21話
「で、で？ 星涙石って結局なにができるん？」
歩きながらリントがひそひそ声で聞いてくる。肩に下げた大きなカバンが、苔むした根を踏むたびガチャガチャと金属音を立てた。
リュミエルが小さく息をつき、金髪の編み込みを揺らす。
「いわゆる〈魔力増幅〉だ。触媒として使えば五倍――下手をすれば十倍倍もの力で魔法を駆使できる」
「おお～♪ それは欲しい人めっちゃおりそうやん！」
「おいおい。まずは森を救う約束が先だろ？」
俺は苦笑して肩をすくめる。
「にひひ♪ そうやったわ」リントが舌を出す。
森の奥に進むにつれ、空気がむっと重くなった。
土のにおいに、なにかの花粉が混じっているようだ。
ズズッ。
いきなり、靴裏に生ぬるい感触がからまる。
見ると濃い緑色のツタが足首に巻き付き、岩陰の闇へと伸びていた。
「うわっ！」
声を上げる間もなく、足がすくわれ、体が土の上を引きずられる。
「アオイ！」
ジェキルの怒声とともに大剣が閃く。俺の足首をからめたツタは真横から両断され、青っぽい液体を撒き散らした。
が切り口はみるみる再接合し、再び僕へ伸びてくる。
「みんな、本体は前よ！」
アマリアの魔法が木々を裂き、またたく光で怪物の全貌が露わになった。
幹……と呼ぶにはいびつ過ぎる茎。そこから人の腕ほどのツタが無数に生え、赤い花弁の中に瞳じみた核が脈打っている。
こいつがグロウ・ヴァームか。
森をむしばむ魔の植物が、不気味な声をあげながら枝を震わせた。
「ケッ！ まとめて叩っ斬ってやる！」
ジェキルが地面を蹴り、大剣を振り下ろす。ツタが一瞬で束になって迎撃し、金属と木がぶつかる重音が森にこだまする。
俺も剣を抜き放ち、渾身の力でなぎはらった。斬撃がツタを十数本まとめて裁断する。
――が、切り口にはあっという間に新芽が芽吹き、膨張して裂け目を塞いでいく。
「おいおい……再生能力、高すぎだよ」
俺は息を呑む。
「よおおおおっし！ ウチにまかしときぃ～！」
リントが杖を振りかざす。
「エアスラッシュ！」
空気の刃が弧を描き、ツタの束をすっぱりと断つ。
けれど再生の速度はまるで落ちない。
「くっ！ これじゃキリがないぞ」
俺はツタによる攻撃を避けながら、弱点を探った。
グロウ・ヴァームの核がぎょろりと揺れ、低い唸りとともにツタの雨を降らせた。雷のような連撃。
リュミエルが弓を引き絞り、銀の矢を連射して迎え撃つが、射抜いた蔓は毒蛇のようにうねって起する。
「メルテちゃん！ パイロなんとかで一網打尽や！」
「そうしたいけど――」
メルテはツタによる攻撃を避けるのに必死だ。
捕まれば一気に幹の方に引きずられてしまう。
連撃が激しすぎてスキを作れない。
「だったら……フレイムスパーク！」
メルテが杖を掲げ、宙空に現れた火花を解き放つ。
赤い閃光が弾丸のように飛び、束ねられたツタに着弾した。小さな火球は表皮を焦がし、黒煙を上げる。
焦げたツタはぐずりと崩れたが――そこだけは再生が止まった。
「焼けたところだけ再生してない……」
アマリアが目を凝らした。
焦げあとは硬化し、新芽が突き破ろうとしては失敗している。
「再生組織を焼き固めれば、おさえ込める！」
俺の胸に熱い確信が走る。
「ってことは、斬って焼いて、封じる。だな！」
ジェキルも大剣を振り回しながら叫んだ。
「リント、風で露払いを頼む！」
「おっけ、りょ～かーい！」
エアスラッシュがほとばしり、ツタの壁に隙間を開ける。
俺はそこへ踏み込み、剣でツタの根元を断った。
「メルテ、いまだ！」
「フレイムスパーク！」
火球が断面に吸い込まれ、黒い樹液を煮え立たせる。
ジュッ。焦げついた匂い。ツタは痙攣しながら硬直し、再生せず地面へ崩れ落ちた。
「よし、いけるぞ！」俺は振り返り、仲間へ叫ぶ。
「押さえは任せたぞ！」
大剣を肩にかつぎ、ジェキルは巨木めがけてジャンプした。
リュミエルの矢がツタを寸断し、アマリアの稲光が幹を包む瘴気を払う。
俺とリント、メルテが再生阻止の連携を続ける。
ジェキルは空中で剣を逆手に構え、幹の中央──核の花弁――へ渾身で叩きつけた。
「うおおおおッ！」
大剣がめり込み、核が砕ける音が轟いた。
グロウ・ヴァームの巨体がみるみる生気を失っていく。
赤い花弁は灰となり、ツタは糸のように萎れて地をはった。
「……や、やっつけた？」
リントが首を傾げる。
「再生なし。完全に倒したわね」
アマリアが杖で干からびたツタをつつく。
リュミエルは息を吐き、弓弦を緩めた。
「見事だ、人間たち。いや――アオイ」
きらめく瞳が俺をまっすぐ射抜き、かすかな敬意が宿っているように見えた。
少しは認めてくれたかな。
メルテは無言で火花を散らし、最後に残ったツタを焼き払った。
ジェキルが大剣を肩に乗せて歩み寄る。
「剣と炎。意外とかみ合うもんだな」
「おっと！ 風も忘れんといてや」
リントが頬を膨らませる。
「はいはい、全部だ」
俺は笑った。喉が焼けつくほど乾いているのに、不思議と体は軽い。
遠くでフクロウが一声鳴いた。
ざわめいていた森の息遣いが、さっきまでよりずっと清らかに聞こえた。
