18話
夕暮れを映すオレンジ色の光が、床に長い影を落としていた。
──紅玉の鹿亭二階、俺たちの“根城”だ。思わず胸を張って深呼吸する。
骸骨谷からの帰りの土埃がまだ肌に残っているけれど、ここに戻ってくると肩の力がふっと抜ける。背後ではジェキルのブーツが靴音を響かせ、メルテの杖の先が小さく床を鳴らしていた。
「ただいま」
「あら、早かったのね」
俺が口火を切ると、迎え出たアマリアが腰に手を当てる。つやつやの髪が揺れ、淡い香水がほのかに漂った。
「おっかえり～♪ んで、どないやった？」
俺はひとまず、アマリアの背後にいたリントに革袋を渡す。キラリと光る金貨が袋の口からのぞいていた。
「おお～♡ これこれ、これを待ってたんよウチは！」
──ゴーストウルフ討伐成功。魔石の売却とギルドの報酬でかなり儲かった。
メルテの魔法、パイロスフィア一発で、二十体以上が灰と化した。
興奮冷めやらぬ俺がまくし立てると、広い共同部屋にどっと歓声が弾けた。ジェキルは豪快に手を叩き、リントは跳ねるようにテーブルへ金貨をぶちまける。アマリアは冷静に一枚ずつ並べ、視線だけで「よくやったわ」と告げた。
そんな仲間の姿を見渡した瞬間、俺の胸に熱いものが込み上がってくる。
「で、正式加入の件だけど」
ジェキルが腕を組んでメルテを見た。
少女はローブの胸元をぎゅっと握りしめ、瞳を揺らした。
「メルテ、途中で眠っちゃったけど……頑張るから」
「自信を持っていいよ。あの火球の威力は俺もジェキルもしっかりと見せてもらったし」
「誇張じゃなく、メルテひとりでパーティー三つ分の火力はあると思うぜ。うちに来てくれたら百人力だ」
俺の言葉にジェキルも続いてくれた。
「ほな、決まりやな！」
リントが指を鳴らし、決議は満場一致。
その場で住み込みの採用が決まり、ジェキルの提案で二階全部を借り切る契約を結んだ。
ひとまずゴーストウルフの討伐報酬だけでも宿代は賄える。
やっぱり異世界でもお金は心強い。俺の中の“小市民”がホッと息をついた。
夜。階下の酒場では暖炉の薪がぱちぱち弾け、獣肉をあぶる香ばしい匂いが渦を巻いていた。
騒ぎ慣れた冒険者たちの笑い声に混じって、俺たち五人は丸テーブルを囲んだ。白いテーブルクロスの上には、ローストした肉料理、香草バターのじゃが芋、ハチミツ漬けの木の実の盛り合わせ。どれも予想以上の報酬に気を良くしたリントの奢りだ。
「ほな、メルテちゃん加入と未来の大黒字に──かんぱい！」
リントが掲げた木杯がぶつかり合い、琥珀色の麦酒が泡立った。
ひと口、ふた口と飲み進める。やっぱりここの酒はうまい。
俺はジェキルに口移しで果実酒を飲まされたことを思い出していた。
あれは結構、アルコール度数が強かったんだろうな。
この麦酒なら大丈夫――そう思ったのが運の尽きだった。
視界の端がふわりと揺れた。……あれ、もしかして度数高い？ テーブルの向こうでジェキルが豪快にタンブラーを空け、アマリアは涼しい顔で薄いワインを傾けている。
メルテは未成年らしく果実をしぼったジュースをちびちびと飲んでいた。俺もアレにしておけば良かったかな！？
酔いの波は唐突に膝から上がり、体の芯が温まっていく。
木杯を置いた指が少し震える。誰かが奏でるリュートの音色に心拍がシンクロして、鼓動が速まっていた。
「アオイ、大丈夫かぁ？ 顔真っ赤だぞ」
ジェキルの声が頭の上から降ってくる。
「あ、ああ。へーき、多分……」
言葉の最後がとろけて自分でも聞き取れない。
するとリントが椅子を回り込み、背から俺を抱きかかえるように支えた。
「もお～だらしないなぁ、アオイちゃん。ウチが部屋まで送ったるわ」
甘い香りと、やわらかな体温が頬をなでる。
心臓が跳ね、余計に頭がくらくらした。
「ご、ごめん。みんなともっと飲みたいんだけど──」
「無理したらアカンって。明日からまた忙しいんやし♪」
耳元でささやく声が優しい。
──灯火の向こうで仲間が笑っている。メルテがアマリアに魔術の話を語り、ジェキルが肩で笑いながら肉を頬張る。
その光景を背に、俺はしばらく振り返ったまま動けなかった。
二階の廊下はランプの橙色がゆらめき、壁に俺たちの影を長く伸ばしていた。鍵を開け放った部屋からは、洗い立てのシーツの匂いが迎えてくれる。
「ほら、ベッド行こ。靴は脱いでや」
「ああ……ありがと」
重力が倍になったようにまぶたが落ち、視界が半透明になる。ふわり、と柔らかな感触。厚い毛布と羽根枕が背中を包み、途端に意識が底へと引き込まれる。
耳の奥で、リントが小さく息をついた。
「アオイちゃんが、ここを“帰る場所”やって思えるように。ウチ、がんばるからな」
それが夢うつつの空耳か、本当に彼女が囁いたのかはわからない。
でも、自分にとってとっくに帰る場所になっていることに、俺はもう気づいていた。
