フィロの正体７
ちなみに当のフィロは、この視線を全く意に介していない。
しかしこのまま話を続けると中断される可能性があると感じたのか、間に一言補足を挟んだ。
「君たちの中にいる一部の者には、どうして私がそのような内情を知っているのか気になっていることだろう。
答えは簡単だ。
私も同じような方法ではめられたのだよ。
つまり私は第四世代の神の研究中に、支配国や上級国民たちからお払い箱となってしまったというわけだ。」
この一言が功を奏したのか、視線は一時的に消え、代わりに話の続きを促す雰囲気に変わったように感じる。
そう捉えたフィロは話を進めた。
「さて、話を戻そうか。
そんな人権を無視されて犯罪者となった大勢の一般国民たちは適合者と呼ばれ、容赦なく実験体にされてしまうことになる。
ただ全ての適合者が実験に成功したわけではなかった。
むしろ初期の頃は実験が難航し、失敗ばかり続くことになる。」
「原因は、未知のエネルギーと因子の掛け合わせに耐えられず、拒絶反応を起こす者が後を絶たなかったからだ。
何の変化も起きずに絶命する者。
進化する前に身体や精神が崩壊する者。
これらが続出した。」
「中には身体の一部だけ進化に成功した者もいた。
だがその者たちは急激な変化に精神が耐えられず暴走した結果、燃え尽きる前の蝋燭のように一瞬で力を使い果たしてしまい、僅か数秒で消滅してしまった。
それでも第三世代の神を超える片鱗を見せたことで、支配国や上級国民たちの研究熱が冷めることは無く、更に加速する。」
「しかし見つけた適合者の半数が失敗したところで、一度実験の見直しが行われることになった。
当時私には実験に関する相談どころか、状況すら一切の情報が入ってこなかった。
この時点で既に、次の研究の方針が決まっていたからだ。」
「その理由は単純明快だった。
私が次の実験体に決まっていたからだ。
もし私がその事実を事前に知っていたら、間違いなく全てを捨てて逃げていた。
私にそうさせなかったのは、支配国や上級国民たちとしては、余計な手間を省きたかったというのが本音だろう。
ただ仮に逃げたとしても、到底逃げられるものではなかっただろうがな。」
「では何故研究の責任者である私が実験体に選ばれたのか、理由は二つあった。
一つは私が適合者であったこと。
どうやら私に黙って秘密裏に、適合者かどうか確認していたようだ。」
「これがただの適合者であれば、この時点で私に白羽の矢が立つことは無かっただろう。
だがどうやら私は適合者たちの中でも特殊な適性を持っていることが判明していたようだ。
その所為で実験体となる順番が繰り上がり、新たな実験の被検体として選ばれたらしい。
これについてはこの後説明するので一旦置いておく。」
「そしてもう一つの理由が、支配国や上級国民たちが偶然手に入れた、未知の物質と私が適合することがわかったからである。
この未知の物質は後に、神化核、と名付けられた。
神化核には、範囲内にいる生物の身体や精神を僅かに昇華させる効果が確認されていた。
これにより、まずは未知のエネルギーと因子の掛け合わせに耐えうる心身を適合者に与えるのが狙いだ。」
「だが使用者全員がその恩恵を受けられるわけではない。
適合者ではない一般国民たちに試したところ、大半が僅かであっても身体や精神の変化に耐えられなかったからだ。
そのため、良くて廃人、悪くて発狂、最悪の場合は即死してしまった。
神化核は、薬にも毒にもなる劇物だったのだ。」
「そこで適合者を除いた者を対象に、神化核に適性を持つ者の確認も秘密裏に行われることになる。
まずは支配国や従属国の一般国民たちを対象に確認が行われた。
だがその中には適合する者が誰一人として見つからなかった。」
「そこで今度は適合者も対象に含めることになった。
すると適合者たちは全員が神化核に大小様々な適性を示したのだ。
その中で私が最も高い適合率を出してしまい、実験体に選ばれた理由の一つになったというわけだ。」
「研究の方針が決まってから、支配国や上級国民たちの動きは早かった。
私は逃げる間もなく、知らぬ間に罠にはめられて拘束されるとすぐに意識を奪われ、神化核を身体に埋め込まれた。
当初の計画では、神化核を効果範囲に長時間置いて身体と精神を昇華させるはずだった。
しかし私のあまりにも高すぎる神化核との適合率が、計画を新たな次元に引き上げることになる。
その結果、神化核を身体に埋め込むことに変わったらしい。」
「だがいくら適合することが事前にわかっていたとはいえ、身体と精神の昇華は想像を絶するものだった。
身体と精神が別物に造り変えられるのだから、そこには当然激しい苦痛が私を襲う。
しかもそれが意識が無かったとはいえ三日三晩続いたのだから、生きていたのが不思議なくらいだ。
こうして何とか乗り越えた私に与えられたのが、人類初にして唯一の人種、神化人という皮肉を込めた別称であった。」
「実際に試したわけではないが、神化人の名の通り、その心身は強靭なものだったようだ。
