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空中都市統合作戦２９

それからしばらく食事会は続いたが、あまり長い時間かけるのは問題と判断したシーノによって強制終了した。

「この辺りで一度お開きにしましょう。」

すると三人が即座に抗議してくる。

「まだまだお腹に余裕はありますよ。」

「私もまだ入る。」

「もっと食べたい！」

緑がかった黒髪の女性、ノア、エアリスが、更なる料理を求めてくると、それをシーノが一蹴する。

「駄目です。

そもそも食事は皆で食べてこそ、最も美味しく食べられます。

周りにいる他の方たちを放置して、貴女たちだけで食べるなど、本来は許されません。

短時間とはいえ、それを許されたことに感謝こそすれ、不満を口にするなどもってのほかです。

ですからこの場はこれで終わりです。

いいですね？」

「・・・（×３）」

頭ではシーノの言っていることが正しいと理解しているものの、納得できない三人は無言で不満そうにしている。

だが続くシーノの言葉で、三人の機嫌が一気に回復する。

「そもそもこの後はお昼ご飯も控えています。

ですから、そこまで少しだけ我慢すればいいだけです。」

「お昼ご飯！（×３）」

三人の意識が昼食に向いたところで、更にシーノが畳み掛ける。

「そうです。

今日は懇親会も兼ねていますので、食材もたくさん用意しています。

他にもいろいろな方たちが料理を作りに来てくれることになっていたのですが、文句があるようでしたら不参加ということで・・・」

「駄目です！」

「駄目！」

「駄目ーっ！」

ここからは話が早かった。

「でしたらこの場は一度お開きにします、いいですね。」

最早三人にシーノの指示を拒否するという選択肢は無かった。

「はいっ！（×３）」

「よろしい。

では片づけをしますので、少しだけ待っていてください。」

「はいっ！（×３）」

こうして食事会はお開きになり、シーノ主導で後片付けがはじまった。

そんな中、もう一人のメイドだけが疲れた様子で一人だけ離れてきた。

どうやら片付けを免除されたようだ。

それを見つけた緑がかった黒髪の女性が近づいてくると声をかけてきた。

「先程はとても素晴らしい料理をありがとございました。

心の底から堪能させていただきました。

その若さでその腕前、並大抵の研鑽では到達できません。

まさに感服の一言です。」

「いっ、いえ、私なんて師匠と比べたらまだまだです。」

「これほどの腕を持ちながら謙遜するとは、貴女の師匠の料理も是非食べてみたいものです。」

「店に来てもらえれば、いつでも師匠や私が作りますよ。」

「それはいいことを聞きました。

是非お伺いさせていただきます。

えー・・・私としたことが失念していました。

今更ではありますが、貴女のお名前をお聞きしてもよろしいでしょうか？」

「あっ、そういえばまだ名乗っていなかったですね。

私は、ニナ、です。」

ちなみにどうしてニナがメイド服を着てこの場にいるのかというと、さまざまな事情が重なった結果である。

まず今回の試しでは、掃除と料理、そして戦闘が課題になることは事前に予想されていた。

そのため掃除はミレーヌが、料理はティリアが担当することになったのだ。

付き添いの一人は既に決まっているめ、残る一人をどうするかというところで問題が発生した。

それが、料理を課題とした試しを行う人物の性格である。

相手の裏をかいてくる可能性が高いということで、付き添う最後の一人は、不測の事態に備えて料理ができる者ということになったのだ。

これは先に料理の試しが最後になるとの予想からである。

しかしこのときシーノとシェイラは、ゲートを使用できる者ということで、既に戦闘の試しの方へノアが連れて行ってしまっていた。

そこで名乗りを上げたのがシルフィナだ。

以前よりホーネットがシルフィナの作った料理を試食する生贄となっているが、いまだに上達しないため毎回生死の境をさまようのも見慣れた光景となっている。

当然そんなシルフィナを同行させるわけにもいかず却下された。

それでおとなしく聞き入れてくれればよかったのだが、珍しくシルフィナがごねたのだ。

どうやら自分が料理が苦手であることを公には認めたくないからのようだ。

シルフィナ曰く、自分の料理に他の者たちの舌が追い付いていないだけ、とのことらしい。

当然そのような言い訳は聞き入れられない。

そんなシルフィナの同行を阻止するために、エイリ、ザンドラ、ラフィーネを筆頭に立ち塞がることになった。

そのバックアップ補助要員には、ガラティア、ルヴィス、ウルサが控える。

他にも拠点にいるほぼ全員で、シルフィナ一人に対して対応せざるを得ない状況になってしまった。

