19話
ああ……頭がガンガンする。
昨夜、調子に乗って飲んだ酒はあんなに飲みやすかったのに、あとから強烈な追い討ちをかけてきた。
酔い覚ましの薄いハーブ水をすすりながら、俺はオークションハウスの小さな作戦室──といっても木のテーブルと椅子が並ぶだけの宿の一室だが──で身じろぎした。
窓の向こうにはまだ朝靄が残り、石造りの屋根をあわく染めている。そんな静けさとは裏腹に、テーブルを囲む五人の空気はピリッと張り詰めていた。
「痛そうやな～アオイちゃん、頭、大丈夫？」
リントが隣からささやく。弾む声とは裏腹に、瞳の奥で計算高い光が揺れている。
「大丈夫だよ。二日酔いなんて根性で吹き飛ばす」
「精神論じゃどうにもならないでしょう」
アマリアが頬杖をつきながら渋い顔をした。
金の髪が揺れ、窓から差し込む光を反射する。その真剣な眼差しに、まぶたの裏の鈍痛が少し和らいだ気がした。
さて、議題は簡潔だが深刻だ。
フィセルの杖で一回目の競売は大成功。しかし観客の期待値は天井を突き抜け、次はさらに“目玉”が要る。
さもなければ熱は一夜の夢で終わってしまう。
ああでもない、こうでもないと議論は一進一退。
しかしその状況を破ったのはメルテの一言だった。
瞳が一瞬きらりと揺れる。
「……エルフの森を訪ねるのはどうかな」
低く透る声。俺らはいっせいに顔を上げる。
ジェキルが眉をはね上げた。
「エルフって、あのエルフか？ 人間が行ったところで門前払いされるって噂しか聞かねえぞ」
「閉鎖的だし、交易を許すにも相当の献上品が要るんじゃないかしら」
アマリアが慎重に言う。
俺はこめかみを揉みながらうなずく。だがメルテは薄い唇を結び、微かな熱を帯びた声で続けた。
「森の奥の祭壇に“星涙石”という触媒が眠っていると古文書に書いてあった。もし手に入れば、杖以上の目玉になるかも」
部屋を流れる空気が変わった。湿った朝靄がどこか遠くへ退き、代わりに熱い風が吹き込んできたようだ。
「まっ♪ やる前からあきらめちゃ商人は務まらんわな～」
リントがパンッと手を鳴らす。
「だな。行くだけ行ってみりゃいい」
ジェキルもニヤリと笑う。危険には慣れっこなのだ。
アマリアは短く息を吐き、意を決したように席を立つ。
「だったら早い方がいいわね。馬車を頼んでくるわ。あの森へ行くなら、軽くて速い奴がいい」
桜色のドレスが翻り、ドアが閉じる音が静寂を置いていった。
俺はひたいの汗を拭い、水をひと口飲む。
ハーブのさわやかな香りが鼻を抜け、胸が少しだけ軽くなった。心臓は裏腹に早鐘を打っていた。
──未知の森。未知の宝。異種族との対立の危険。
だが胸の奥で、“怖さ”と同じくらい“期待”が熱を帯びて跳ねていることを、俺は誤魔化せなかった。
昼過ぎ、華やかな彫刻がほどこされた馬車は、エルフの森に向かって突き進んでいた。木々は空を呑み込むほど高く、葉の隙間から光が幾筋も降り注ぐ。
甘い草の匂いに、遠くで鳥が短く鳴いた。
だが静寂はほんの一瞬で弾け飛ぶ。
ドシュッ！ 屋根板に何かが突き刺さり、木材がきしむ音が響く。
「伏せろ、矢だ！」ジェキルが車体から躍り出た。
俺の二日酔いなど、鼓動の高鳴りと共に消えていく。
続く矢が三本、甲高い音を残して馬車をうがつ。
「ふにゃあ！？ な、なんや～！？」
ちょうどよい振動でうとうとしていたリントが悲鳴を上げて飛び退く。
メルテは杖を構え薄い結界を張った。
視線の先、人影が揺れる。葉をかすめて現れたのは、透き通る白肌に金の長髪を持つエルフの狩人だった。
彼女の弓は月明かりのように淡く輝き、見事な蔦の装飾がほどこされていた。
「あなたたち。ここがどこか、わかっているの？」
風鈴のように澄んだ声。だがその張りつめた弦の響きが、森全体を支配していた。
俺は手を挙げ、脇腹の汗を感じつつ慎重に一歩踏み出す。
「待ってくれ。俺たちは取引を望むだけだ。森を乱す気はない」
エルフの弓がわずかに揺れた。
金色の瞳が俺を射抜く。
「……長のもとへ案内する。ただし無駄な動きをしたら射抜く」
狩人はそう言い、後ろを向いた。
森の奥へ導かれる道中、木漏れ日が床をまだらに染め、澄んだ小川のせせらぎがかすかに聞こえる。
だが俺の鼓動は小川より速く打っていた。
いきなり矢を放つなんて……人間に対してかなり敵対心があるようだ。
ジェキルが肩越しに小声で言う。
「案外話は早そうじゃねーか。生きて帰れりゃ、の話だけどな」
いやいや、シャレにならないよ……。
「んっふっふ。危険なくしてお宝なし！ エルフとの商売なんてわくわくするやん♪」
リントは能天気にスキップするしまつだ。
みんな明るいというか、ポジティブというか……俺も少しは見習った方がいいのかな。
俺らのオークションハウスの運命も、今この緑の回廊で静かに息を潜めている気がした。
