目覚めと上下関係７
ミオとリスティが食堂へ戻ってくると、そこには皇国御一行様が来ていた。
すぐにミオの姿を見つけると、女性が一人近づいてきて声をかけてくる。
「ミオさん、お身体はもう大丈夫なの？」
どうやら相手は自分のことを知っているようだが、ミオは初見のため誰だかわからなかった。
「はっ、はい、大丈夫です。
えーとぉ・・・失礼ですが、どちら様でしょう？」
恐る恐るミオが尋ねると、女性は気分を害することなく笑顔で答える。
「あら、私ったら、うっかりしていたわ。
何度かお見舞いに来て顔を見ていたから、顔なじみだと勘違いしてしまったわ。
ご挨拶がまだでしたね。
私はヘラです。
貴女の夫のガラの母です。」
相手の正体がわかり、ミオは緊張しながら謝罪する。
「おっ、お義母様でしたか！
大変失礼しました！
初めまして、ミオと申します！
不束者ですが、どうかよろしくお願いします！」
「ふふふふふっ、こちらこそよろしくお願いしますね、ミオさん。
そう緊張しないで、普通に接してくださいね。」
優しく接してくれる義理の母に内心安堵しながら、ミオは無意識に率直な感想を口にする。
「あっ、ありがとうございます。
それにしても、あまりにもお若いので、ハーレムメンバーの方かと勘違いしてしまいました。
はっ！しっ、失礼しました！」
これにヘラは何故か機嫌が良くなる。
「あらあら、そう言ってもらえて嬉しいわ。
さすがはマコトちゃんのお母さんね。
ミオさん、これから仲良くしていただけると嬉しいわ。」
「もちろんです、お義母様！」
そんなミオの背後に影が一つ忍び寄り、そして抱きつこうと突然飛び込んでくる。
「儂とも仲良くしてくれ、ミオさん！」
「えっ？キャッ！」
いきなり現れたガフを見て、思わず叫んで目を閉じたミオだったが、いつまで経っても何も起こらない。
ゆっくりと目を開けて状況を確認してみると、先程までいたガフの姿がそこには無かった。
代わりにマコトの背中が見えている。
一方ガフは、少し離れた壁に激突していた。
どうやらマコトが蹴り飛ばしたようだ。
だがガフは何事も無かったかのように立ち上がると、小走りで戻ってくる。
「ガハハハハハッ、冗談じゃ、冗談。
儂はただ場を和ませようとじゃな・・・」
言い訳をするガフだったが、問答無用でマコトが冷たい視線を容赦なく突きさす。
「母さんに近づくな、このクソ爺。
指一本でも触れたら殺すぞ。」
マコトの本気の殺気に、身の危険を感じたガフは反射的に謝る。
「あっ・・・はい、御免なさい。」
「次は無いぞ爺。
母さん、爺は躾けておいたから今後はたぶん大丈夫だけど、何かされたらすぐに言って。
今度は戻って来られない場所に捨ててくるから。」
「マコト、それはさすがにやりすぎ・・・」
ミオがマコトを注意しようとすると、そこにヘラが割って入ってくる。
「ちょっと待って、マコトちゃん。」
マコトが怒られると思ったのか、ミオはヘラから庇おうとする。
「あっ、お義母様、マコトがお義父様に失礼なことをして申し訳ありません。
ですがマコトは私を助けようとして・・・」
「それは全然いいのよ、ミオさん。
悪いのは全部おじいさんなんだから自業自得よ。」
「へ？そうなんですか？
では何を・・・」
「決まってるじゃない。
捨ててくるだけなんて生温いわ。
おじいさんはしぶといから、魔獣の巣窟に首から下を地面に埋めた状態で放置するくらいしなくちゃ。
それなら同時に証拠隠滅にもなりますから、一石二鳥よ。」
容赦ないヘラの言葉に、ミオの表情が若干引きつる。
「えっ！？さっ、さすがにそれはちょっと・・・」
一方マコトはというと、ヘラの意見に乗り気だ。
「じゃぁ、ばあちゃんの意見を採用するということで、場所はどこがいいかな？
迷宮の下層や誰も足を踏み入れない山奥なんてどう思う、ばあちゃん？」
「さすがはマコトちゃん、目の付け所が違うわね。
いいと思うわ。」
「じゃぁ決まりだね。
後のことは俺が全部やっておくから。」
「マコトちゃんに任せれば安心ね。」
「それと皇国への発表はばあちゃんに任せるよ。
上手く公表しておいて。」
「わかったわ。
美談として語り継いで、おじいさんの死は無駄にしないわ。
ということですから、おじいさん、後のことはマコトちゃんと私に任せて、安らかに眠ってね。」
話が具体的になってきたので、ガフは本気で身の危険を感じた。
「この流れは・・・やっぱり儂亡き者にされようとしている？」
するとさすがにこれ以上は本気でまずいと思ったらしく、ミオが慌てて止めに入る。
