目覚めと上下関係５
だがここでミオがある違和感に気付く。
「・・・ん？ちょっと待って。
そこは私が移動しても構わない場所ってことは、今いるここと同じく安全なのよね？」
「そうだね。
まぁ母さんだけだと行けないから、誰かゲートが使える付き添いがいないとだけど。」
「ああ、さっきフィマちゃんとエマちゃんが作った、ここに来るときに使ったやつね。
だから付き添いがラフィーネなのね。
でも裏を返せば、ここにいないお嫁さんたちがいる場所は、完全には安全と言えないってことなのよね？」
「まぁ地上は組織の目があるかもしれないからね。」
「地上？どういうことなの？」
「もしかして母さん、ここが何処なのかまだ聞いてなかった？」
「ええ、まだ知らないわ。
それでマコト、ここは何処なの？」
「ここは空中都市だよ。」
「空中都市？・・・それって空を飛んでるってこと！」
「そういうことだよ。
ここなら同じ場所に止まらずに常に飛び回って移動しているし、高度もかなり高くて外部からの侵入を防ぐ防壁なんかもあるから、今一番安全な場所だね。」
「まさか空まで飛んでるなんて・・・完全に想像の範囲外だったわ。
でも空中都市なんて初めて聞くわね。
それに都市って言うのだから、ここを管理されているえらい方がいるはずよね？
マコトたちがお世話になっているし、今回私もお邪魔することになるから、ちゃんと挨拶しないといけないわね。
マコト、代表の方、都市長みたいな方は何処にいるの？」
ミオの要望に、マコトは目を逸らしながら素っ気なく答える。
「・・・別に必要ないから大丈夫だよ。」
当然ミオが納得するわけが無い。
「そういうわけにはいかないわ！
何でも第一印象が肝心なんだから、挨拶はとても大事なのよ！
それによってここでの生活が変わったらマコトだって困るでしょ！
だから早く教えなさい！」
母親として恥ずかしいことはできないといった勢いで、ミオは一歩も引くつもりは無いようだ。
「いやそれは何て言えばいいか・・・」
そんなミオにマコトがどのように説明しようか迷っていると、代わりにラフィーネが説明をはじめた。
「ミオ様、ご心配には及びません。
何故ならこの空中都市の代表はマコト様だからです。」
「・・・は？」
「ですから、マコト様がこちらの空中都市の代表、つまりは都市長のようなものなのです。
いえ、やはり訂正させてください。
この空中都市は既に地上のあらゆる国々を凌駕しております。
そのため最早国家と言っても差し支えありません。
つまり代表であるマコト様は、国王、と同様の存在なのです！」
ラフィーネの言動は、誇らしげにマコトを称えるかのようだ。
しかしそんなラフィーネにミオの思考は全く追いついておらず困惑している。
「マコトが・・・国王？」
「そうです。
そしてミオ様は国王の母君、母后、と言っても差し支えないでしょう。
まぁ実際に建国を宣言したわけでも、マコト様が自ら国王を名乗ったわけでもありませんが・・・とにかく同等以上であるとだけご理解ください。」
ここまで聞いたミオが、ようやく事の重大さに気付く。
「ちょちょちょちょちょっとーっ、聞いてないわよ、マコト！
いったいどういうことなのよ！
全部説明しなさい！」
勢いよく詰め寄りながら問いただしてきたミオに、マコトはあえてゆっくりと説明した。
「まずは落ち着いてくれ、母さん。
ラフィーネが最後に捕捉したように、別に建国したわけじゃないから。
それに俺も国王なんて堅苦しい立場は御免だ。」
「そっ、そうなのね。
でも、マコトがここの代表なのは間違いないのよね？」
「ああ、少し前に正式にこの空中都市の代表みたいなものになった。
それは合っている。」
「そうなると、都市って言うのだから、どこかの国に属しているのよね？」
「いや、確かに都市とは付くけど、この空中都市の存在は太古の昔に忘れ去られているんだ。
だから今はどこの国にも属してはいないよ。」
