無双するご主人様のハーレム事情

第２０章 探求と暗躍

空中都市統合作戦２７

その後、後片付けを行っていると、突然ノアが一人で話しはじめる。

「・・・っ！？

うん、わかった。

終わったら、すぐそこに向かう。」

珍しくノアが少し慌てた様子であったため、何事かと思いシーノが情報共有を求めてくる。

「どうしましたか、ノアさん？」

「ちょっと予想外の事態。

こっちはあとどれくらいかかりそう？」

「今終わったところです。」

「じゃあすぐに移動する。

場所はここでお願い。」

そう言ってノアは、数値と立体的な地図で座標を指定する。

「緊急事態のようですね。

はっ！まさか！」

シーノはマコト少年たちに何かあったのかと考えたが、すぐにノアが訂正する。

「そういうんじゃないから大丈夫。

ただ、私にとっては大問題。」

「ノアさんにとってとは、どういうことでしょうか？」

「行けばわかる。

ということだから、早くゲートよろしく。」

「はあ・・・わかりました。」

おそらく説明するのが面倒だから、百聞は一見に如かずということなのだろう。

危険はないとの認識なので、とりあえずノアの要望通り、シーノはゲートを開く。

「じゃぁ後はよろしく。」

開いたと同時に、ノアは一言だけ言ってゲートの中へと飛び込んで行ってしまった。

するとそれを見ていたエアリスが、何かを察したようだ。

「これは・・・早く行けと私の本能が叫んでいる！

待って、私も行く！

とうっ！」

ノアの後を追い、エアリスもゲートの中へと飛び込んだ。

そこへ他の皆も何事かと集まってきた。

「シーノさん、何かあったのですか？」

「それが、私も状況がわかりません。

ただ危険は無いようです。

ノアさんが言うには、行けばわかる、と。」

「でしたら行ってみるのが早そうです。」

「そうだな。」

「ですね。」

「じゃな。」

シェイラ、イクス、ノーラ、アーシア、ホムラの五人は、すぐに二人の後を追った。

残された紫がかった黒髪の女性は、初めて見るゲートに少し警戒している。

同時に話の展開についていけていないようで、どうするべきか迷っているようにも見える。

そんな紫がかった黒髪の女性を、シーノが急かしてきた。

「申し訳ありませんが、移動をお願いします。

そこでなら治療も可能なはずです。」

この言葉に紫がかった黒髪の女性の迷いは一気に晴れた。

「早く治療してもらえるなら、是非もない。」

そう言って紫がかった黒髪の女性は警戒しながらゲートへと入って行った。

最後にシーノが入り、ゲートはその場から消えたのだった。

ゲートを出た紫がかった黒髪の女性が最初に見たのは、自分がよく知る場所だった。

そこは少し前まで自分がいた南部にある一室で、戻ってきたことに安堵するとともに、一瞬で移動したことに驚愕する。

そんな中、近くに赤みがかった黒髪の女性の姿を見つけたので、ついでにもう一人を探したのだが、そこで思わぬ光景を目にした。

何故か緑がかった黒髪の女性、ノア、エアリスの三人が、テーブルの上に所狭しと並べられた料理を、ものすごい勢いで食べていたからだ。

それは鬼気迫る勢いで、我先にと争奪戦になっていた。

かと言って直接的な妨害や接触があるわけでは無く、三人の中には食事に対して暗黙のルールがあるようだ。

一方で、その勢いに負けじと、見知らぬ二人の女性に加えて先程まで自分の試しの場にいた二人の女性、シェイラとシーノも調理に加わていた。

何故このようなことになっているのかというと、話は少し前に遡る。

赤みがかった黒髪の女性の試しが終わり、続いて緑がかった黒髪の女性の試しについて説明が行われた。

「さてと、それでは次の試しについて説明しますね。

私の試しですが、テーマは料理です。」

それを聞いた瞬間、相手からは三種類の反応があった。

一つ目の反応は、とても興味を示した者。

おそらく料理に自信があるのだろう。

これは男の子を抱っこした女性からである。

二つ目の反応は、平然としていて何も変化が無かった者。

おそらく料理に対して可もなく不可もないか、よくわかってないかのどちらかだろう。

これはミレーヌと男の子からである。

三つ目の反応は、一瞬であったが手に汗をかいて心音が速くなった者。

おそらく料理と聞いて動揺したのだと思われる。

これはまだ名前を知らないもう一人のメイドからである。

これらの反応を見て緑がかった黒髪の女性は、自分の試しの挑戦者に条件を付けることを咄嗟に思い付いた。

「まず試しの挑戦者ですが、せっかくここまで来ていただいたのですから、今この場にいる方の中から、こちらで指定させていただきますね。

ですから交代は認めませんよ。」

そう言って緑がかった黒髪の女性は、相手の顔を一人一人ゆっくりと見る。

するともう一人のメイドは、今度は平静を装っていた。

しかし緑がかった黒髪の女性は、もう一人のメイドが僅かに緊張しているのを見逃さなかった。

この反応である確信をしたようだ。

「ただ私も無茶な指定をするつもりはありません。

ですので、そちらの男の子は、今回除外させていただきますね。

それと先程既に試しを終えたミレーヌさんも同じく除外します。

私が指名するのは・・・そちらの男の子を抱っこしている貴女。」

