24話
ドワーフの職人たちに案内されたのは中央大炉の前。
天井高く吊られた鎖の上で、熔けた鉄が炎の滝のように落ちている。
そこへ、黄金に鍍金されたハンマーを持つドワーフが現れた。
白い髭を三つ編みにし、額には煤の跡。
中央のドワーフはギルドマスター、グラムと名乗った。
「エルフの長老が人間の若造を推挙するとは……興味深い」
グラムが赫鋼を拾い上げ、指で撫でると、ぱちんと火花が散った。
「極めて純質。しかも溶岩核ごと叩き折った痕がある。おぬしら、ただの旅商ではあるまい？」
「オークションハウスを運営しているんです。魔道具を集め、価値ある品を求める者へ橋を架ける商売です」
俺が深く一礼すると、ドワーフたちの黒曜石の瞳がキラリと光る。
「競売とな。ならば我らの鍛造品を外の市場に流す道にもなるか……」
ジェキルが一歩進み出て、大剣を横たえた。
「まずはこいつの査定から頼みたい。剣が“炉を求めている”らしいんでな」
グラムは片眉を上げ、剣身に触れる。
炉の光が刃紋を走り、金属音がかすかに鳴った。
「秘銀、炎鉄、星鋼……三種の異鉱を層鍛えしたうえに、風魔法を封じてある。あの男が持っていた剣と同様に」
老人の目が細まり、ジェキルを見た。
「銀の髪に黄金の瞳。おぬし、もしやドランの娘か」
「！？ なんで……パパのこと知ってるのか！？」
珍しくジェキルが取り乱し、前のめりになった。
「うむ。やはりか。あの男はここで鍛えた剣を携え、魔王の討伐へと向かった。もう一年ほど前になるが――」
「ど、どこに行ったんだ？ 行き先はわかるか？」
ジェキルが食い入るようにグラムを問い詰める。
「さて、くわしい行き先まではな。だが魔王たちが進軍を進めている北方であることには違いあるまい」
「そうか――ありがとよ。それで十分だ」
ジェキルは少し落胆したように地面に目を落とした。
「何も手がかりがなかったんでしょう？ 小さな前進ね」
「せやで～ジェキルちゃん！ ウチらも一緒に探すから元気出しぃ！」
「ああ。悪いな。後でパパのこと、聞かせてくれよ」
ジェキルが真剣な眼差しで言うと、グラムは大きく頷いた。
「もちろんだ。あの男の娘というのなら歓迎しよう。さて、お前たちの希望はわしらとの取引だったな」
「ええ。エルフの長からの紹介状もあります」
俺の言葉にドワーフたちがざわめく。
グラムは満足気に鼻を鳴らした。
「ふん、エルフの長が人間を。珍しいこともあるものだ。紹介状、赫鋼の土産、ドランとの縁。申し分ない。ギルド最高評議“火炉議定会”でおぬしらの取引提案を聞こう」
鉄の円卓を囲む評議室。
赤熱した壁炉が常に鉄塊を溶かし、天井の通風孔から火の粉が吸い上げられてゆく。
六人の長老鍛冶師が並び、グラムが議長席に座った。
「提案は三点です」
俺は息を整え、声を張る。
①鍛冶ギルド製魔道具を、我々のオークションハウスで月例出品。
②落札総額の一割をギルドの専用基金とし、新素材の探索費用に充てる。
③代わりに我々は、ギルドから鍛冶師を派遣いただき、武具の修繕と鑑定を担当してもらう。
しばらく沈黙が満ちた。
最初に口火を切ったのは、片眼鏡の老職人だった。
「火と鉄をあつかう我らが、金貨の数字で踊る道化になれと言うのか？」
ジェキルが椅子を軋ませて立ち上がる。
「この剣みたいに“鍛えた魂”が世に出れば、名は自然と残るだろ？ 錆びて倉に眠るより、多くの戦場で輝く方が武具も本望だ」
リントも負けじと畳みかける。
「オークションは見せ物ちゃうねん！ 欲しい人に正当な値をつけてもらう“祭り”や。祭りが大きいほど、素材も人材も集まる。商売はギルドの炉と同じで、火を絶やしたら終いやろ？」
長老たちは低くうなり合い、やがてグラムが掌で卓を叩いた。
「良いだろう。祭りとやら、見せてもらう。だが腕も見せねば信用はせぬ。今宵、赫鋼と剣を用いて即興で武具を作れ。夜明けまでにひと振りの小剣を作り上げよ。できねば取引は白紙。できれば……」
「“火炉議定会”の名で、正式に提携を結ぶ」
グラムの口端が、溶けた鉄みたいにゆっくりと吊り上がった。
真夜中、巨大炉の前。
赫鋼の塊が白熱して滴をこぼす。
小剣を作るなんて経験はないが、やるしかない。
ドワーフ職人二人がハンマーを振り下ろし、ジェキルが補佐する。
リントは火加減を見ながら空気を循環させ、アマリアも魔法で刃を焼き締め、メルテの氷魔法が一瞬で冷却する。
俺は一心不乱に刃を研ぐ。
火花と蒸気と雷光が交互に舞い、炉の轟きが鼓膜に打ちつける。
鉄と魔力と呼吸が混ざり、やがて……
夜明け、空が青白く染まるころ。
完成した短剣を円卓へ捧げると、刃は朝陽を受けて瑠璃の輝きを放った。
グラムが刃先に触れ、指先の一滴の血を見つめて頷く。
「ほう、見事。“魂のこもった刃”だ。取引は成立だ、人間ども」
炉の奥で鳴るハンマーの音が、祝砲のように高く響いた。
俺たちは、ついにドワーフの鉄と炎を味方に付けたのだ。
胸のポケットにしまっておいた星涙石が、またひときわ強く脈動していた。