「ということは・・・それって独立してるってことじゃない！
どこの国にも属さない独立した都市・・・じゃぁやっぱり国じゃない！
それってやっぱりマコトが国王ってことよね！」
「だから違うって！
はぁ・・・こうなるだろうと思ったからどう説明するか悩んでいたのに・・・ラフィーネ、やってくれたな。」
恨めしそうに見るマコトに対して、ラフィーネはしれっとした態度で平然と答える。
「いずれはミオ様も知ることです。
それが後ではなく今になっただけのことです。
でしたら今先にお伝えしておいたほうが、何の遺恨も残さないと判断いたしました。」
「言いたいことはわかるが、だったらもう少し伝え方というものがあるだろう。
さすがに国や国王と言うのは飛躍しすぎだ。」
「ですが、それも一つの道であることは事実でございます。
今後は国を相手取ることも増えてくるかと思います。
その際にお立場を対等以上にしておくことは、マコト様と所縁のある方たちとっても必要なことだと考えます。
一つの進言として、心の片隅に留めていただけますと幸いです。」
「・・・覚えてはおく。」
「それだけで十分でございます。」
「はぁ・・・とにかく、ここは国じゃないし、俺も国王とかじゃないから。
わかった、母さん？」
「本当？」
「本当だって。」
「じゃぁこの空中都市は何なの？」
「そうだなぁ・・・俺の家族にとって憩いの場となる家、これが一番しっくりくるかな。」
このマコトの言葉に、ミオは少しだけ落ち着きを取り戻した。
「家、なの？
でも都市って言うくらいだから、ここって相当広いんじゃないの？」
「まぁ確かに広いけど、家族が多いから別に問題ないよ。
それに広い方が伸び伸びと過ごせるし、狭くて縮こまってるよりはいいでしょ？」
「・・・クスッ・・・そうね、マコトにはハーレムメンバーのお嫁さんたちが既にたくさんいて、これからも増えるって聞くし。
そうなると子供たちもまだまだ増えるだろうから、家が広いに越したことはないわね。」
「そういうこと。」
「家、ね・・・気に入ったわ。
マコト、家長として頑張って皆を幸せにしなさい。
いい、絶対よ？」
「わかってるって。」
「よろしい。
まぁ私もできることは手伝うから、遠慮なく頼りなさいよ。
何もしないと身体が鈍っちゃうからね。」
「そうさせてもらうよ。
そうだ、ラフィーネを母さん専用のメイドとして付けようか。
その方が母さんも気が楽だろうし、ここで生活するのにいろいろと覚えてもらわないといけないからね。
どうかな？」
「正直そうしてもらえると助かるわ。
さっき少し料理を作ったときに、初めて見る物ばかりで使い方もわからなかったから。」
「その辺りのことはラフィーネに聞いてもらえれば大丈夫だよ。
他にも何かあればラフィーネに言ってくれればいいから。
ラフィーネ、母さんのことを頼む。」
「承知いたしました、マコト様。
ミオ様、改めてまたよろしくお願いいたします。」
「ええ、こちらこそよろしくね、ラフィーネ。」
マコトたちとの話が一段落すると、ミオは突然後ろから声をかけられるのと同時に、足元に抱きつかれた。
「ミオちゃん、みーつけた！（×２）」
ミオはすぐに声から誰なのかわかったようだ。
「あらあら見つかっちゃったわね。
でも、フィマちゃんもエマちゃんも、もう起きて大丈夫なの？」
二人を抱っこしながら確認すると、元気に返事を返してくる。
「うんっ！（×２）」
「うふふふふっ、二人が元気だと私も嬉しいわ。
ところで私を探してたの？」
「そうだよ！
フィマね、エマとおかあしゃんたちといっしょに、ミオちゃんみつけたの！」
「いもうとたちもいっしょだよーっ！」
「お母さんと妹たち？
それって・・・えっ？」
ミオは二人の話から、一緒に来たのは、まだ挨拶していない普段ここにはいないハーレムメンバーの誰かとその娘だということにはすぐ気付いた。
