無双するご主人様のハーレム事情

第２０章 探求と暗躍

空中都市統合作戦２８

試しがはじまり、すぐに調理に入るかと思われた二人だったが、まずは何を作るか相談を行っていた。

更に用意された厨房の設備や器具、食材を確認し、３分ほど経ってからようやく二人が動き出す。

ティリアは使用する食材を用意すると、瞬く間に仕込みを終えて調理を開始する。

もう一人のメイドの方はどうかというと、こちらも負けていなかった。

さっきまでの動揺していた様子とは打って変わり、見事な手際で仕込みを終えると、少し遅れてこちらも調理を開始する。

一方、緑がかった黒髪の女性はというと、二人の調理工程には一切興味が無いようだ。

用意してあったテーブルに備え付けられていた椅子に座って、料理が出てくるのを今か今かと待っている。

開始から１５分ほど経ち、先に調理を終えたティリアが料理を運んできた。

出てきたのは、一見何の変哲もない普通のサラダであった。

唯一普通と違うのは、その皿の大きさと量だろう。

さまざまな形にカットされた色とりどりの野菜が大皿の上に奇麗に並べられており、別の器にドレッシングが添えられている。

「どうぞ、お召し上がりください。」

だが目の前の料理を見た緑がかった黒髪の女性は、興味を失っていた。

「サラダですか・・・おそらくドレッシングが凝っているのでしょうが、別添えにしたのは間違いですね。

つまりかけるかけないは、食べる者が好きにしていいということになります。

私は素材の味を尊重したいので、このまま何もかけずにいただきましょう。

はむっ・・・っ！？」

期待せずにサラダを口にした緑がかった黒髪の女性だったが、一口食べた瞬間に目を大きく見開く。

そこへティリアが感想を尋ねる。

「いかがでしょう、お口に合いませんか？」

緑がかった黒髪の女性は本心からの感想を口にする。

「・・・美味しいです・・・素材の持ち味を活かしつつ、絶妙な味付がされています！

はむっ・・・」

「見ただけではわからないように、それぞれの野菜毎に合った味付を薄く付けてあります。

また一緒に食べる野菜の組み合わせを変えることによって、味の変化も楽しめます。

もちろん互いの味を損ねず、逆に増幅されるように計算しています。

ちなみにそのままでも十分美味しいですが、そちらのドレッシングをかけていただきますと、更に旨味が増しますよ。」

それを聞いて、緑がかった黒髪の女性は無意識にドレッシングの入った器を手に取り、サラダに少しだけかけ、一口頬張った。

「はむっ・・・たっ、確かに、ドレッシングをかけると、更に美味しくなりました。

はむっ・・・これは・・・はむっ・・・食べる手が・・・はむっ・・・止まりません・・・はむっ・・・」

緑がかった黒髪の女性は次々と口の中へ運び、サラダもドレッシングもどんどん減っていき、とうとう全て平らげてしまった。

「・・・はむっ・・・あっ・・・無くなってしまいました・・・」

残念そうに物足りない顔をしている緑がかった黒髪の女性に、ティリアが更に追い打ちをかけるように答えを求めてきた。

「お粗末様でした。

お口に合ったようで何よりです。

お聞きするまでも無いと思いますが、結果はいかがでしょうか？」

「初手からここまでの料理を出されてしまっては、認めざるを得ませんね。

いいでしょう、ティリアさんには私の胃袋を掴まれたことを認めます。」

「ありがとうございます。」

「安心するのはまだ早いですよ。

まだ試しに合格したわけではないのですから。」

「もちろん理解しています。

でも私は少しも心配していません。」

「ずいぶん信頼しているようですが、先程の様子では正直あまり期待できないというのが私の第一印象です。」

「そう思われるのも無理はありません。

しかしそれは、ご自分の舌で確かめてから判断してください。」

ティリアが自信満々にそう言うと、もう一人のメイドがちょうど料理を運んできた。

出てきたのは、透明度の高いスープだ。

それ以外には特に特徴は無い。

しかし先程のティリアのときとは違い、緑がかった黒髪の女性は料理にくぎ付けになっていた。

その原因が先程から鼻をくすぐる、かぐわしいスープの香りだ。

「こっ、これは、食欲をそそるいい香りです・・・しかしそれだけでは認めませんよ。

いくら香りがよくても美味しくなければ意味がありません。