「だっ、駄目よ、マコト！
止めなさい！
お義母様も、冗談はそれくらいにしてください！」
ミオに止められ、仕方なくマコトは計画を中止することにした。
「・・・チッ・・・仕方ない、母さんに免じて今回は目を瞑ってやる。
命拾いしたな、爺。」
「マコトちゃんがそう言うなら仕方ないわね。
おじいさん、ミオさんに感謝してくださいね。」
「はぁぁぁぁぁ・・・良かった、儂今回も生き延びられた。
ミオさんは儂の命の恩人じゃ！
この恩は一生忘れんぞ！
本当にありがとう！」
ガフは土下座で深々と頭を下げて、ミオに最上級の感謝の意を示す。
それをミオが慌てて止める。
「やっ、止めてください、お義父様！
お願いですから頭を上げてください！」
「儂としてはまだまだ感謝し足りないんじゃが、ミオさんがそう言うなら仕方がないのう。」
「ありがとうございます。
あっ、それとですけど、さっきみたいなことはもうしないでくださいね、お義父様？」
「ガハハハハハッ、もちろんじゃ。
これからよろしく頼むぞ。」
「はい、こちらこそよろしくお願いします。」
こうしていろいろとありながらも、無事に義父母との初対面を終えると、今度は新たに二人の女性がミオに近づいてくる。
女性の一人は女の子を抱っこしていた。
そしてもう一人の女性がミオに声をかけてきた。
「ご挨拶させていただいてもよろしいですか？」
「あっ、はい、大丈夫です。」
「初めまして、私はガーベラ申しますわ。
そちらにいるヘラとガフの娘で、ガイやガラの妹になりますわ。
ミオお義姉様、とお呼びしてもよろしいでしょうか？」
「お好きなように呼んでください。
私はガーベラさんと呼ばせてもらいますね。」
「光栄ですわ、ミオお義姉様。
ですが私に対して敬称や敬語は不要ですわ。
どうか私のことは、ガーベラとお呼びくださいませ。」
「・・・わかったわ、ガーベラ。
これでいい？」
「ありがとうございます。
では紹介いたしますわ、ミオお義姉様。
こちらは私とガイの娘で・・・」
「初めまして、お義母様。
クリスと申します。」
「これからよろしくね、クリスちゃん。」
「はいっ！
よろしくお願いします、お義母様。
それと、この娘はマコトと私の娘で、名前をリトスと申します。
ほらリトス、ご挨拶を。」
「あーいっ。
りーおーうー、あいっ。」
相変わらずリトスは、言葉の意味はわかっているが、まだまだ発音はつたないようだ。
それでもミオは孫娘の健気な姿に感動していた。
「ぐふぅっ！・・・あらあら、リトスちゃんは上手にお名前言えて偉いわね。
・・・可愛すぎるわ、リトスちゃん。
私はミオよ。
リトスちゃんのお祖母ちゃんよ。」
「いーおー？」
「ぐふぅっ！・・・そうそう、上手ね。
よろしくね。」
「あーいっ。」
一通り自己紹介が終わると、突然ガーベラが疑問を口にする。
「それにしてもミオお義姉様、驚かれなかったのですね。」
「驚かなかったって何が、ガーベラ？」
「クリスが私とガイの娘だと言ったことです。
もしかして事前に知っていましたか？」
「ああ、そのことね。
実は少し前に教えてもらったの。」
「そうでしたか。
少し前と言いますと、先程リスティさんとどこかに行かれていた時に、でしょうか？」
「ええ、リスティとは以前からの顔見知りだから、気を使ってくれたみたい。」
「そうなのですね。
ということは、リスティさんはガイやガラとも顔見知りということですよね？」
「ええ、リスティはガイたちと一緒に旅をしていたことがあったから、何度かユースティアに来たことがあったわ。
そのときにガラとも会っているわ。
それがどうかしたの？」
「いいえ、古い風習に従って、かと思っていたのですが・・・そうですか、一緒に旅をしていたのですか。
ミオお義姉様、先程、ガイたち、と仰っていましたが、他にも一緒に旅をしていた方がいたということですか？」
「ええ、ガーベラも知っている人物だと、アーネスがそうね。
他にも何人かいたみたいだけど、私は二人以外とは直接顔を合わせていないからわからないわ。」
「アーネスさんと他にも何人かですか・・・いろいろと私が知らないことが聞けてよかったですわ。
ですがこれ以上ミオお義姉様を独占しては、他の方に申し訳がありませんね。
今回はここまでにさせていただきますわ。
ミオお義姉様、またお話しさせてくださいね。」
「もちろんよ。
またお話ししましょう、ガーベラ。」
「はい。
では失礼いたしますわ。」
背を向けてガーベラはその場を離れようとしたが、何故か立ち止まって再びミオの方へ振り向いた。