だが実際にその人物たちの顔を見て、ミオは思わず固まってしまう。
そんなミオに、代表して二人が挨拶をした。
「久しぶりね、ミオ。
また逢えて嬉しいわ。」
「ご無沙汰しているね、ミオ姉。
無事に目が覚めたようで安心したよ。
中々起きないから心配だったけど、もう大丈夫みたいだね。」
「まっ、まさか・・・リスティ、と・・・そっちはもしかして、アーネス、なの？」
「他に誰がいるっていうのよ。
まだ寝ぼけているの、ミオ？」
「まぁまぁリスティ姉。
ミオ姉は急に１０年以上先の未来に目覚めたんだから、困惑するのも無理ないよ。
ミオ姉がアタシたちのことがわかっただけでもすごいと思うけどね。」
「せっかくの再会だし、今回はそういうことにしておきましょうか。」
「それがいいよ、リスティ姉。」
「その声と口調、そして二人の懐かしいやり取り・・・だいぶ大人っぽくなってるけど、確かにリスティとアーネスだわ！
私の中では数年ぶりくらいだけど、１０年以上も経ってたら、その変化にも納得できるわね。
そんなことよりも聞きたいんだけど、、二人が抱っこしている赤ちゃんはまさか・・・」
ミオが気になったのは、リスティとアーネスが抱っこしている女の子の赤ちゃんであった。
まずはアーネスが答える。
「もちろん私の娘で、名前は、アマネ、だよ。
ちなみに父親はそこにいるマコトだから。」
アーネスの答えに、ミオは驚きよりも納得の方が強かったようだ。
「あー・・・だと思ったわ。
つまりアーネスも、マコトのハーレムメンバーの一人なのね。」
「そういうことだよ。
ミオ姉改め、ミオお義母さん。」
「うぐっ！・・・私とそんなに歳が変わらなくて、しかもかつての妹分にそう言われるのは結構くるわね。
お願いだから、呼び方は前のままがいいわ。」
「あはははっ、わかったよ。
アタシも結構違和感あるから、呼び方は元のままがいいと思ってたんだ。
というわけで、改めて娘共々よろしく頼むよ、ミオ姉。」
「はいはい、よろしくね。
で、リスティが抱っこしてる赤ちゃんは？」
「残念だけど、私の娘ではないわ。
私の娘の子供よ。」
「リスティの娘の子供？」
するとリスティの後ろに控えていた女性が前に進み出てきて名乗った。
「はっ、初めまして！
リスティの娘の、フィリア、と申します！
母が抱っこしているのは、マコト様と私の娘で、名前は、マフィ、です！
よろしくお願いいたします、ミオ様！」
「あら、あらあらあら、こちらのお嬢さんがマコトのお嫁さんだったのね。
私ったら勘違いしちゃったわ。
そうよね、だってリスティは・・・」
何かを考えながら黙ってしまったミオに、心配になったフィリアが声をかけて引き戻す。
「あっ、あのぅ、どうかされましたか？」
すぐにミオは何でもなかったかのように答える。
「ん？何でもないわ。
よろしくね、フィリアちゃん。
それと私のことは気軽に、お義母さん、って呼んでくれると嬉しいわ。」
「はいっ、お義母様！」
「うーん、まぁそれで妥協しましょう。
でも、これでようやく同じ立場の相手に出逢えたわ。
ねぇ、リスティお祖母ちゃん。」
「さぁ、それはどうかしらね。」
不敵な笑みを浮かべるリスティだったが、ミオは虚勢を張っているだけだと思ったようだ。
「強がりを言っても無駄よ。
今のリスティは、誰がどう見ても孫を抱っこするお祖母ちゃんなんだから。
現実からは逃げられないわよ。
それにしても赤ちゃんを二人も産んで、フィリアちゃんも大変ね。
私も手伝うから、遠慮なく何でも頼ってね。」
リスティとフィリアが抱っこする二人の赤ちゃんを見て、ミオはどちらもフィリアの子供だと思ったらしい。
そのためミオはかつてマコトを育てた際の大変だった経験から、こんなことを言ったようだ。
「ありがとうございます、お義母様。
今のところは皆で分担して育てていますので大丈夫です。
ですが、何かありましたら、そのときはお願いいたします。」
「そうなのね、わかったわ。」