では、いただきましょう。」

そう言って緑がかった黒髪の女性は、スープをスプーンですくって口に運ぶ。

音を立てずに一口飲んだ瞬間、何故か固まって動かなくなってしまった。

「・・・っ！？・・・」

だがすぐに我に返って、無言でもう一口スープを口に運ぶ。

無言で何度もスープを口に運ぶ緑がかった黒髪の女性だったが、何を思ったのか突然スプーンを置いてしまった。

しかし次の瞬間、両手でスープが入った皿を持ち上げると、直接口をつけたのだ。

「ええーいまどろっこしい！

ゴクッ、ゴクッ、ゴクッ、ゴクッ、ゴクッ、ぷはぁーっ！

・・・はっ！」

我を忘れてスープを飲みほしたところで、緑がかった黒髪の女性が我に返る。

「こっ、これは・・・その・・・」

はしたない姿を見られたと思ったのか、緑がかった黒髪の女性の顔が見る見るうちに赤く染まっていく。

そんな緑がかった黒髪の女性に、ティリアが料理の感想を尋ねる。

「いかがでしょう、お口に合いましたか？

まぁ今回もお聞きするまでも無いと思いますが、結果はいかがでしたでしょうか？」

これに対して小さな声で答えが返ってくる。

「・・・見ての通りです。」

しかしティリアは、その答えでは納得しなかった。

「それではわかりませんので、ハッキリとお願いします。」

すると今度は大きな声で答えが返ってきた。

「ああもう、認めます！

またしても胃袋を掴まれました！

よって私の試しもクリアになります！

これで許してください。」

今度はティリアも納得してくれた。

「ありがとうございます。」

「はぁ・・・それにしても、まさか最初の二品だけで終わってしまったのは誤算でした。

まだまだ料理を楽しみたかったのですが、せっかくお腹の調子が上がってきたところで終わってしまって残念です。」

緑がかった黒髪の女性がそんなことをぼやいていると、見かねてティリアが提案してきた。

「一応次の料理の準備もしていますよ。

よかったら用意しましょうか？」

「いいんですか！」

「あれだけ美味しそうに食べてもらえるなら、作った方も嬉しいですから、喜んで準備させてもらいますよ。

それで、どうしますか？」

「食べます！」

「ちなみに二人で協力すれば、もっと早くいろいろ作れますけど、試しは終わってますから、いいですよね？」

「もちろんです！

お任せしますので、好きなように調理してください！

食材を使い切っても構いません！」

「じゃぁすぐに準備しますね。

少しだけ待っていてください。」

「いくらでも待ちますが、なるべく早めにお願いします！」

「ふふふっ、わかりました。

なるべく早く用意しますね。」

「お願いします！」

こうしてすっかり胃袋を掴まれてしまった緑がかった黒髪の女性は、ご機嫌な様子で二人の料理が出てくるのを今か今かと待つのであった。

時間は戻り、目の前の光景の状況がわからない紫がかった黒髪の女性は、見知った者の姿を見つけ声をかけていた。

「こっちの試しはどうなったんだ？

この状況では聞くまでも無いと思うが。」

声をかけられた赤みがかった黒髪の女性は、少し面倒臭そうにしながらも答えた。

「想像の通りよ。

早々に胃袋掴まれて試しはクリア。

その後はただの食事会になっちゃったってわけ。」

「だろうな。」

「それからしばらくして、急にノアともう一人が来て何か揉めたと思ったら何故か一緒に食べはじめて、更に追加で二人が調理に加わったのよ。」

「そういうことか。」

「ちなみに私も惨敗よ。」

「私も完全敗北だ。」

「なら悔しいけど試しは全てクリアね。」

「そうだな。

だがそう言ってはいるが、あまり悔しがってはいないようだな。」

「その言葉、そっくりそのまま返すわ。

ちなみに私があまり悔しく思っていないのは、井の中の蛙だったからかしらね。

あれだけ力の差を思い知らされれば、納得しないわけにはいかないわ。

今まで自分が一番だと思っていたけど、コテンパンに負けて、しかもその相手よりも上がまだまだいるなんて聞けば、ね。

そっちは？」

「私も似たようなものだ。

これまでいかに大海を知らずにいたかを思い知らされた。

この私が戦闘において、まるで赤子のようにあしらわれるなど、信じられるか？」

「少し前までなら信じられなかったけど、今なら納得できるわ。