この段階でも第三世代の神と同等の強さだったと予想されていた。
当然支配国や上級国民たちがそれで満足するはずはない。」
「だがここで支配国や上級国民たちは、そんな私の力を恐れて神化人としての能力確認を怠り、研究を先に進めさせた。
私に反抗されてしまっては、仮に鎮圧できても貴重な成功例の実験体を失うかもしれないと考えたようだ。
本音としては自分たちの身の安全を第一に考えてのことだっと思うがな。」
「そのため神化人となった私には、意識を失ったまま早々に未知のエネルギーと因子が掛け合わされた。
そんな進化した私の姿は、最初は二メートルほどの樹木だった。
私としての意識はあったものの、自力での行動は一切できず、話すことも意思を示すこともできない。
ただそこに存在するだけのまさに樹木だった。」
「こうして支配国や上級国民たちの狙い通り、私は拒絶反応を一切起こすことなく脅威にもならない第四世代の神、その成功例の第一号となった。
この実験結果を基に支配国や上級国民たちは、第四世代の神の創造を一気に加速させると思われた。
だがそれは、すぐにはできなかった。
その原因が、一つしかない神化核を私の身体に埋め込んでしまったことだ。」
「第四世代の神への進化には、神化核による身体と精神の昇華が必要、という前提条件がある。
しかし神化核の効果範囲は私の体内、それも私自身に対してだけという限定条件が付いてしまったのだ。
これではいくら私の近くにいたとしても、だれも身体や精神を昇華させることはできない。」
「完全に誤算だったかと思われたが、どうやらこれは想定通りの結果で、狙いは別にあった。
支配国や上級国民たちは事前に知っていたのだ。
神化核の効果範囲内にいて身体と精神を昇華させてから進化した第四世代の神では、第三世代の神より僅かに上程度にしかならないことを。
当然支配国や上級国民たちが、その程度の結果を受け入れるはずがない。」
「そこで考えられたのが、適合率に合わせた神化核を適合者の身体に埋め込んで身体と精神を昇華させてから進化する方法だ。
つまり私の実験は、先を見据えて考えられていたというわけだ。
だがここで問題となるのが、適合率に合わせた神化核をどうやって用意するのかだ。」
「そもそも神化核自体が偶然の産物であり、支配国や上級国民たちが手に入れることができたのも様々な偶然が重なった結果だ。
ただ次も偶然に神化核を手に入れる可能性が全く無いとは言えない。
だが適合率に合わせた神化核となると話は別だ。
そんなものを狙って手に入れるなど、どうやっても不可能だ。」
「そこで第四世代の神となった私が重要になってくる。
私の第四世代の神としての進化コンセプトは神話に登場する樹木、世界樹、セフィロト、生命の樹、ユグドラシルなどだ。
樹木は光や栄養成分を含んだ水を吸収することで成長し、葉が生え、花が咲き、実をつけ、種を落とす。」
「支配国や上級国民たちは、この種の部分に注目した。
そしてこれこそが私が選ばれた理由でもあった。
神化核を埋め込んだ樹木であれば、その種も神化核になりえるのではないか。
しかも樹木の葉、花、実、種、そのどれもが同じものはできず違っていることから、様々な適合率に対応した神化核になるのではないか。
そう考えたのだ。」
「そして見事にその狙いが的中する。
第四世代の神として進化した私は、潤沢な太陽光と未知のエネルギーを養分にした水を吸収することで、樹木としての成長を加速させた。
その結果、巨大な樹木へと成長した私に実った実の種の部分は、神化核と同等以上の効果を有していたのだ。」
「しかもそれはただの神化核ではなかった。
私の実験で、神化核を身体に埋め込むと身体と精神が別物に造り変えられるため三日三晩の激しい苦痛が伴うことがわかっていた。
だが私から生み落とされた神化核は違っていた。
身体に埋め込むと強制的に眠らされ、そのおかげで苦痛を一切感じることなく、身体と精神の造り変えも僅か一晩で完了してしまったのだ。
おそらくだが、これは私に埋め込まれた神化核と吸収した未知のエネルギーが体内で相乗効果を起こして洗練されたためと推測される。」
「ただ一方で、若干効果が落ちてしまっていた。
数人の適合者が進化した結果、その強さは第三世代の神に一歩及ばなかったからだ。
これは私の体内の神化核から派生した結果ではないかと考えられる。
そのため神化人には分類されず、更なる皮肉を込めて一時的に強化人と分類された。
まぁ私自身が神化人になったときの能力データが無いので、比べられる方としては迷惑以外の何者でもないだろうがね。」
「またこれらの実績から、私の第四世代の神としての名が決められた。
神化核が身体と精神を昇華させることから、精神と生命を司る樹木、略して精命の樹と。
そして私が生み落とす神化核は別名として、神化の欠片と名付けられた。」
そう口にしたフィロが何人かに向けた視線には、慈しみと悲しみが入り混じっていたのだった。
