空中都市統合作戦２１
事前にノアから注意を受けていたからか、その場にいた全員が岩の破片を難なく避ける。
しかし予想以上に岩が細かく砕けた所為で、舞った破片が視界を悪くしていた。
だがそれも長くは続かず、すぐに岩の中から出てきた人影から独り言が聞こえてきた。
「ふぅ・・・ようやく動けるようになったか。
予定ではオノゴロ直上のはずだが、何故か既に地面があるな。
ここはいったいどこだ？」
別に誰かに尋ねたつもりでは無かったのだが、それに対して答えが返ってきた。
「悪いけど、こっちで勝手に移動した。」
「誰だ！」
人影が声がした方へ勢いよく振り返ると、ようやく視界が晴れ、その姿が見えるようになった。
現れたのは長い紫がかった黒髪の美人で、翼が生えたような全身鎧を纏い、右手には円形の大きな盾を持っている。
だが武器らしきものは持っていないようだ。
そんな紫がかった黒髪の女性が、声の主の顔を見て、より一層警戒を強めた。
「久しぶり。」
現れたのは、何の武装もしていないノアであった。
しかし紫がかった黒髪の女性は警戒を解かずに返事を返す。
「懐かしい顔だ。
まさかお前が出てくるとはな、ノア。
正直予想外だ。」
「自分でもそう思う。
まぁそっちの動きは予想通りだけど。」
「それで、私をどうするつもりだ？」
「そっち次第。
こっちとしては、まずは話し合いを希望。」
ノアの言葉を聞いて、紫がかった黒髪の女性が僅かに警戒を解く。
「なるほどな・・・いいだろう。
それで、何を話し合うんだ？」
相手が話し合いに応じる姿勢を見せたので、ノアはあらかじめ用意していた質問をする。
「じゃぁ単独でここに来た目的を教えて。」
「愚問だな。
私の装備を見ればわかるだろう？」
「神器、神鎧ニケと神盾アイギス。
つまり武力による試しを希望。
合ってる？」
「その通りだ。」
「予想通り。
相変わらずの戦闘狂。」
「誉め言葉として受け取っておこう。」
「別に褒めてない。
一応聞くけど、相手の希望は？」
「当然、強い者を希望する。」
「そう言うと思ってた。」
だがここで紫がかった黒髪の女性が、ノアの予想外の条件を付け加える。
「ただし、新たな主候補より強い者が相手にいた場合、今回の試しは失敗とみなす。」
「何故？」
「私が主に求めるものは武力だ。
新たな主候補よりも強い者がいるのであれば、その者が新たな主候補であると私は考える。」
「そういうこと・・・それなら大丈夫。
主よりも強い者はいない。」
「それを聞いて安心した。
もちろん、新たな主候補が直接相手をしてくれても構わん。」
「今は無理。
主は忙しい。」
「それは残念。」
「そもそもこんな些事、主の手を煩わせるまでもない。
相手は既に用意している。」
「言ったな。
その言葉、取り消せんぞ。」
「必要ない。」
「よかろう。
ならば試してやろる。
さぁ、私の相手は誰だ？
何ならノアが相手でも一向に構わんぞ。」
やる気になって構えようとする紫がかった黒髪の女性だが、ノアの話はまだ終わっていないようだ。
「気が早い。
その前に１つ、こっちから条件がある。」
「条件、だと？
まぁいい、聞こう。」
「こっちは相手を５人用意している。
だから１対１で５戦。
ただし、順番はこっちが決める。
どう？」
このノアの条件を、紫がかった黒髪の女性は次のように解釈した。
「なるほど、数で攻める戦法というわけか。
だが忘れたわけではあるまい、我が神器、神鎧ニケの特殊効果の１つを。」
「覚えてる。
一定回数使える装着者の完全回復。
だからこそ問題無い。」
ここで話が噛み合っていないことに、紫がかった黒髪の女性が気付く。
「んっ、どういうことだ？
私は常にベストコンディションを維持できるのだから、数的有利はハンデにならないのだぞ。
わかっているのか？」
