23話
夜の祝宴が最高潮に達したころ、巨木の回廊をわたる音楽がひときわ高く跳ねた。
エルフの踊り手たちが輪を広げ、その中央でジェキルの大剣が月光を反射して白くきらめく。
剣舞ってやつかな。
一陣の風のように踏み込み、ジェキルの大剣がきらめく。
光の筋が弧を描き、旋回するたび美しい刃音を奏でた。
最後の一拍で静かに大剣をおさめると、広場は瞬きも忘れたまま凍りついていた。
誰もが言葉を失い、その凛とした剣舞にただ見惚れていた。
「うひょ～、ジェキルちゃん、カッコええ！ 意外と器用やんな～」
リントの歓声に、エルフの若者たちまでざわざわと首を伸ばす。
ジェキルは照れくさそうに頬をかきながら、剣を肩にのせた。
「悪いな。普段はこんな目立ちたがりじゃねぇんだけど」
――いや、むしろ嬉しそうじゃないか？
俺は笑いながら杯を口に運ぶ。
そのとき、透き通る鐘のような声が挟まった。
「あの大剣……人の鍛冶だけではないな。エルフの秘銀も、ドワーフの炎鉄も混じる、珍しい武具だ」
振り向くと、葡萄酒色のローブをまとった小柄な影。
尖った耳はエルフだが、髭のない端正な顔立ちと大きなバッグ――職人の旅装とすぐわかる。
「わたしは旅匠ラセル。ドワーフ鍛冶師ギルドの者だ。その大剣の出自を確かめたく、披露会へ招待したい」
一同がどよめく中、ラセルは桐箱を差し出した。
フタの部分には銀糸でギルドの紋章──ハンマーと炉──が縫い取られている。
「招待状？ まあ、ドワーフの里には行くつもりだったし、好都合だな」
ジェキルは封蝋を割り、羊皮紙を広げた。
どうやら珍しい武具を披露する会が催されるらしい。
そこなら魔道具もたくさん見つかりそうだな。
「その招待状があれば、初対面の人間でも参加資格を得ることができる。ただし道中の手土産として、火山跡で採れる“赫鋼鉱”をひとかけら持参されたい。それが習わしなのだ」
ラセルはそう言うと、杯を掲げて場からすっと姿を消した。
「ってことは、火山跡を経由してドワーフの里に行くことになるのか。面倒だけど近道はないみたいだな」
宴のあと、俺は星歌の宮の外階段で地図を広げていた。
「〈焔哭き（ほむらなき）の窪地〉。地熱で霧が立つ。獣は少ないが、溶岩の精霊が夜に徘徊するそうだ」
月明かりの下、リュミエルが指で山脈の一角をなぞった。
「精霊か……魔物より厄介かもね」
アマリアが腕を組む。
「でも赫鋼鉱が手に入れば、ドワーフのおっちゃんもウチらのこと認めてくれるんやろ？ 話が早そうやん？」
リントがウキウキだ。
メルテは黙って星涙石の入った袋を撫で、こくりと頷いた。
「よし、決まりだ。明日、日の出とともに出発しよう」
俺の号令に、全員が拳を突き上げた。
深夜の森は静かだったが、胸の鼓動だけがやけに高かった。
翌朝。
霧がうすく漂う樹海を抜け、俺たちは黒岩だらけの台地に立った。
遠景に火山の外輪が歯車のようにギザギザと連なり、空を焦がす赤い雲がうっすら浮かんでいる。
「わぁお、なんか温泉みたいなにおいがするで～！」
リントが鼻を軽く押さえる。
足元の岩肌には血管のような紅い筋。
地表を触ると、じんわり熱い。これが赫鋼鉱脈らしい。
「問題は、どう掘るかだよなぁ」
ジェキルが剣の柄で岩を叩くと、金属的な音が鈍く返る。
「私の魔法で試してみる？」アマリアが杖を掲げかけた時――
轟、と地鳴り。
溶岩の池の向こうに、赤黒い人影が起き上がった。
「マグマゴーレム！」
リュミエルが弓を引き絞る。
ドロドロの巨体から火の滴が落ち、足場の岩を溶かす。
赤く燃える視線がこちらを捕えた瞬間、熱風が肌を刺した。
「こいつが精霊ってやつか？ まず守りを固めるぞ！」
俺は剣を抜き、仲間に声を張った。
前衛はジェキルと俺、中衛がリントとメルテ、そして後衛がアマリアとリュミエルだ。
まずはジェキルが疾風のような横薙ぎでマグマの腕を切り飛ばす。
しかし溶けた岩がすぐに再凝固して再生する。
「ちっ！ 物理は通りにくそうだな」
灼けつく風が吹き荒れる窪地で、俺たちは完全に押されていた。
