26話
起き抜けの街は、人と荷車のざわめきで溢れていた。
新設されたオークションハウスの事務所は、冒険者ギルドからほど近い路地沿いにある。
木製の扉を押し開けると、中はすでに戦利品の山と駆け回る新人たちでにぎやかだ。
「あ、おはよ」
最初に声をかけてくれたのは、メルテ。
魔力を帯びた星涙石のせいか、背中から感じるオーラがいつもより一段と冴えている。
机の上には銀貨や魔石が整然と並べられ、奥ではドワーフたちが丁寧にひとつずつ品定めをしていた。
「久しぶり。忙しそうだな」
扉を開けたのはリュミエルだ。
長い銀色の髪を揺らしながら入ってくる。
細い指先には煌めくガラスのような宝珠が握られていた。
少しずつだが、エルフたちとの交易も始まっている。
「見てください、この頬紅はいかが？」
エルフの女性がそっと差し出すのは、小さな漆塗りの箱に収められた、真珠のように輝く頬紅。
塗ると頬に淡い月光のきらめきが宿るという。
思わず息を呑む新人たちを横目に、アマリアは目を輝かせた。
「素晴らしい……！」
アマリアの声はいつにも増して軽やかだ。
普段は冷静沈着な彼女だが、美にまつわる魔道具の話題になると、口もとが緩む。
「こちらの宝珠もおすすめですよ」
差し出されたのは金色の装飾が施された宝珠。
アマリアは帳簿のペンを置き、一歩前に踏み出して宝珠を手に取る。
「ほら、この宝珠を胸元に置くだけで、肌のきめが整う。微かな森の香りも楽しめるんですよ」
エルフの女性が語るたびにアマリアの瞳が細くなり、まるで森の精霊と語り合うかのようだった。
エルフの商人たちは穏やかな声で商品の由来を語り、室内は「美」の魅力で満たされていく。
「これ全部、次のオークションに並べましょう！」
アマリアは満面の笑みで腕を組んだ。
その笑顔を見ていると、この場所がいつまでも賑わい続ける未来が、ぐっと身近に感じられた。
俺は、カウンター越しに目を細める。
思わず胸が高鳴る。
「不正な品は混ざってないか？」
「任せてください、ジェキルさん」
輝く大剣を背にしたジェキルが、鋭い目つきで新人たちを見張る。
僕が魔力の有無や強さを調べる一方で、彼女が異変の兆しを見逃さない。
まるで保安官と探偵のような連携プレイだな。
「ちょっと、これ見てくださる？」
アマリアが帳簿を開きながら隣に座る。
細いペンで数を数えつつ、新人の女の子たちに経理の手ほどきをしている。
ふたりは白いローブに身を包み、緊張した表情でアマリアの問いに答えていた。
「昨日の競売分は金貨十五枚、手数料があるから……」
「そうね、じゃあ次の入札は金貨一枚、銀貨三枚からね」
アマリアの指示は的確で、ときにやさしく、ときに厳しい。
新人の子たちは必死でメモをとり、ためらいながらも笑顔を返す。
そんな様子を、僕は額の汗をぬぐいながら微笑ましく眺めた。
「それにしても──こんなに大きくなるなんてなぁ」
何気ない俺のつぶやきを聞いて、忙しなく走り回るリントが振り向いた。
「何言ってるん！ まだまだこれからやで～」
リントの元気なツッコミに、僕は肩をすくめた。
「しかし、これ以上魔道具を集める方法ってあるかな？」
俺が悩んで声に出すと、ふと一瞬、場のざわめきが途切れたように感じた。
みんなが同じ答えを待っている──そんな気がしたのだ。
「フィセルの魔窟、今なら最深部までいけるかも」
部屋の隅で黙々と品物を整理していたメルテが、ひょいと顔を上げた。
「星涙石を通して、メルテの魔力も増幅されてるから。危険だらけの魔窟でも、いまなら……」
俺は思わず息を飲んだ。フィセルの魔窟──五百年以上の歴史をもつ伝説の遺跡。
最深部にはまだ誰も達したことがないはずだ。
「おもしろそうじゃねーか。迷うことないだろ」
ジェキルが俺の背中をばん、と叩いて笑う。
俺は胸の奥が熱くなるのを感じた。
「次のオークション準備は、今いる子たちにまかせてもいいと思うわ」
アマリアはにっこりと微笑む。
彼女の言葉は、いつも穏やかだが揺るぎない。
俺は深呼吸して、胸の前で両手を握った。
窓から差し込む朝日の中に、今日という日のまぶしさが溶け込んでいる。
「わかった。行ってみよう」
「ついに、やな～！ どんなお宝が眠ってるか♪ わくわくが止まらへんで～！」
リントが両手を突き上げて叫ぶ。
この子はいつもリスクより高揚感を優先してるな。
俺は思わず、魔法の剣の柄を握りしめた。
リントに感化されたのか、いつのまにか俺も冒険することが楽しみになっていた。