すぐにノアが間違いを訂正する。
「それはそっちの勘違い。
こっちは１回でも負けたら試しは失敗でいい。
だからハンデを与えるのはこっち。
理解した？」
このノアの言葉が、紫がかった黒髪の女性の逆鱗に触れたらしい。
「何、だと・・・どうやらしばらく逢わない内に忘れてしまったようだな。
私としては、ノアの顔を立てて話し合いに応じているのだ。
その様な態度なら、問答無用でこの場にいる全員を一度に相手しても構わないのだぞ。」
そう言ってすっかり臨戦態勢の紫がかった黒髪の女性に、ノアが涼しい顔で答える。
「それは自分の首を絞めるだけ。
そもそもこっちは１対１で全勝して完全勝利できる実力がある。
そんな愚行は恥をかくから止めるべき。」
「完全武装の私を前にして大きく出たな。」
「事実を言っただけ。」
「私との過去の戦績を忘れたのか？」
「当然これまでの戦績は覚えている。
でも過去の話。」
「どうやら今一度思い出させる必要があるようだ。
ならばもう何も言うまい。
早々に試し失敗の烙印を、私自らの手で押してやろう。」
「それはこっちの条件を了承したと受け取っていい？」
「そうだ。
もう後戻りはできんぞ。」
「そんな気はない。
じゃぁ先鋒よろしく。」
「待ってました！
お昼ご飯のために頑張っちゃうよ！」
ノアに呼ばれ、予定通りエアリスが前に出てくると、紫がかった黒髪の女性から１０ｍほど離れた位置に立つ。
手には弓を持っているが、何故かつがえる矢はどこにも見当たらない。
「お前が私の相手か。
名は？」
「エアリスだよ。
よろしく。」
「一応覚えておこう。
だが、すぐに忘れるだろうがな。」
「そんなこと言っちゃっていいの。
これから私にコテンパンにやられる予定なのに。
そうなったら、絶対に私の事忘れないでしょ？」
「何を言うかと思えば、どうやら最初から期待外れのようだ。
現実と妄想の区別すらつかないとはな。
これ以上の余計な問答は無用、不愉快だ。
すぐに終わらせてやる。
せめてもの慈悲だ、先手は譲ってやる。
好きなタイミングでかかってこい。」
「じゃぁお言葉に甘えて。
行っくよーっ！」
エアリスは一度距離を取るためか、後ろに大きく飛びながら指一本で弓の弦を軽く引く。
しかし矢はつがえていない。
その状態でエアリスは、紫がかった黒髪の女性に向けて弦を弾き、存在しない矢を放つ動作をする。
口ではいろいろ言っていたものの、紫がかった黒髪の女性は油断することなく、エアリスの動きを注視していた。
だが自身の目で見た通り、弓から何も放たれることはなかった。
予想通り期待外れだと落胆した次の瞬間、それは突然起こった。
「やはり時間の無駄だったか・・・ぐっ！？」
紫がかった黒髪の女性の無防備な背中に強烈な衝撃が襲い掛かったのだ。
幸い致命傷には程遠く、意識も動きも問題無いようだ。
「当ったりーっ！
油断大敵だよ。
感謝してよね、かなり手加減してあげたんだから。」
あからさまなエアリスの煽りであったが、紫がかった黒髪の女性には効果的だったようだ。
「手加減、だと・・・いいだろう。
様子見は終わりだ！
ここからは全力で叩き潰す！
覚悟しろ！」
紫がかった黒髪の女性が盾を構えながら、エアリスに向かって突進してくる。
「やーだよーっ。」
逆にエアリスは近づかれないように逃げて、常に一定距離を保つ。
「待て！」
怒りの形相で追いかける紫がかった黒髪の女性だが、エアリスとの距離は一向に縮まらない。
どうやらエアリスの方が速いようだ。
そこへ再びエアリスが、素早く弓の弦を若干強く引いてから弾く。
ただし先程とは違い、弦にかけた指は二本であった。
すると背後に攻撃の気配を感じたのか、紫がかった黒髪の女性は反射的に右へ避けた。
直後に見えない何かが自身の左側を通過していったのを感じ、思わず口元を僅かに緩める。
