剣の柄に手をかけた。

　心拍が一気に早まり、額に冷たい汗がにじむ。

　しかし勝負は一瞬だった。

　メルテの「みんな伏せて」の声の少しあと――

　ゴーレムは内部から爆発し、四散した。

「んなあああ～！？　火力やばいやん」

　リントが頭を押さえてしゃがみ込む。

　いくつか小石は飛んできたが、爆発はゴーレムの内部で起こったらしく、俺たちにケガはなかった。

「す、すごいわね。今のは爆発魔法？」

「ん。ヴォイドバースト」

　アマリアの問いに、メルテがほとんど表情を変えずに言った。

　彼女の強大な魔力は、星涙石のおかげでさらに増幅されている。

「これなら最深部までサクサク行けそーだな」

　感心したようにジェキルが言う。

　実際、現れる敵は今の俺たちにとっては脅威とはなり得なかった。

「この下か。いよいよだね」

　並みいる敵を打倒しながら、俺たちは最深部にいたる螺旋階段を降りていった。

　長い廊下の突き当たり、重厚な扉がひときわ存在感を放っている。

　俺の中に何かがざわめき、「大きな魔力」の気配がはっきり見える。

「ここまで来たらもう引き返せへん！　最後まで行くで～！」

「気をつけろよ。何が潜んでるかわからねーんだから」

「俺が行くよ」

　扉に向かうリントとジェキルを制し、俺は一歩進んだ。

　目の前の扉に指をかけた瞬間、不意に冷たい風が吹き抜ける。

　扉がぎい、と小さく軋んで開いた。

「お～、すごいね君たち。ここまでたどりつくなんて」

　ふいに、子どもの声のような軽やかな声が響いた。

　驚いて俺たちが見たのは――石造りの広間の中央に立つ、魔法使いのような帽子をかぶった少女だった

　垂れ下がった銀髪と揺れる帽子が、まるで遊び心を象徴しているようだ。

「ほえ～　ウチはリント。君ってここに住んでるん？」

「ん～？　住んではないよ。ただまあ、あーしが作ったダンジョンだからね」

　リントが目を丸くする。

「えっ……てことは……」

　俺の言葉も途切れた。

「そ、あーしが大魔法使いフィセルちゃんだよ」

　呼び名を告げられた瞬間、俺の頭の中で全身がぞわりと震えた。

　フィセル──五百年の時を経てこの場所に名を残すというあの？

「ちょ、ちょっと待って。だとしたらあなたは500歳なの？　それに、絶世の美女と聞いていたんだけど」

「そうだよ～正しくは516歳だけどね♪　ウワサ通り、絶世の美女、でしょ？」

　驚くアマリアをよそに、フィセルはウインクする。

　銀の髪は月光のように淡く輝き、ゆるやかなウェーブが肩へと流れる。

　深い紺色のとんがり帽子は縁に星の刺繍が施され、瞳は透き通るような氷の青。

　黒いローブの裾は軽やかに舞い上がっていた。

　なんというか、まあ。

　美女というか美少女という容貌だ。

　心臓の鼓動が早まり、俺は思わず一歩踏み出した。

「えっと、フィセルってことは、君がこの魔窟の主？」

「そだよん♪」

　彼女の声に、肝心の緊張が一瞬だけ解けた。

　もっと魔女みたいなのをイメージしてたんだけど……ずいぶんのんびりした喋り方だな。

「さーて♪　せっかく来てくれたわけだし～ここから先は、あーしと遊びの時間だよ～」

　そう言いながら、フィセルは帽子をくるりと回し、俺たちをじっと見つめた。

　その瞳には期待といたずら心が混ざっている。

　見た目はまだあどけない少女そのものなのに――俺は今までに感じたことがないほどの膨大な魔力を感じていた。

「みんな、武器を持って」

　彼女の魔力を感じ取ったのか、メルテが目を伏せて言う。

「ふーん、おもしれえ」

　ジェキルは大剣をかまえ直す。

「え？　え？　なんなん？　バトルの予感？」

「リントさん。あっちは『遊ぶ』気満々みたいよ」

　アマリアが戦闘態勢を取る。

　──ここから先が、本当の試練のはじまりだ。