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精界の転機２

マコトは三人が来たことに気付くと、すぐにイーリスが連れてきた人物に指示を出す。

「待っていたぞ、ラン。

すまないが、こっちに来てくれ。」

「はっ、はい。」

イーリスに連れてこられた人物、ランは、マコトに呼ばれて傍へと近づいて来た。

「とりあえずランも俺と同じように、どこでもいいから両手でこの木に触れてくれ。」

頼まれたランは、マコトと女性の間に立って大木に両手で触れる。

「わっ、わかりました。

これでいいでしょうか？」

「ああ、大丈夫だ。

しばらくそのままで頼む。

それと俺が良いと言うまで、絶対に木から手を離さないでくれ。

いいな？」

「はぁ、それは構いませんが・・・」

状況がよくわかっていないランだが、マコトの頼みを断るという選択肢は無い。

そんなマコトは大木から手を離すと、気になることを口にした。

「これで残りの準備ができたら、ようやく話が聞けるようになるな。」

ランはマコトの言葉の意味を訊ねようとしたが、途中である違和感に気付いた。

「話、ですか？

っ！？・・・とっ、ところでマコトさん、何か私の嵐神力がものすごい勢いで大木に吸収されているみたいなんですけど！

これって大丈夫なんですか！」

途端に慌て出したランだが、マコトは冷静に答える。

「今のランなら、その程度の吸収だったら数日は余裕で持つだろうから、何も問題無いはずだ。」

「そっ、それはそうですが・・・それで、いったい何なんですか、この大木は？」

「前に説明したことがあると思うが、これが精命の樹だ。」

「確か第四世代の神の一人でしたよね？」

「そうだ。

ついでに紹介しておこう。

この二人は慈精神と慈精姫だ。」

マコトに紹介され、まずはランの隣に立つ女性が簡単に自己紹介をする。

「初めまして、ランさん。

ただいまマコトさんからご紹介にあずかりました、慈精神、と申します。

よろしくお願いいたしますね。」

そう挨拶をしたのは、地面にまで届きそうな長い白金の髪の、２５歳ほどの女性であった。

続いてここまで案内してくれた１５歳くらいに見える、ショートカットで白髪の女性も自己紹介をする。

「先程はご挨拶ができず申し訳ありませんでした。

私は、慈精姫、と申します。

どうぞよろしくお願いいたします。」

「はい、よろしくお願いします。

それで、私は何でここに呼ばれて嵐神力を吸収されているのでしょう？」

「それは・・・」

「何と申しましょうか・・・」

慈精神と慈精姫が困った表情でどう答えたものかと悩んでいると、代わりにイーリスが悪びれもせずに平然と答える。

「餌になってもらうためよ。」

最初イーリスの言葉に耳を疑ったランであったが、すぐに聞き間違いでなかったと気付いて反発する。

「・・・はぁ！？

それって精命の樹にとって、嵐神力が餌ってことですか！

だったらマコトさんの嵐神力でいいじゃないですか！」

「ちょっと違うわ。

ランの嵐神力が栄養摂取に最適なのよ。

マコト様の嵐神力は上品で上質すぎて嗜好品扱いみたいなの。

だから栄養摂取には向かなかったらしいわ。

その点ランの嵐神力は庶民的で好みみたいよ。」

「私は肥料や栄養剤ですか！」

「そうとも言うわね。」

イーリスは、ただ本心を言っているだけだと気付いたランは、これ以上の反発は肩透かしに終わると考え、早々に諦めて本題に入るように促した。

「・・・はぁ・・・もう好きにしてください。

それで、何でそれが必要なんですか？」

少し不機嫌なランに、イーリスに代わって慈精神が答えた。

「それについては私からお答えいたします。

私たちの母たる精命の樹は、長きにわたり今も尚、深い眠りについおります。

これは来るべき日に備えると共に、この精界を維持しながら私たちの妹を生み、新たなる次代を育むためでもあります。