そのため付き添いに割ける人員がいなくなってしまったのである。

不測の事態にどうしたものかと悩んでいるところへ、たまたま遊びに来たニナに白羽の矢が立ったというわけだ。

戦闘能力の無いニナを連れて行くことに一抹の不安はあったものの、事前に予想した試しの内容や同行者の顔ぶれもあり、問題無いだろうということになった。

だがそれは同行を求めた側の意見であって、当の本人は最初全力で拒否した。

しかし誠心誠意のお願いと、提示されたご褒美につられて、最終的にはニナも自分の意思で首を縦に振ったのだ。

結果としてこれが最善手となったのだが、陰の一族の拠点ではどのような惨状になっているのか、今はあえて誰も考えないようにしていた。

そんな裏事情があるとはつゆ知らず、緑がかった黒髪の女性は笑顔で手を差し出してくると、ニナに握手を求めてきた。

「ニナさん、とても素晴らしく美味しい料理の数々でした。

次の機会も楽しみにしています。」

ニナも差し出された手を握り返して握手をした。

「ありがとうござます。

私からも貴女のお名前を聞いてもいいですか？」

一瞬考えたものの、紫がかった黒髪の女性と目が合って状況を察したようで、ニナの願いを聞き入れた。

「そう、ですね。

全ての試しはクリアされたようですので、もう隠す必要もないでしょう。

私の名前は、デメテル、です。

よろしくお願いいたします。」

「こちらこそ、よろしくお願いします、デメテルさん。」

ニナとデメテルが親交を深めている一方、別の場所でも改めて挨拶が行われていた。

食後の余韻を楽しんでいるノアとエアリス。

そんな二人を呆れた顔で取り囲んでいる、イクス、ノーラ、アーシア、ホムラ。

そこへ紫がかった黒髪の女性が声をかけてきた。

「少しいいか？」

「何？」

「正式な挨拶がまだだったのでな。」

「わかった。」

「感謝する。

では名乗らせていただこう。

私は、アテナ、だ。

以後よろしく頼む。」

「よろしくお願いします。」

「よろしく頼む。」

「よろしくお願いいたします。」

「よろしく頼むのじゃ。」

「よろしくーっ。」

「ところでアテナ、右腕はもういいの？」

「ああ。

たぶんだが、先程あちらの男の子が治療してくれた。」

「そう。」

「いったい何者だ？」

「すぐにわかる。」

そう言ってノアが視線を向けた先には、ちょうど赤みがかった黒髪の女性がミレーヌに近づいて声をかけているところであった。

「ちょっといい？」

「何でしょうか？」

「面倒だけど名乗ってあげるわ。

私は、ヘスティア、よ。」

「そうですか。」

「何よ！

この私がわざわざ名乗ってあげてるんだから、感謝して敬いなさいよ！」

「はあ・・・ありがとうございます？」

「全然心がこもってないわよ！

それに何で疑問形なのよ！」

「そんな気はさらさらありませんので、当然の反応かと。

そもそも何故私が貴女に感謝して敬う必要があるのでしょう？」

「そんなの決まってるじゃない！

私だからよ！

ふがっ！？」

そこへ見かねたデメテルとアテナがやってきた。

ヘスティアはアテナに手で口を塞がれてしまい、何も言えなくなってしまう。

その隙にデメテルが説明した。

「はいはい、そこまでよ。

ご免なさいね。

ヘスティアはミレーヌさんと仲良くしたいのよ。

でも素直じゃないから、こんな言い方しかできないの。

慣れたら可愛いものだから、長い目で見てもらえると助かるわ。」

「ふがっ！ふがっ！」

「所謂あまのじゃくというやつだ。」

「ふがっ！」

「もうアテナったら、こういう時はツンデレでしょ。」

「ふがっ！」

「なるほど、そちらの方が可愛げがあるな。

訂正しよう。

ヘスティアはツンデレだ。」

「ふがっ！」

「というわけだから、よかったら仲良くしてあげてくださいね。」

「今の状態では何とも言えませんが、今後一緒に行動することになりますので、善処します。」

「今はそれで構いませんよ。

ついでに私たちもそこに含めてくださると嬉しいわ。

ちなみに私はデメテルです。」

「私はアテナだ。」

「わかりました。

よろしくお願いします、デメテルさん、アテナさん、それとついでにヘスティアさんも。」

「ふがっ！」

ミレーヌの言葉に多少不満げなヘスティアであったが、最初のとっかかりにはなったので、若干満足気でもあった。

とりあえずの目的を達成したヘスティアの矛先は、今度はアテナに向けられた。

「ふがっ！」

「ん？

ああ、すまない。」

すぐにその意味を察して、アテナはヘスティアの口を開放する。

「はぁ・・・やっと喋れるわ。

アテナ、後で覚えておきなさいよ。」

「余計なことを言う前に止めてやったのだから、むしろ感謝してほしいくらいだがな。」

「何ですって！

