フィロの正体３
すぐに気付いたフィロは、取り繕うようにしながら表情を戻して話を続ける。
「それから私たちが研究室に入って五年の月日が流れた。
この頃の私たちは、班が発表した論文が次々と認められ、全員が最速で研究生から教授へと昇格していた。
それでも研究室の本来の目的である成果は、まだ一つも上げることができていなかった。」
「だが通常教授になると次代を教育する義務が発生して、部下や助手、研究生たちが下に付き、育成に時間を取られるようになる、はずだった。
これを私たちの班は、特例として免除されていた。
代わりに他の教授たちからの協力が無条件で得られ、研究に必要な物資や施設の優先使用ができるなどといった破格の待遇を受けることができていた。
どうやら一部の優秀は班は、研究に没頭できるように融通を利かせてくれるようだ。
それはつまり、私たちの班が研究室の主軸となりつつあることでもあった。」
「そうなると当然求められる結果も高いものが要求されるようになったが、私たちの班は期待通りの結果を出し続けた。
そうこうしている内に、私たちが研究室に入ってから十年の月日が流れた。
この頃には、私たちの班は研究室内での序列が最上位となっていた。」
「これにより研究室全体の動きが、各班毎に新しい成果を模索させるのではなく、私たちの班を主体とすることに移行していた。
そのため他の班の役割は、私たちの班の研究を手伝うだけの手足となっていた。
完全実力成果主義の研究室において、これは当然の結果であった。」
「だが素直に従う班や教授たちばかりではない。
表立って協力を拒否することもあれば、裏で隠れて足を引っ張るなど、研究室の判断を受け入れない者たちも数多くいた。
各世代の最上位である天才や秀才、自身が最も優秀だと自負する者たちが集まっているのだから、当然の反発だろう。」
「そんな状況にもかかわらず、私たちの班は妨害などものともせずに、研究室内での地位を確固たるものとしていった。
そして私たちが研究室に入ってから十五年の月日が流れた頃には、私たちの班に対する妨害は全くなくなっていた。
逆に私たちのおこぼれにあずかって甘い汁を吸おうと、協力的な者たちだけになっていた。」
「ただこの時点でも、研究室はいまだに新たな成果の発見には至っていなかった。
それでも私たちの班が発表した数々の論文や研究によって莫大な利益を生み出していたため、研究室としての役割は十分果たされていた。
ちなみにこの時点でも私は、相変わらず意見を口にして相談を受けるだけであった。
おかげで私は、目立たず楽して悠々自適に生きていく、という生活を続けられていた。」
「このときの私は、この生活がいつまでも続くと軽く考えていた。
しかしそんな甘い考えは続かなかった。
研究室へ出資している上級国民たちが、私たちの班の論文や研究で得た利益だけでは満足しなかったのだ。」
「ちなみに上級国民というのは、政治や経済の分野において、一定の地位を持つ者たちのことだ。
そこでは何よりも血統を重んじており、世襲によって代々受け継がれていた。
簡単に言えば、血筋と金の力で地位を得た偉そうな凡人、のことだ。」
「そんな欲深い上級国民たちは、ある決断を下し、研究室へ圧力をかけてくることになる。
それが、これまで秘匿されていた二つの成果を、研究室の一部に対してのみ公開するというものだった。
当然私たちの班も、その研究室の一部に含まれていた。
その研究成果の内容を簡単に説明しよう。」
「一つ目の成果は、龍脈と呼称された場所から発掘されるエネルギー資源の活用方法の発見だ。
龍脈とは、私たちが住む惑星の地下を縦横無尽に流れる未知の力の奔流のことだ。
この未知の力を、さまざまなエネルギーへと分別、変換することができるようになったのだ。」
「これにより潤沢なエネルギーを安定的に得られるようになり、さまざまな技術が発展して生活が豊かになった。
しかしそれはあくまでも生活面においてだけで、それ以外に有効活用することはできていなかった。」
「二つ目の成果は、生きとし生けるもの全てには、さまざまな可能性を秘めた因子が眠っているのを発見したことだ。
この発見により、それまで存在しなかった生物や植物などが、品種改良や遺伝子操作などによって、新たに誕生させることができるようになった。」
「これにより食料面での自給率の改善につながったり、医療が発展して平均寿命が延びることにもなった。
ただこれらは劇的な変化を起こせたわけでは無く、その効果の増加は２０％にも満たなかった。
しかも種の強化に特化することにしか活用できないでいたのだ。」
「つまりこの二つは成果として大きな可能性を秘めていたものの、これまで十全に活用できていない状態だったのだ。
だが内容が内容であったため、それまで世間一般に公表することはできずにいた。
一歩間違えれば批判の的になってしまうのはわかっていたからだ。