私と慈精姫は、今日までその補佐と守護を担ってまいりました。

しかし、その役目も本日マコトさんがこちらにいらっしゃるまでのこととなってしまいました。」

「それはどういうことですか？」

「以前よりマコトさんには定期的にこちらへご訪問いただき、精命の樹の状態を確認していただいておりました。

前回までは変わらずに眠ったままで状態に異常や変化は見られませんでした。

ですが今回マコトさんが確認しますと、これまでに無い反応が返ってきたのです。

それが、飢餓感です。」

「飢餓感、それって、お腹がすいた、ということですか？」

「そうとも言えます。

本来精命の樹は、ここ精界を維持するための力を自ら作り出して放出しています。

放出された力は精界を循環した後、再度精命の樹が自身に取り込み、浄化、増幅し、私たちの妹を生むために使用しております。

この生む力の余剰分が、精界を維持するための力として放出されているのです。

このように、これまでは半永久的に十分な力の供給と循環が行われておりましたので、精界は何の問題もありませんでした。」

「それが何故か今は足らなくなって、お腹がすいた状態になってるってことですね？」

「そうなのです。

取り急ぎマコトさんと私で、外部から力を供給することで現状維持を保つことは可能でした。

しかしこれでは根本的な解決とはなりません。

そこで打開策を得るためにマコトさんが精命の樹を調べ、ある感情を読み取られたのです。

それが、力の好み、でした。」

これに対して、珍しくランが見事な理解力を発揮する。

「つまり精命の樹が、自分好みの力を供給しろ、そう要求してきたと？」

「はい。」

「何て言うか、力を選り好みするなんて、ずいぶん我がままですね。

でも、これまではそんなことなかったんですよね？」

「おそらくですが、目覚めようとしているのかもしれません。

そのために必要な力が不足しているのではないか、そうマコトさんと私は結論付けました。」

「そこで私がここに呼ばれたというわけですね。

でも何で私が？」

「マコトさんからお聞きした話ですが、精命の樹との相性が最も高いのがランさんとのことです。

そのランさんが持つ力こそ、精命の樹が最も欲している力であると考え、イーリスさんに呼びに行っていただいた次第です。」

「じゃぁ私がこのまま嵐神力を供給し続けていれば、その内目覚めるということですか？」

「私からは、おそらく、としか・・・マコトさん、どうなのでしょうか？」

「確実に目覚めるとは思うぞ。

だが、このままだと数百年は先の話だろうな。」

「えっ？・・・それって私がここに残って餌になり続けろってことですか！

そんなの絶対に嫌です！」

マコトの答えに、ランは即座に拒否してきた。

だが当然マコトも、そんなことを許容するはずが無かった。

「それは俺も反対だ。

そもそもランは俺の女なんだから、そんなこと許すわけないだろ。」

マコトの言葉に、ランは嬉しそうに口元がにやけていた。

「そっ、そうですよね。

あっ！だったら嵐神力の出力を上げるのはどうでしょうか？」

「いや、その必要はない。

今の嵐神力の出力が最も最適だからな。

下手に出力を上げると逆効果になる。」

「じゃぁどうするんですか？」

「方法は考えてある。

あっちが起きないなら、こっちから起こせばいい。

というわけだからイーリス、準備はいいか？」

「はい、私(わたくし)はいつでも大丈夫です。」

「慈精神と慈精姫もいいな？」

「はい、それしか方法が無いのであれば、是非もありません。」

「私も覚悟を決めました。

全てマコトさんにお任せいたします。」

「わかった。

では三人とも、はじめてくれ。」

「はい。（×３）」

「慈精姫、こちらへ。」

「はい、慈精神様。」

「・・・はじめます。」

慈精神はそう言って自分のお腹に右手を勢いよく突っ込み、ゆっくりと引き抜く。