この瞬間、もう一人のメイドがあきらかに安堵した。

それを緑がかった黒髪の女性は見逃さなかった。

口元を緩めて言葉を続ける。

「それとそちらのメイドの貴女、このお二人で挑戦していただきます。」

そう告げた瞬間、もう一人のメイドの表情は、あきらかに動揺していた。

構わず緑がかった黒髪の女性は説明を続ける。

「次に試しの内容ですが、先程テーマは料理と言いましたが、別に私と料理勝負をするわけではありません。

そもそも私は料理があまり得意ではありませんから。」

ここで赤みがかった黒髪の女性が、思わず無意識に呟く。

「あまり得意じゃない？

あれはそんな次元じゃなかったわ。」

それが運悪く緑がかった黒髪の女性の耳に届いてしまう。

そして笑みを浮かべながら尋ねてきた。

「今何か言ったかしら？」

動揺しながら赤みがかった黒髪の女性が否定する。

「なっ、何も言ってないわよ！」

「・・・まぁいいわ。」

いつも通り強気で返したのが功を奏したのか、緑がかった黒髪の女性はそれ以上追及してこなかった。

「ほっ・・・」

だが安堵したのも束の間、まだ話は終わっていなかった。

「詳しくは後で、ね。」

そう言った緑がかった黒髪の女性の浮かべた不敵な笑みに、赤みがかった黒髪の女性は心の奥底からの悲鳴を上げる。

「ひぃぃぃぃぃっ！」

今はそれで十分といった表情で満足すると、緑がかった黒髪の女性は説明に戻った。

「では説明の続きだけど、貴女たち二人には、それぞれ料理を一品ずつ作っていただきます。

ただし互いに協力して調理するのは禁止します。

最初から最後まで、必ず一人で調理してください。

そして完成した料理は、私が試食します。

両方の料理を私が認めれば、試しはクリアとなります。

ここまでで何か質問はありますか？」

一通り説明を終えた緑がかった黒髪の女性がそう言うと、男の子を抱っこした女性が手を上げながら質問の許可を求めてきた。

「いくつか聞いてもいいですか？」

「はい、えーっとぉ・・・」

「ティリアです。」

「ではティリアさん、質問をどうぞ。」

「ありがとうございます。

完成した料理を試食して両方が認められれば試しはクリアということですが、何を作るか指定はありますか？」

「いいえ、こちらからは何も指定しません。

お任せしますので、ご自由に作ってください。」

「互いに協力するのは禁止ということですが、相談したり意見を交換したりするのも禁止ですか？」

「それは問題ありませんから、お好きにどうぞ。

禁止するのは物理的な調理としての協力だけです。

相談、意見交換、アドバイスなどなど、言葉だけでしたらご自由に行ってください。」

「調理器具や食材などについて制限はありますか？」

「全てこちらで用意したものを使用していただきます。

もちろん何も細工していないことは保証します。

ですので持ち込みは禁止します。」

「作った料理が認められる条件について教えてください。

調理の手際や技術は関係ありますか？」

「いいえ。

そこは関係ありません。

ただし制限時間は１時間とさせていただきます。

ただ、制限時間内であれば何度でも挑戦していただいても構いませんよ。」

「では、貴女が今何を食べたいか、それを見抜いて料理を作る必要がありますか？」

「いいえ。

そう言った無駄な駆け引きは不要です。

ちなみに私は好き嫌いがありませんから、何でも美味しく食べますよ。」

「なるほど・・・つまり貴女が好む料理かどうか、それだけが唯一の条件ということですね？」

「その通りです。

何故ならこの試しの目的は、私の胃袋を掴むことができるか、その一点だからです！

ただ、私はかなり料理にはうるさいですよ。

もしも私に他の料理も食べたいと思わせることができれば貴女たちの勝ち、試しはクリアとなります。

どうです、至ってシンプルでしょう？」

「なるほど、確かに。」

「他に何か質問はありますか？」

「いいえ、私からは以上です。

聞きたいことは全部聞けましたから。」

「そうですか。

ではそちらの貴女はどうですか？

遠慮なく何でも聞いてくださいね。」

いきなり話を振られたもう一人のメイドだったが、慌てた表情で首を横に振っていた。

「それは残念です。

では互いに言いたいことも聞きたいことも無くなりましたので、早速試しをはじめましょう。

場所はあちらになります。

ご案内しますので、皆様移動をお願いいたします。」

そう言って緑がかった黒髪の女性が向かった先には、いつの間にか扉が一つ存在していた。

その扉を開けて、皆に中へ入るように促す。

まずは赤みがかった黒髪の女性が入って行く。

それを見て、ティリア、もう一人のメイド、ミレーヌも後に続いて中に入る。

最後に緑がかった黒髪の女性が中に入り、扉を閉めた。

扉の中はかなり広い厨房で、部屋の一角には食材が所狭しと並べられていた。

「こちらにあります器具や食材は、好きに使っていただいて構いません。

そろそろはじめようと思いますが、準備はよろしいですか？」

「いつでもどうぞ。」

ティリアが返事を返すと、もう一人のメイドも覚悟を決めて無言で頷く。

「よろしい。

では・・・はじめ！」

こうして試しという名目の、緑がかった黒髪の女性の胃袋を掴む戦いがはじまったのだった。