そのため、これまでは上級国民たちの息がかかった一部の研究施設によって、秘密裏に細々と研究や開発が進められていた。
それでも、それまでの僅かな理解で莫大な利益を出していたため、焦ることなくじっくりと時間をかけて研究が行われていた。」
「しかし二つの成果で一行に解析が進まないことと、新たな成果が生まれないことが長く続いたことで状況が変わった。
それまで安穏としていた上級国民たちが、何故か突然危機感を覚えたかのように焦りを見せるようになったのだ。
そこで白羽の矢が立ったのが、当時新たな利益を生み出して注目を集めていた研究室であった。」
「上級国民たちは既存の成果を使うことで、新たに革新的な成果を生み出せるはずだと安易に考えたようだ。
当然研究室としては、未知の技術や知識を得ることで、新たな成果につながると考えた。
互いの利害の一致から、断る理由など一切なかった。」
「こうして研究室は、新たに既存の成果の技術と知識を得て以降、それまで以上に高評価の論文と研究を次々と発表していった。
それから更に五年、私たちが研究室に入ってから二十年の月日が流れた。
その間、私たちの班としては上々の結果を残していたものの、いまだに新たな成果は発見されていなかった。」
「既存の成果二つについても、多少の進展はあったものの、革新的な結果はいまだにあげられていなかった。
そのため研究室内でも不安の声が出はじめてくると、私の班の中でも悪い雰囲気になることが増えてきた。
そんな状況の中でも私はこれまで通り、目立たず楽して悠々自適に生きていく、という生活を貫き続けていた。」
「しかし私の班の中でも、長年続いた私の態度に対して、次第に難色を示す者が現れた。
そしてとうとう班内で対立が起こった。
私にも直接研究へ参加しろと言う改革派と、これまで通りでいいと言う保守派に分かれてしまったのだ。
改革派の意見としては、私主導で研究を行うことで、これまで以上の結果を出せる、と考えたのだろう。」
「最初の内は互いの派閥が同数で均衡が保たれていたため、現状維持の膠着状態がしばらく続いた。
だがその均衡が突然崩れてしまうことになる。
保守派から一人、改革派へ派閥を変える者が現れたのだ。
後で知ったことだが、どうやら上級国民たちから何らかの圧力がかけられ、それに屈したことが原因だったようだ。」
「その結果、抵抗空しく改革派によって班の意向が決められてしまうことになってしまった。
だがおとなしく言うことを聞く私ではなかった。
私は、私が研究に直接参加するにあたり、助手以外の他の班員たちとは一切関わらないことを条件にしたのだ。
更に助手には、同じ保守派の班の者を指名した。」
「当然これまで私の恩恵を受けてきたことを理解しているため、改革派は私の出した条件に反対した。
私からの意見や助言が聞け無くなれば、自分たちの立場が危うくなる、そう考えたのだろう。
そこで妥協案として、改革派からも一人助手を出すことが提案された。」
「普通に考えて、情報の横流しをする思惑があったのは、誰の目にも明らかだ。
それだけ私は班の中心だったということだ。
言うまでも無く、これを私は却下した。
こうして互いの対立は激化することになる。」
「当然ながら、その間の研究は止まってしまう。
これは班にとってだけでなく研究室にとっても大問題であった。
しかし数日後、急に改革派が態度を軟化させたのだ。
私の出した条件を全て受け入れ、改革派の出した条件は引っ込めると。」
「ただし新たに、五年の期限を設けることを条件に出してきた。
期限になっても何の成果も見込めない場合は、改めて互いに条件を話し合うことも付け加えれれていた。
おそらく、一旦問題を先送りにして、その間に成果を上げられれば儲けもの、くらいの考えだと思われた。
他にも私に言うことを聞かせるためにはどうすればいいかを考える、猶予期間を設けたつもりでもあったのかもしれない。」
「これには私も疑問を持ち、その考えに至った背景を探った。
するとどうやらここでも上級国民たちからの圧力がかかったようで、まずは私の好きにさせてみようということになったらしい。
それで上手くいかなければ、今度は改革派が提示した条件をゴリ押しすることができるから、という安易な考えらしい。
他にもいろいろ調べてみたものの、それ以上は何も出てこなかった。
そこまで深い思惑は無いと判断した私は、その条件を受け入れることにしたのだ。」
「こうして私は、初めて私主導での研究を行うことになった。
だが後に、このときの私の判断が破滅への第一歩になるとは、当時の私は夢にも思わなかった。
もっと広い目で見てから物事を判断すればよかったと、後になって後悔した。
しかし気付いたときには、時すでに遅しの状況だった。」
フィロは顔を上げてどこか遠いところを見ながら、取り戻せない過去の自分の判断に悔しさをにじませていたのだった。