すると右手には、淡い光を放つ拳大の精石が握られていた。

その精石を慈精姫のお腹へと押し付け、ゆっくりと身体の中へと埋め込む。

慈精姫は少し苦しそうな表情をしているものの、一言も声を発さずに、その精石を受け入れた。

精石が全て体内に入ると、慈精神はお腹に押し付けていた手を離して、その場から一歩後ろへと下がった。

この瞬間、慈精姫に変化が起こった。

精石を埋め込まれたお腹の辺りが激しい光を放って全身をあっという間に覆い、繭に包まれた蛹のような状態となる。

すぐに光の繭にヒビが入ると、その内側から勢いよく溢れ出た力の奔流によって、木っ端微塵に粉砕された。

そうして中から現れたのは、髪の色が白金で、地面にまで届きそうなほどの長さの美女であった。

身体も変化しており、光りの繭に包まれる前は１５歳くらいだったが、今は２５歳くらいへと成長している。

その容姿は慈精神と似ており、まるでその全てを受け継いだかのようだ。

「・・・これで継承は終わりです。

今この瞬間から貴女が慈精神となり、役目を引き継ぐのです。」

「はい、承りました、先代様。

早速最初のお役目を果たしてまいりますので、御前を失礼させていただきます。」

「ええ、貴女に課せられた責務を果たしなさい。」

「はい。

・・・先代様、ご武運を。」

「心配は無用です。

さぁ、早く行きなさい。」

新たな慈精神は、先代の慈精神に無言で一礼してから、その場を離れていく。

その後ろ姿に満足した先代の慈精神は緊張の糸が切れたのか、苦しそうな表情でお腹に手を当てながら、マコトに向かって倒れ込む。

そんな先代の慈精神をマコトが支えると、断りも入れずにいきなり唇へとキスをした。

それを先代の慈精神は拒否するどころか、むしろ積極的にマコトの行為を受け入れている。

数秒でマコトの唇が離れると、すぐに様子を聞いてきた。

「大丈夫か？」

少し残念そうな表情で先代の慈精神が答える。

「・・・はい、ありがとうございます。

あの・・・」

マコトは、物欲しそうな先代の慈精神が今一番欲しい答えを告げる。

「続きはまた後でな。」

「はいっ！」

「今は先にこっちだ。」

そう言ってマコトは、真っ白な片手剣用の鞘と疑似精石を差し出した。

「それが新たな私の器なのですね？」

「そうだ。

既に体内にあった精石の情報は鞘に登録してあるし、疑似精石は完全な状態になっている。

後はこの鞘と疑似精石に宿って融合すればいいだけだ。」

「でしたらすぐにお願いいたします。」

「ああ。

では、はじめるぞ・・・はっ！」

マコトは先代の慈精神のお腹に鞘と疑似精石を近づけてから、一言だけ気合いを発する。

その際に何かの力を発動すると、慈精神の身体と疑似精石が鞘へと吸い込まれていった。

すると鞘が光り輝き、すぐに収まる。

そうして現れたのは、白金の鞘であった。

マコトは視線を向けて鞘を確認してから声をかける。

「・・・もういいぞ、ジリア。」

その声に答えるかのように、白金の鞘が変化した。

現れたのは白金の髪の美女なのだが、その姿は慈精神としての頃よりも少し若くなっており、２０歳くらいに見える。

ジリアと呼ばれた先代の慈精神は、変化した自分の姿を確認してからマコトに答えた。

「・・・どうやら無事に上手くいったようですね。

そして事前に聞いていた通り、先程までよりも多少若い姿になっております。

これはとても新鮮ですね。」

「何か違和感はあるか？」

楽しそうに自分の姿を確認しながらジリアが答える。

「いいえ、どこも問題ございません。

むしろ若返った分、身体が軽い気がいたします。」

「気に入ってもらえたようだな。

だがその姿も新たな器の鞘と疑似精石が完全に馴染むまでの間だけだ。

５日もあれば元の姿に成長するだろう。」

「なるほど５日ですか。

では・・・」

ジリアが言うよりも先に、マコトが答える。

「もちろん今日から５日間は、優先的にジリアを可愛がるつもりだ。