マグマゴーレムの拳が地面を叩くたび、赤黒い岩盤が跳ね上がり、熱波が皮膚を焦がす。ジェキルの横薙ぎが命中しても、灼熱の泥がすぐ再凝固して傷口を塞ぎ、逆に溶けた破片が飛沫のように降り注いだ。
「斬っても無限に再生しやがる」
ジェキルがつぶやく。
リントの風刃は炎を乱すだけで致命傷にならず、アマリアの魔法も通りが悪い。
ゴーレムが溶岩の腕を振り上げた。
逃げる間もなく、岩でできた拳が俺たちを呑みこもうとする。
「下がれ！」とリュミエルが叫び、矢を連射した。
しかし、溶けた岩に埋もれて矢羽が一瞬で燃え尽きた。
――このままじゃジリ貧だ。
焦りで胸が焼けるそのとき、メルテが両手の杖を高く掲げた。
「フロストランス！」
杖先が白く瞬き、窪地の熱気が一気に吸い取られる。
空気中の蒸気が結晶化し、槍のような氷柱が降り注ぐ。
そのうちの何本かが、マグマゴーレムの膝と関節部に突き刺さった。
ジュワッ、と蒸気が噴き上がり、巨体が動きを鈍らせる。
熱と冷気がせめぎ合い、外殻にガラス様の亀裂が走った。
「……今だよ！」
メルテの声に、俺は魔法の剣の柄を両手で握りしめた。
石が鼓動のように脈打ち、刀身が青白く輝く。
灼熱の地面を蹴り、凍りつきかけた脚部の隙間を駆け抜ける。
溶けかけの岩が靴底に絡み、熱がすねに伝わってくる――それでも一気に懐へ滑り込んだ。
胸部の中心、黒曜石みたいな核がひときわ赤く脈動している。
渾身の力で突き上げると、剣先が芯を貫いた。魔力が核へ流れ込む。
直後、まるで溶岩湖に氷塊を落としたみたいな爆音。
赤い光が内側から弾け、ゴーレムの全身にくもの巣状の亀裂が走った。
――ドンッ！
核が崩壊すると同時に、巨体がヒザを折り、乾いた岩くずとなって四散した。
ガレキが熱を失い、足元にコトリと転がる赫鋼の純結晶。
「やるじゃねぇか！ 今の突き、見惚れたぜ！」
息をつく俺の背中に、ジェキルが豪快に手を叩きつける。
「ふぅ……手強かったな。みんな、ありがとう」
俺は力なく笑った。
「みんな見て見て～♪ これ、赫鋼の純結晶やで！」
リントが目を丸くする。
拳ほどの赤黒い塊。まるで溶けた鉄が瞬間冷却されたような結晶だった。
「鍛冶師にとっちゃ貴重な素材なんだろうな。倒した甲斐があったぜ」
ジェキルが満足げに笑う。
俺は背負い袋に結晶を納めた。
地熱で温かく、心臓の鼓動と同じリズムでかすかに脈動している気がする。
三日後。山道の向こうに、鍛冶の煙が雲を突き抜ける景色が広がった。
石壁に穿たれた門の上で、二丁鎚を交差させた紋章が赤く燃えている。
鍛冶師ギルド本山のあるドワーフの里――カリドラク砦だ。
「ふう、やっと着いたわね。ベッドで少し休めるといいのだけど」
「大丈夫やって！ 手土産もあるし、歓迎してくれるやろ～♪」
疲れた表情のアマリアの背を、リントが優しくさする。
この子はずっと元気だな。馬車の揺れも旅の疲れも関係ないみたいだ。
俺たちの馬車は砦の見張り台に立つドワーフたちの目にも届いたらしく、角笛が重厚な音を響かせた。
「よくぞ参った、人間の勇士ども！」
豪快な声とともにゲートが開き、ハンマーを担いだ髭の一団が現れる。
最前列の職人は背こそ低いが、胸板は石壁より厚そうだ。
「おうおう！ 赫鋼の匂いがするぞ！ 見せてみろ」
俺が背負い袋から結晶を取り出すと、ドワーフたちの瞳が宝石のように輝いた。
「ほう……“焔哭き”の核か。招待状に添えるにこれ以上はないぞ！」
彼らは俺とジェキルの剣を物珍しそうになで回し、鍛冶場へ続く石畳を指さす。
「我らの炉は常に熱いぞ。お前たちの武具と赫鋼の結晶を、ギルド最高位“火炉議定会”にかけるとしよう」
硬い石畳を踏みしめながら、俺はふと剣の柄を握り直した。
嬉しそうに笑うジェキル、きょろきょろしながら売れそうなモノを探すリント、瞳に研究熱心な光をたたえたアマリア、星涙石を抱えて歩くメルテ、警戒を解かないリュミエル――みんなの背を見て思う。
ここまで来た。
だけど旅は、鍛冶場の熱より熱く、鉄より重くなるかもしれない。
それでも前へ進む。俺たちのオークションハウスの未来は、剣と炎と取引の中でこそ鍛えられるはずだから。
石天井に反響するハンマーの音が、新しい物語の鐘のように鳴り響いていた。