「どうかしたの？」
「私としたことが失念していましたわ。
ミオお義姉様、一つだけとても重要なことをお伝えするのを忘れていましたわ。」
「重要なことって何？」
「実は私も、マコト君のハーレムメンバーに加えてもらえるように、絶賛アピール中ですの。
ですので近い将来、ミオお義姉様のことを、お義母様、と呼ぶ日が来ると思います。
そのときには改めてご挨拶させていただきますわ。
それでは、また。」
それだけ言い残して立ち去ろうとするガーベラだったが、一瞬遅れて言葉の意味を理解したミオが呼び止める。
「・・・はぁ！？ちょっと待ちなさい、ガーベラ！
いったいどういうことなの！」
ガーベラは再び振り向くと、笑顔で答える。
「言葉の通りですわ。」
「言葉の通りって、ガイ義兄さんのことはいいの！」
「故人に操を立て続けるのは、当人であるガイがよく思わないでしょう。
きっとガイなら、自分の死に捕らわれずに新しい恋や愛に生きろ、そういうはずですわ。」
「うっ・・・たっ、確かに、ガイ義兄さんなら言いそうだから、否定できないわね。
でっ、でも、ガーベラにとってマコトは甥でしょ？
それはいいの？」
「もちろんですわ。
そもそも今更ですもの。
それに私は今マコト君に恋をしています。
その恋はやがて成長し、近い将来に愛へと至るでしょう。
もしかしてミオお義姉様は、私たちの関係に反対ですか？」
「うっ・・・いいえ、マコトも大人なんだから、今更母親の私がどうこう言うつもりは無いわ。
だから当人同士と周囲が認めるなら、私が口を挿む問題ではないわ。
まぁ周囲も問題ないと思うけど。」
「ありがとうございます、ミオお義姉様！
これで何の憂いも無くなりましたわ。
近い内に良いご報告ができるように努めますわね。
ご期待ください、ミオお義姉様。」
「えっ、ええ、楽しみにしてるわ。」
「では今度こそ、失礼いたしますわ。」
最後に爆弾を投下して去っていったガーベラを複雑な表情で見送っていると、そこへ更なる爆弾を投下する者が現れた。
「お疲れさまでした、ミオ様。」
「ラフィーネ・・・ちょっと聞いてよ。
ガーベラったらね・・・」
ちょうどいいところに来たラフィーネに、ミオは愚痴を言おうとした。
しかしそれよりも先にラフィーネに言われてしまう。
「ガーベラさんの事でしたら全て聞いておりました。
そしてミオ様以外は、この場にいる全員が既に知っております。」
「そうなのね。」
「そこで私からも一つご報告があります。」
「報告？何？」
「実は、私もです。」
「・・・はぁ？何が？」
「私もガーベラさんと同じだということです。
正確には少し違いますが・・・」
「いったいどういうことなの、ラフィーネ！
今すぐ全部話しなさい！」
「かしこまりました。
実はマコト様から元の姿に戻ったら、私のことも口説いてくださると、事前に宣言をいただいておりました。
そして先程ミオ様が席を外している間に、マコト様から実際に口説かれまして・・・」
「口説かれた！？で、それからどうなったの！
早く続きを言いなさい！」
「・・・二つ返事で受け入れさせていただき、この度ハーレムメンバーに加えていただくことになりました。
事後報告ではありますが、この場でミオ様にご報告させていただきます。」
「まさかラフィーネまでだなんて・・・ちょっと待って。
ということは・・・」
「はい、ですのでいずれ私もミオ様を、お義母様、と呼ぶ日が来るということです。
そしてそのときが来ましたら、改めてご報告いたしますので、しばしお待ちください。」
「ということは、純粋におばあちゃんの立場は私だけってこと！」
「そうでもありません。
ニナさんのご両親は義理ではありますが、ミオ様とは同じ立場でございます。
ですのでそう悲観されなくてもよろしいかと。」
「そうなのね・・・一安心だわ。」
「しかし私と同じ立場の方は他にもたくさんおられます。
リスティさんもその内の一人です。
それは事前にご理解ください。」
「ちなみに何人くらいいるの？」
「それはご自分の目でお確かめください。
ただ、相当数いらっしゃるとだけ。」
「わかったわ。
正直なところ、楽しみでもあるけど、ちょっと複雑な気持ちね。
でも事前に聞いておいてよかったわ。」
「それは何よりです。」
その後ミオは、次々とやってくる新たなハーレムメンバーたちと顔を合わせることになる。
だが結局は一緒に来る孫たちの可愛さが遥かに勝り、あれこれ難しく考えるのは止め、孫たちを愛でることにのめり込んだのであった。