何か問題はあるか？」

マコトから今一番欲しい答えがもらえ、ジリアは満面の笑みで了承する。

「いいえ、何も問題ございません。

そのお誘い、喜んでお受けいたします。」

「それはよかった。

だがそれは後だ。

まずはここの問題を先に片付けてからだ。

いいな？」

「はい、後ほどを期待して楽しみにしております。」

そう言ってジリアは、少し頬を赤く染めながら妖艶な笑みを浮かべていたのだった。

一方、新たな慈精神はイーリスの許にいた。

「イーリスさん、例の物は今身に付けていますか？」

「ええ、大丈夫よ。」

「時間がありません。

すぐに契約の儀式をはじめさせていただきます。」

「お願いするわ。」

イーリスは自分から着ている服を全て脱ぐ。

だが一つだけ脱がずに身に付けたままのものがあった。

そのイーリスの姿を凝視しながら、新たな慈精神が質問してきた。

「・・・どうやら、慈精のストッキングは問題無いようです。

もしや普段から身に付けられているのですか？」

イーリスの答えを待ちながら、新たな慈精神も服を脱ぐ。

そしてイーリスは特に気にした様子も無く、平然と答える。

「ええ、とても使い心地がいいから重宝しているわ。」

「それは重畳、ではこちらへどうぞ。」

「わかったわ。」

イーリスは満足そうな新たな慈精神に促され、二人で湖の中へと入った。

「ところで聞いていた話だと、これって結構時間がかかるのよね？

正直そんな悠長にしていて大丈夫なのかしら。」

「ご心配には及びません。

今回は例外に例外が重なり、かなりの時間が短縮できるはずですから。」

「どういうこと？」

「まずイーリスさん自身の慈力の習熟度が高いことです。

まだ極めるには至っておりませんが、その直前まで修められております。

それとランさんのおかげで精命の樹が活性化しております。

これらの要素が上手く重なり、儀式の時間を短縮可能としております。

おそらく数分もあれば終わるかと。」

「だったら大丈夫そうね。」

「ですから今の内に、契約の証である名を考えていただければと。」

「それなら問題無いわ。

実はもう考えてあるの。」

「それは重畳・・・」

新たな慈精神がそう口にした瞬間、湖が光りを放ち、一気にイーリスの許へと集まってきた。

「・・・どうやら時が満ちたようです。

ではイーリスさん、私に名をくださいませ。」

「わかったわ。

でもその前に、貴女とは対等でいたいから、私(わたくし)に敬称は不要よ。

これは契約する上で、私(わたくし)から貴女に課す条件よ。

いい？」

「・・・わかりました、イーリス。

これでよろしいでしょうか？」

「いいわ。

・・・貴女の名は、ナケア、よ。」

「ありがとうございます、イーリス。

我、新たな慈精神の名はナケア！

ここにいるイーリスとの間に、契約と縁を望む！」

するとその声に応えて精命の樹がまばゆい光を放ち、イーリスの許へと吸い込まれていった。

全ての光が吸い込まれてから、新たな慈精神、ナケアが口を開く。

「・・・これにて契約は完了となります。

イーリス、これから何卒よろしくお願いいたします。」

「こちらこそ、よろしくお願いするわ、ナケア。」

「それとイーリス、その娘も無事契約に組み込まれたようです。」

そう言ってナケアは、イーリスの左腕の腕輪に視線を向ける。

「どう、ホリィ？」

イーリスが腕輪に話しかけると、ホリィは人化してから答える。

しかも何故か服を着ていなかった。

「確かに、私(わたくし)たち三人の間に契約が結ばれたようでございます。」

だがイーリスは何も言わずに、ホリィへ契約に関する確認だけする。

「何か問題はありそう？」

「・・・いいえ、今のところ何の問題もございません。」

「そう。

ありがとう、ホリィ。」

「いえ、お気になさらず。

では、私はこれで。」

それだけ言うと、ホリィは早々に腕輪へと戻ってしまったのだった。