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空中都市統合作戦２６

そんな赤みがかった黒髪の女性に、緑がかった黒髪の女性が更に追い打ちをかける。

「はいはい、貴女の試しは終わったのだから、反省するなら他でやってね。

ちなみに私の意見としては、とっとと現実を受け入れなさい、と言っておくわ。」

「うぐっ・・・わかったわよ！」

強気の姿勢を崩さなかった赤みがかった黒髪の女性であったが、強がりであるのは誰の目にもあきらかだ。

場所を明け渡すために移動した赤みがかった黒髪の女性の後ろ姿は、落ち込んでいるのがわかる。

しかし緑がかった黒髪の女性は慰めの言葉一つかけず、自分のやるべきことを優先した。

「さてと、それでは次の試しについて説明しますね。

私の試しですが・・・」

そう前置きしてから、緑がかった黒髪の女性は自分の試しについて説明をはじめたのだった。

場所は変わり、第一フィールドの様子に戻る。

エアリスとの戦いで意識を失った紫がかった黒髪の女性がどうなったのか。

あれから意識が戻ったのだが、その後、アーシア、ノーラ、ホムラの順に戦い、そのことごとくに敗北し、都度意識を失うといったことを繰り返していた。

そして今、四たび回復して意識を取り戻したところである。

「・・・はっ！？

私は、また気絶していたのか・・・」

そんな紫がかった黒髪の女性に、ノアが容赦のない言葉を告げる。

「起きた。

じゃぁ次をはじめるから準備して。」

「・・・ああ。」

何か言いたそうな表情の紫がかった黒髪の女性であったが、返事だけして立ち上がる。

さすがにその態度に見かねたのか、ノアが注意した。

「やる気がないなら、もう試しを合格にして。

続けるなら相応の態度で臨んで。

どうする？」

ノアの言葉に、紫がかった黒髪の女性は態度を改める。

「・・・そうだな・・・失礼した。

今のは私が悪かった。

さぁ、はじめようか。」

紫がかった黒髪の女性は真剣な表情で盾を構えて臨戦態勢になる。

一応ノアは最終確認をした。

「続けるということでいいの？」

「当然だ。

最初に決めた条件を最後まで行うのは、試しを行う側である私の義務だ。

さぁ、次の相手を！」

紫がかった黒髪の女性の言葉に嘘が無いと判断したノアは、次の相手を呼ぶ。

「わかった。

イクス。」

「はい、準備はできています。」

「手加減無用。

最初から全力全開。」

「言われるまでもありません。」

そう言ってイクスが剣を構え、こちらも臨戦態勢になった。

「ならいい。

では・・・はじめ。」

ノアの合図で、まずは紫がかった黒髪の女性が先に動く。

（あちらの話を信じるのであれば、今目の前にいるイクスこそが５人の中で最強。

ならば小細工は抜きに、先手必勝、一気に決める！）

覚悟を決めた紫がかった黒髪の女性が、左手に盾を構えて、ここで奥の手を一つ使う。

「我が敵の動きを阻め神盾アイギス！」

紫がかった黒髪の女性が叫んだ瞬間、イクスの左右と後ろ、そして上に、盾が防壁のようなものを何層も構築した。

そのためイクスが何の抵抗もくなく動けるのは前方だけになる。

まだ終わりではない。

続けて紫がかった黒髪の女性がイクスに向かって突進しながら叫び、もう一つの奥の手を使う。

「我に勝利を神鎧ニケ！」

今度は鎧の右手部分が変形する。

現れたのは細長い円錐の形をした巨大なランスであった。

更に鎧の背中からは勢いよく何かが吹き出して、突進の勢いを補助している。

それはまるで翼のようにも見えた。

どうやら強制的に、互いに逃げ場のない正面からぶつかり合う状態を作ったようだ。

つまり力対力の真っ向勝負である。

こうして条件を絞り込むことで、勝機を引き寄せようとしたのだ。

しかしイクスは最初の構えから微動だにせず、紫がかった黒髪の女性はそれが逆に恐ろしかった。

何故ならイクスの構えは、周囲に溶け込んでしまいそうなほど自然であったからだ。

それは究極の武を体現しているようにも感じ、紫がかった黒髪の女性の本能が激しく警鐘を鳴らしている。

このままでは確実に負ける、と。

だが自分の勝ち筋が他にないため、引くという選択肢はない。

勢いのまま、紫がかった黒髪の女性はイクスに向かって突進し、右手のランスで突いた。

ここでようやくイクスが動く。

「武神力、全解放。

剛の太刀、一意専心。」

穏やかな口調でそう口にしてから、イクスは紫がかった黒髪の女性のランスを正面から剣で迎え撃つ。

そしてランスと剣が激しくぶつかり、紫がかった黒髪の女性は勢いのままイクスを突破して、その後方数十ｍ進んだところでようやく止まった。

一方イクスは最初の構えのまま、微塵も動いていない。

そんな状況の中、イクスが剣を構えたまま、ゆっくりと後ろを向く。

まだ警戒は解いておらず、見たところ怪我どころか傷一つ無いようだ。

どうやら無傷で先程の攻撃をしのいだらしい。

そして次の瞬間、紫がかった黒髪の女性に異変が起こる。

「・・・ぐっ、ぐぁぁぁぁぁ！」

盾を落とし、左手で右肩の辺りを抑えながら、苦悶の表情を浮かべていたのだ。

何故なら右手に持っていたはずのランスは跡形も無く、右肩から下はあり得ない方向に折れ、何かに押しつぶされたかのようにグチャクチャだ。

何とか原形を留めている状況である。

だが紫がかった黒髪の女性は何が起こったのかわかっていないようだ。

「ばっ、馬鹿な・・・いったい何をした！」