「それと、一つ訂正させてください。」
「訂正？何をかしら？」
「私が抱っこしているこの娘ですが、ハーレムメンバーの子供は全員の子供、という意味では、私の娘でもあります。
ですが、産んだのは私ではありません。」
「あら、私ったら、マフィちゃんと似てるから勘違いしちゃったわ。
そうなると、誰の子供なのかしら？」
「母です。」
「そうなのね・・・えーーーーーっ！
ちょっ、ちょっと待って、フィリアちゃんが抱っこしているのは、リスティの娘なの！」
「はい、そうです。」
「でも今フィリアちゃんは、その娘がハーレムメンバーの子供だって言ったわよね？」
「はい、そうです。」
「それってつまり・・・」
結論に至ったミオがリスティの方を見る。
そこには、してやったりという表情のリスティが、楽しそうに説明をはじめた。
「そうよ。
私もハーレムメンバーで、その娘の父親はマコトってことよ。
これで私がさっき言ったことの意味がわかったかしら？」
ようやくリスティが余裕の表情をしていた意味が判明したものの、認めたくない気持ちがまだあるミオが悪あがきで最終確認をする。
「うっ、嘘とか冗談、じゃないのね？」
当然突っぱねるように、リスティが容赦なく現実を突き付ける。
「こんな重要なことで嘘をつくわけないでしょ。
いい加減受け入れなさい。
私がハーレムメンバーなのも、この娘がマコトと私の子供なのも、全て現実よ。
つまり子供たちにとって私の立場は、祖母ではなく母親なのよ。
どう、理解したかしら？」
無情な現実にミオは愕然とするしかなかった。
「まっ、まさかリスティまで私の義理の娘になるなんて・・・」
「やっと理解したようね、ミオお義母様。」
「お願いだから止めて！
リスティにそう呼ばれるなんて絶対に嫌よ！」
「まぁ私も今更ミオのことをそう呼ぶのは、正直少し抵抗があるわね。
だからこれまで通りの呼び方にするわ。
それならいいでしょ？」
「お願い、そうして。
はぁ・・・まさかハーレムメンバーに私と同年代、それも親友までいるなんて・・・疎外感を感じるわ。」
「ミオはマコトの母親なんだから、それは諦めるしかないわね。
ちなみに後で紹介されると思うけど、私と同年代だけじゃなく更に年上のハーレムメンバーたちも、まだまだいるわ。
まぁ親友として愚痴くらいはいつでも聞いてあげるわよ。」
「ううう・・・そのときはお願い。
そうだ・・・フィマちゃん、エマちゃん、すぅぐ戻ってくるから、ちょぉっとだけいい子でお父さんと待っててくれるかな？」
ミオの、いい子で、という言葉に、フィマとエマが張り切って元気よく答える。
「フィマ、いいこだからおとうしゃんとまってる！」
「エマも！」
「ありがとう、フィマちゃん、エマちゃん。
というわけだからマコト、少しの間フィマちゃんとエマちゃんを頼むわよ。」
「ああ、それは構わないけど・・・どうしたんだ、母さん。」
「ちょっとそこの親友に確認することがあるだけよ。」
これだけでマコトはミオが何をしようとしているのかわかったようだ。
「なるほどね。
だったらこれを持って行って、食堂の隣にある部屋を使っていいよ。」
そう言ってマコトがミオに差し出したのは、手のひらほどの大きさの長方形の金属板らしき物だった。
「これは？」
「部屋の鍵みたいなものだよ。
使い方は確認相手が知っているから。」
「そうなのね。
ありがとう、マコト。
というわけだから、ちょっと付き合いなさい、リスティ。」
突然指名されたリスティは、戸惑いを隠せない。
「なっ、何よ、ミオ？」
しかしミオは有無を言わせない。
「いいから早く！
あっ、危ないからマフィちゃんは誰かに預けていきなさいよ。」
「わかったわよ。
・・・ちょっと危ないって何するつもりよ！」
「いいから、ちょっと来なさい。」
リスティは近くにいたティリアにマフィを預けると、そのままミオに引っ張られて強引に連れて行かれたのだった。
