22話
長老のいる星歌の宮へ戻ると、天井のランプが静か迎えてくれた。
ツタで編まれた床に淡い影がゆらめいている。俺たちは円形の台座の前に並び、深く一礼する。
「ただいま戻りました。ご依頼の《グロウ・ヴァーム》――完全に討伐しました」
報告する声が少し震えたのは、疲労と高揚が入り交じっていたせいだ。
「この目で確認しました」
リュミエルが一歩進み、銀弓を胸の前で伏せる。「核も焼き尽くしました。森の瘴気はすでに引いています」
長老は静かにうなずき、杖を軽く突いた。するとツタがほどけて小さな台座を形作り、蒼い石が宙に浮かび上がった
――星涙石だ。
親指ほどの大きさしかないのに、見ただけで胸の奥が震え、魔力探知がビリビリ反応する。
「約束の通り、星涙石を託そう。旅人よ――」
長老が手のひらで軽く押し出すと、石は淡い光の尾を引きながら俺の前に滑ってきた。
そっと受け取ると、透き通る青が指先から脈を打つようにして頭に響く。
「ありがとうございます。必ず森と私たち、双方に益をもたらすよう活用します」
石を革袋にしまった後、俺は一歩踏み込み、息を整えて切り出した。
「もしよろしければ、今後も交易の窓口を――」
長老は手をかざして制した。
「残念ながら、それは受けかねる。人の街は森を切り開き、獣を追い払う。かの者らとの取引は、森にさらなる風穴を開けるだけだろう」
重い沈黙。ジェキルが何か言いかけたが、アマリアが視線で制する。
俺は喉を鳴らし、言葉を探した。
「ですが、私たちは奪うだけの関係を望んではいません。森が必要とする薬や工芸品を、人の町から適正な対価で――」
「口先だけならば誰もが善意を語る」
長老の声は硬い。
「だが、そなたらの戦いぶりを見て、わずかだが『違い』も感じている。今は星涙石を持ち帰り、森を癒やす術を示すがいい。それでなお、共に歩めると証明できた時――改めて話を聞こう」
完全な拒絶ではない。
けれど今は扉が半分しか開いていない。
俺は胸の奥で拳を握り、深く頭を下げた。
「今、我々が人間との通商をおこなうのは難しいが――」
リュミエルが俺に向けて静かに口を開いた。
「ドワーフならば別だ。彼らは森を伐らず、地下から鍛冶の火と鉱石を持ち込む。あの者たちなら、取引にも応じてくれるかもしれない」
エルフの次はドワーフか。
あの頑固で偏屈、けど酒さえあれば一晩中ハンマーを振るう鍛冶マニア。
長いあごひげのイメージが思い浮かぶ。
「紹介状を書こう」長老が続ける。
「星涙石を持って向かえば、彼らも話を聞くはずだ」
「よっしゃ、決まりやな！」
リントがぽんと俺の肩を叩いた。
「でもその前に……ぶっちゃけ、もう足が棒やで」
リントが大げさに座り込み、メルテも小さくあくびをする。
俺も剣を支えに立つので精いっぱいだった。
リュミエルは小さく笑い、翡翠のような瞳を細めた。
「なら今夜は森に泊まるといい。祝宴の準備は滞在者にも開かれている。戦いの客人をもてなすのは我らの務めだ」
そう言うと、回廊の奥からさわやかな風が吹き抜け、琥珀色のランプが一斉に灯った。
枝上の宴広場には、木の実と甘い蜜酒の香りが漂い、エルフの歌声が水面のさざ波みたいに重なっていく。
「うっは～♪ めちゃくちゃ幻想的やん！」
リントの目がキラキラと光る。
「肉はないのか？」とジェキルが真っ先に大皿を覗き込み、アマリアは「異文化研究として興味深いわ」と冷静ぶりながらカップを手に取る。
メルテはと言えば、蒸気の立つハーブスープに顔を近づけ、「落ち着く匂い……」と頬を赤くしていた。
俺も杯を受け取り、淡緑の液体を一口。
森の朝露みたいな冷たさのあと、ほのかな甘みと薬草の苦味が喉を通る。
途端に、重かった身体がじわりとほぐれていった。
「アオイ」
隣に腰を下ろしたリュミエルが、そっと杯を掲げてくる。
「森を救ってくれた礼だ。だが、これで互いの疑念が消えたわけではない。――それでも、今日の杯は信頼の芽生えと呼びたい」
「光栄だよ。もっと信頼してもらえるよう頑張るよ」
杯が触れ合い、すんだ音が夜気に溶けた。
月光が届かない森の上、星屑のようなランプの列を見上げる。
長老との取引は保留。だけど、ドワーフへの紹介状は希望だ。
星涙石は胸元で静かに魔力を放っている。
――大きな一歩を踏み出せた。
「なあアオイ」ジェキルが肩を組んでくる。
「次の相手は鍛冶屋か。いい魔道具が見つかりそうだよなぁ！」
「うん、交渉は一筋縄じゃいかないだろうけどね」
俺たちは笑い合い、遠くで鳴る弦楽器の音に耳を澄ました。
エルフの森の夜は深い緑の匂いと、ほんの少しの未来への期待で満ちていた。