本来であれば戦いの最中に答える必要はないのだが、イクスからは何故か答えが返ってきた。

「力に対して力で対抗しました。

貴女の武器の攻撃の軌道に、私のこの剣を合わせただけです。

その結果、より強い力が勝った、それだけです。

つまり力づくで破壊しました。」

しかしイクスの答えに納得できなかった紫がかった黒髪の女性は、ある結論に至った。

「ありえん・・力だけで神鎧ニケが砕かれるなど・・・まさかその剣、それも神器か！」

だがイクスは、すぐに否定する。

「貴女の言う神器がどういう物かは知りませんが、この剣は違います。」

当然紫がかった黒髪の女性が納得するわけも無く、尚も食い下がってくる。

「ただの剣ではないはずだ！

普通の剣では、神器である神鎧ニケに傷一つ付けることすら不可能なのだからな！

であれば、私が知る中では神器以外にはありえん！」

仕方なくイクスは自分の素性を明かすことにした。

「確かにこれは普通の剣ではありません。

この剣は私が生み出したものですから。」

「何？・・・どういうことだ！」

「私は武人族。

元々武器でしたが、紆余曲折があり人としての心と身体を得ました。

そのためこの剣は私の身体の一部と言っても過言ではありません。」

「武人族、初めて聞く種族だ。」

「遥か古の時代に、現世とのかかわりを絶った貴女たちが知らないのも無理はありません。

私と先程貴女が戦った４人の、合計５人しかいない少数種族ですから。

そんな私たちがその身から生み出した武器の強さは、自身の強さに比例します。」

「なるほど、先程の４人もそうだったか。

確かに普通の武器であれば、逆に神鎧ニケによって砕かれてしまうはずが、全員武器は無傷だったからな。

そういうことなら納得だ。

疑問が解消されてスッキリした。

答えてくれて感謝する。」

「どういたしまして。

さて、それでどうします。

続けますか？終わりにしますか？」

「それを答える前に、一つだけ聞きたい。」

「何でしょうか？」

「先程の一撃、何故私の右腕のみを破壊した？

お前なら私を真っ二つにすることもできたはずだ。」

「それはこの戦いが試しだからです。

私たちは別に殺し合いをしているのではありませんから、貴女が納得する方法で倒せばいいだけです。

かと言って、手を抜いたわけではありません。

全力の一撃を放ちつつも、致命傷を与えないようにしました。

その結果が右腕の状態であり、その程度の怪我で済んでいるわけです。

納得できましたか？」

「・・・そうだな。

そしてこれ以上続けても、私に勝ち目はないことも理解した。

話している最中も、お前は一切気を緩めることは無かった。

隙あらばと思ったが、見事な残心だ。

よって、これにて試しは終了、合格とする。」

ここでようやくイクスが構えを解いた。

「そうですか。

では私の役目はここまでです。

後はノア、任せます。」

「うん、任された。

ところでもう少し足掻くかと思ったけど、戦闘狂がどういう心境の変化？」

意外そうな顔をしているノアに、紫がかった黒髪の女性が文句を言いたいのを我慢して答える。

「・・・素直に現実を受け入れたと言ってくれ。

いくら私でも、引き際くらいわきまえている。」

「いい意味で成長しているようで安心。

もし続けると言っていたら、右腕だけでは済まなかった。」

「その先は聞かない方がよさそうだ。」

「それが賢明。」

試しが終わったことで、２人の間に先程までのギスギスした雰囲気はない。

そのタイミングを狙ってか、紫がかった黒髪の女性がノアにある頼みをする。

「ところでノア、一つ頼みがあるのだが、聞いてもらえないか？」

「何？」

「申し訳ないが、この右腕の治療を頼めないか？

そろそろ我慢するのも限界でな。」

「神鎧ニケの完全回復は？」

何故か一向に回復しない右腕を見ながら尋ねると、紫がかった黒髪の女性は正直に答えた。

「実は今の私では、完全回復は１日に４回までが限度なんだ。

先程の試しで今日の分は全て使ってしまったので、明日以降にならないと完全回復が使えないんだ。

というわけなので、頼む。」

するとノアから意外な答えが返ってくる。

「それも予想通り・・・だけど、今は無理。

だからしばらく待って。」

ノアの答えを聞いて、紫がかった黒髪の女性の表情が一気に青ざめる。

「何、だと・・・つまり私に我慢しろ、と？」

「そう。」

「ちっ、ちなみにいつまで我慢すればいいんだ？

正直かなり痛いんだが。」

「・・・試しが終わった後？」

「何故疑問形なのだ！

っ！？

そもそも私の試しは今終わったぞ！

っ！？」

余裕が無い紫がかった黒髪の女性は焦っている。

思わず強い口調で言葉を発してしまい、その都度痛みが走っているようで、我慢しているのがうかがえる。

しかしノアが自分のペースを崩すことは無かった。

「まだ他の試しが終わってない。

つまり敵か味方、どっちになるかわからないということ。

それにそれくらいの怪我、死ぬほどじゃない。

だから大丈夫。」

ノアの言葉はある意味正論ではあるが、今の紫がかった黒髪の女性にはそんなことは関係なかった。

「私は大丈夫じゃない！

っ！？・・・たっ、頼むから・・・治療を・・・せめて痛みだけでも・・・」

弱った表情で懇願する紫がかった黒髪の女性だが、ノアには届かなかった。

「それだけ大声を出せれば問題ない。

だからそのまま待ってて。」

「そっ、そんなぁ・・・」

結局ノアに頼みを突っぱねられ、紫がかった黒髪の女性は愕然とするしかなかったのであった。