喧嘩売ってるの！」

「こちらから売るつもりは無いが、そちらから売るというなら買ってやるぞ。」

いつもの見慣れている光景ではあるのだが、さすがに他の皆の前では印象が悪いと思ったのだろう。

一触即発状態の二人の間へ、デメテルが慌てて止めに入った。

「ちょっと落ち着きなさい、ヘスティア。

アテナも煽らないの。」

だがそれが余計に二人を意固地にさせてしまったようだ。

「デメテルは引っ込んでて！」

「デメテルは引っ込んでろ！」

「もう我慢の限界よ！

今日という今日は許さないわ！

こっちから喧嘩を売ってあげるから覚悟しなさい、アテナ！」

「いいだろう、ヘスティア！

力の差をわからせて、安く買い叩いてやるぞ！」

そこへノアがやってきて、二人の首根っこを掴んだ。

「何よ？」

「何だ？」

「うるさいから黙って。」

そう言って力づくで二人を地面に押さえつける。

「ぐっ！？」

「がっ！？」

あまりにも一瞬の出来事に、二人は為す術も無く拘束されてしまった。

すぐにヘスティアが文句を口にする。

「ちょっ、ちょっと何すんのよ！」

「うるさい。」

ヘスティアの文句に対して、ノアは左手の押さえつける力を僅かに強くした。

「ぐぁっ！？」

今度はアテナが拘束から抜けようと抵抗しようとする。

「こっ、この程度の拘束など！」

「黙って。」

アテナの抵抗に対して、ノアは右手の押さえつける力を僅かに強くした。

「がはっ！？」

それからしばらく拘束から抜け出そうと抵抗を続ける二人であったが、ノアの腕はビクともせず、とうとう疲れて抵抗が一時的に止まった。

そこへすかさずノアが、二人に今後の注意点を伝える。

「無理に仲良くする必要はないから、多少の喧嘩は目をつむる。

だからといって毎回こんな調子じゃ困る。

周りの迷惑も考えて、喧嘩するなら誰もいないところで勝手にやって。

もしくは訓練中の模擬戦でなら、相手を殺さなければ好きにして構わないから。

わかったら返事。」

有無を言わさぬノアの言葉に、二人は渋々ではあったが了承した。

「わっ、わかったわよ！」

「わっ、わかった！」

だがそれですぐに拘束は解かれず、ノアはもう一人にも注意をする。

「それとデメテル。」

「はっ、はい！」

突然名前を呼ばれたデメテルは、直立不動で緊張しながらノアの次の言葉を待つ。

「二人を抑えるのがデメテルの役目。

ちゃんと手綱を握ってコントロールして。

わかった？」

「わっ、わかりました！

今後は監督不行き届きにならないよう注意します！」

「お願い。

ということだから、今回は不問でいい、マコト？」

そう言ってノアは、ミレーヌが抱っこしている男の子、マコト少年に確認した。

「いいんじゃないか。

そもそも俺はあまり気にしてないしな。」

「わかった。」

ここでようやくノアが、腕の力を緩めて二人の拘束を解いた。

「やっと解放された・・・」

「まさかノアに手も足も出ないとは・・・」

呆けている二人に、ノアが念を押す。

「二人とも、さっき言ったこと忘れないで。」

「わかってるわよ！」

「わかっている。

しかしノア、いつの間にそのような力を身に付けたのだ？」

「主に鍛えてもらったおかげ。」

「なるほど・・・ん？ちょっと待て。

確かムーがオノゴロと合流したのは数日前のはずだ。

今の私と互角程度ならまだ理解できる。

だが今のノアの強さは私の遥か上を行く。

いくら何でも数日では不可能だ。

いったいどういう絡繰りだ？」

「普通なら私もそう思う。

でも主は普通じゃない。」

「では私も新たな主に鍛えてもらえば、少なくとも今のノアと同じくらいには数日で強くなれるということか？」

「その通り。

ただ私もまだ成長中。

まだまだ強くなれる、らしい。

たぶんアテナやデメテルも同じ・・・ヘスティアも。」

「それはいいことを聞いた。」

「ちょっと何で私はオマケみたいなのよ！」

「忘れてた。」

「忘れてたって・・・まぁいいわ。

そんなことより先に聞きたいことがあるわ。」

「何？」

「そこの男の子、確かマコトって言ってたけど、いったい何者よ！

絶対に普通じゃないわ！」

このヘスティアの質問に、デメテルとアテナも便乗してきた。

「確かに私も気になっていました。

何故ここに幼い男の子がいるのかと。

あきらかに場違いでしたから。」

「それに私の腕を一瞬で治したこともだ。

当然ただの子供ではないはずだ。」

これに答えたのは、ノアではなくマコト少年本人であった。

「改めて名乗るが、俺はマコトだ。

単刀直入に言うと、ノアの言う主は俺のことだ。

よろしく頼む。」

「・・・はぁ？（×３）」

この突然の現実をすぐには受け入れられず、三人は唖然とするしかなかったのだった。