20話
エルフの狩人――名をリュミエルと名乗った彼女――を先頭に、俺らは森の奥へ踏み込んだ。
木々は空を覆うほど高く、枝の合間から陽の光が差し込んでくる。
足下にはぶ厚い苔と白い小花。
歩くたび、甘く湿った土の匂いが靴底に絡みついた。
「静かやけど、なんか見られてる感じするなぁ～」
リントがささやき、肩をすぼめる。俺も同感だった。
枝の陰から弓の弦がかすかに震える音が聞こえてくる。
「やっぱ歓迎されてねーな。撃たれないだけマシだけど」
ジェキルが苦笑した。
「くれぐれも粗相しないでよ？ 相当な数のエルフに見張られているわ」
アマリアがまっすぐ前を見ながらジェキルに言う。
静かに緊張感がただよっている。
メルテは無言で歩きつつ、周囲を警戒していた。
やがて視界がぱっと開けた。
雲より高い巨木が目の前にある。
その幹をくりぬいた通路に淡い光が灯っていた。
「はえ～すっご！ 自然満載やん」
リントが目を丸くするのも無理はない。
木々の間を結ぶ空中回廊――そこがエルフの居住区だった。
森の騒めきがすっと消え、代わりに澄んだ風鈴のような歌声が聞こえてくる。
「この先が広場だ。長は中央の“星歌の宮”におられる」
リュミエルが振り返り、俺たちを見る。
「我々はお前たち人間を信用していない。気をつけることだ」
樹の上にある大広間では、無数のツタを編んで作った天井に小さなランプが揺れていた。
中央に座すエルフ――白銀の長髪を三つ編みにした壮年？ の男性――が、青い瞳で俺たちを迎えた。
衣は星屑を散らしたような緑の法衣。背筋は弓の如く真っ直ぐで、そのたたずまいだけで長年の重責を感じさせる。
「境界を越えた旅人よ、我々の森へ何を求むのだ」
長老の声は深い洞窟の反響のように低く響いた。
俺は一礼し、胸の鼓動をおさえながら口を開く。
「私はアオイ。人の街で“魔道具の競売”を営む者です。ぜひ、星涙石を譲っていただきたいのです。対価として、我々の品で森にとっての利益となる取引をお約束します」
「対価、か。今回もまた“欲”を携えて来たかと案じていたが。少し異なるようだな。
長老の視線が、俺の背後の仲間たちにゆっくり移る。
「しかし星涙石は森をたもつ基礎となるもの。そう簡単に外へ流すわけにはいかんな」
沈黙。リントが何か言いかけ、ジェキルが肘で制した。
長老が杖を軽く鳴らし、壁の蔦がほどけて台座を形作った。
その上には親指ほどの蒼い石が浮かぶ。
――本物だ。見ただけで胸の奥が震え、魔力探知が反応した。
「森の外への流出は二百年禁じられている。されど“森を汚す呪”を祓うには、外の知が要るのも事実」
長老は俺たちを見すえる。
「我らが抱える病巣を断てるなら、星涙石を託そう」
病巣？ 思わず首を傾げると、長老が小声で説明した。
それは森そのものを捕食する“魔性植物”だった。
「名を《グロウ・ヴァーム》。森に芽吹き、根を広げ、生きとし生ける魔力を吸収する忌樹だ」
長老の杖がいまいましげに床を叩く。
「このままでは森はひと月と持たぬだろう。しかし、忌樹は魔力を糧に再生し、我らのあつかう刃や炎では断ち切れぬのだ」
「だったらあたしらがそのグロウ・ヴァームってのをブッ潰してやるよ。その代わり星涙石をよこせよな」
「お、おいジェキル」
「お偉いさんなんやから、もっと丁寧に話さなアカンや～ん！」
俺とリントの言葉はジェキルには届いていない。
大剣を肩にかつぎ、今にも出発しそうな勢いだ。
「よい。病巣を仕留めてくれるのなら言葉遣いなど気にはせん。請け負うのだな、人の子らよ」
「ええ、必ずグロウ・ヴァームを倒してきます」
俺は胸を張って言った。
正直、見たこともない魔物を倒せるかどうかなんてわからないが、仲間がいればなんとかなる――そんな気になっていた。
「それで、そのグロウ・ヴァームという魔物はどこにいるのかしら？」
「場所は森の西にある大滝のふもとだ。忌樹は朝になると花を咲かせる。リュミエルに案内させよう」
アマリアの問いに長老は静かに答える。
「よっし！ じゃあさっさとグロウ・ヴァームってのをブチのめして星涙石をもらおうぜ」
ジェキルはそう言って大広間の外に向かって歩き出した。
どうも長々と交渉するのは苦手らしい。
俺としてもサクッと依頼をこなして目当てのものを手に入れたいしな。
「ほな、リュミエルちゃん、案内よろしく～♪」
大広間の入口に控えていたリュミエルに向かって、リントが手をひらひらと振る。
リュミエルは小さくため息をついて「ついて来い」と小さくつぶやいた。
「あの、お兄ちゃん」
「ん？ どうしたんだ、メルテ」
「グロウ・ヴァームのことは冒険者から聞いたことがある。手強い魔物だよ。メルテたちで勝てるかな」
メルテは不安げに上目遣いで俺を見た。
「きっと大丈夫だよ。みんなもいるし、メルテは俺が守るから」
「アオイちゃん、何カッコつけてるん！？ はよ行くで～！」
リントにあおられて、俺は歩く速度を早めた。
遺跡のゴーレムだって倒せたんだ。
グロウ・ヴァームがどんな魔物だろうが、俺たちの剣と魔法でなんとかなろうだろう。
その考えが大甘だったことに、俺はこの時まるで気づいていなかった。