その腕が治療できないままでいるのは、そっちもそれだけコテンパンにやられたってことでしょ？」

「ああ、神鎧ニケの完全回復を一日で使い切ったのは、自分で実験した以外では初めてだ。」

「だいぶひどい怪我みたいだけど、相当痛いんじゃない？」

「かなり・・・いや嘘を言った。

そろそろ、我慢するのも、限、界・・・くっ・・・」

そう言いながら、紫がかった黒髪の女性は崩れ落ちるように片膝をつき、うずくまってしまった。

さすがに赤みがかった黒髪の女性も心配になったようだ。

「ちょっ、ちょっと、大丈夫なの？」

「実は、ここに来れば治療できるはずだと聞いたんだが、何か知っているか？」

「わっ、私に聞かれても知らないわよ！

とっ、とりあえず、医務室に行くわよ！

あそこなら麻酔くらいあるはずだから、せめて痛みだけでも・・・」

赤みがかった黒髪の女性があたふたしながらもどうしようか考えているのを見て、紫がかった黒髪の女性は全て任せることにした。

「そうだな・・・任せる。

すまないが肩を貸してもらえるか？」

「わっ、わかったわ！」

そんなやり取りをしていると、その人物は気配も無く二人の前に突然現れた。

「・・・えっ？（×２）」

あまりにも突然のことに、二人が驚くことしかできないでいると、その人物は紫がかった黒髪の女性の右腕に軽く触れた。

それに反応した赤みがかった黒髪の女性が、その人物を引き離そうと反射的に手を伸ばす。

「ちょっと、何してんのよ！」

だがその手は空振りに終わり、その人物も目の前から消えてしまった。

「どこ行ったの！」

慌ててその人物の行方を探そうとした赤みがかった黒髪の女性だが、何故か紫がかった黒髪の女性がそれを止めた。

「こっ、これは・・・ちょっと待ってくれ！」

「大丈夫なの！

もしかして何かされたの！」

赤みがかった黒髪の女性は探すのを続けながらも、何かあったのかと紫がかった黒髪の女性の様子を心配する。

だが紫がかった黒髪の女性から返ってきたのは、予想外の答えだった。

「・・・治っている。」

「はぁ？」

さすがに意味がわからず、赤みがかった黒髪の女性は探すのを止めて紫がかった黒髪の女性を見た。

すると先程までボロボロだった右腕は、怪我どころか破損していたはずの鎧までもが奇麗に治っていたのだ。

「本当に治ってる・・・どういうことなの！」

「私もわからん。

だが痛みも消えているし普通に動かせるから、完全回復したのは間違いない。

しかし神鎧ニケの能力でも、一瞬で治ることは無いはずだ。

いったい何が起こったというのだ・・・」

そう言いながら、紫がかった黒髪の女性は右腕の状態を確かめるように動かして見せた。

先程までは僅かに動かすだけでも激痛が走っていたのだが、今は嘘のように普通に軽快に動かせている。

「もしかして、さっきの奴が治したの？」

「わからんが、それしか考えられん。

だがいったいどうやって・・・私の方にはいなかったが、そっちにはいたのか？」

「確かにこっちにいたけど、何でいるのかずっと不思議だったわ。

黙っておとなしくしてたから、ずっとただの子供だと思ってたけど・・・」

「そう子供、男の子だった。

いったい何者だ？」

「わかんないけど、ただの子供じゃないことだけは間違いないわ。」

「ああ。

私の腕を一瞬で治したこともだが、警戒していたはずの私たち二人の間合いに一瞬で出入りしたのだから、ただの子供ではないだろう。

だがこちらを害するつもりは無いようだから、それほど警戒する必要もあるまい。」

「そう判断するのは早いんじゃない？

もしかしたらこっちが油断するのを待ってるのかもしれないし。」

「そもそもその必要はないだろうな。

こっちにいた者たちだけでも、ここの制圧をするには過剰戦力だ。

たぶんだが、誰か一人が相手でも同じだっただろう。

そんな者たちが強硬手段に出ず正攻法で試しを受けたのだから、そこは信じて問題ないと私は考える。」

「確かに・・・あっちが最初からそのつもりなら、私たちには為す術も無かった、か・・・」

「そういうことだ。」

「わかった。

今は余計な詮索は止めておく。」

「それが賢明だろう。

だが・・・」

「何？」

「いや、何でもない。

まさか、な・・・」

二人はいつの間にかミレーヌに抱っこされた男の子を見つけたものの、視線を向けるだけに止め、事の成り行きに身を任せることにしたのであった。