だが次の瞬間、紫がかった黒髪の女性は右側頭部に強烈な衝撃を受けてしまう。
「ぐぁっ！？・・・何、だと！？」
避けた際の勢いと合わさり、紫がかった黒髪の女性はよろめいて体勢を崩すと、そのまま足を止めてしまった。
「また当ったりーっ！
今度はちょっと強くしてみたけど、まだ大丈夫そうだね。
じゃぁどんどん上げていくよ！」
今度は紫がかった黒髪の女性が体勢を立て直す前に、エアリスが弓の弦を三本の指で軽く引いて弾く。
再び背後から襲い掛かってくる気配を感じ、紫がかった黒髪の女性は最初の攻撃をギリギリで右に避ける。
続いて右側頭部に襲い掛かってくる気配を感じ、２回目の攻撃も何とか屈んで避けた。
直後に、どちらの攻撃も身体の近くを通過した気配を感じたので、無事に避けられたと確信する。
しかしこれで終わりではなかった。
更に間髪入れずに紫がかった黒髪の女性は、攻撃の気配を確認するよりも先に、野生の感で顔を上げながら上体を起こす。
どうやらこれまでの経験から、避けた方向から攻撃が飛んでくると考えたらしい。
しかも攻撃回数は弦を弾いた指の本数分であることにも気付いたようだ。
そのため三回目、最後の攻撃が下から飛んでくると考えたのだ。
「よしっ！」
避けきった、そう考えて攻撃後の隙を突き、一気に距離をつめようと体勢を立て直してエアリスの姿を視界に捉えたときだった。
いつの間にか光の矢が正面から目の前まで迫ってきており、避ける間もなく額を強打されてしまう。
「馬鹿な！？ぐはぁっ！」
そのまま紫がかった黒髪の女性は、攻撃の勢いで後ろに倒されてしまった。
「またまた当ったりーっ！
もうちょいで避けられたけど、残念だったね。
じゃぁ気を取り直して、次行っくよーっ！」
紫がかった黒髪の女性が、少しふらつきながらなんとか立ち上がり、次の攻撃に何とか備える。
「・・・全てお前の手のひらの上だった、というわけか。
どうやら私の動きは相当研究されているらしいな。
おそらくクシナダあたりの入れ知恵といったところか・・・」
弦に指をかけようとしていたエアリスだが、この独り言に対して攻撃の手を止めて答える。
「確かに動きは戦いながら予想したけど、事前にそっちの研究なんて一切してないよ。
せいぜい私が得意な相手だって聞いてたくらいだから、近接戦闘タイプだとは思ってたけどね。」
「何を言っている！
ここまで私が何もさせてもらえないのだから、そんなわけないだろ！」
「自分の強さに絶対の自信を持ってるみたいだけど、それってただの自信過剰だよね。
そもそも私たちは初見の相手との戦いを想定してるんだよ。
ぶっちゃけちゃうと、実戦を想定した訓練みたいなものだから。」
「訓練、だと・・・そんな馬鹿な話があるか！
神聖な試しを何だと思っている！」
「それがあるんだよねぇ。
そうそう、私に勝てる見込みが無いようなら、私相手に奥の手とか使わない方がいいかもよ。
後に控えてる４人に情報を与えるだけだから。
ただ先に言っておくけど、５人の中で私が一番弱いから。
まぁ相性はどうだかわからないけど、純粋な遠距離戦闘タイプは私だけだけど。
もし少しでも私に勝てる可能性を見い出せるなら、逆に今全部出し切った方がいいかもね。」
「ふざけるな！
負けたら終わりの状況で、一番弱い者を最初に出してくるなどありえん！」
「普通なら私もそう思うけど、それがありえちゃうんだよねぇ。
さてと、余計なお喋りはおしまいだよ。
そろそろ終わりにしよっか。」
（どうする？
このままでは死角からの見えない攻撃と見える攻撃に翻弄され、両方に対応できん。
奥の手はいくつかあるが、この相手に効果があるのはおそらく１つだけ。
それも一度使ってしまえば、再使用制限の所為で後の相手には使えん。
相手の言う通り決断せねば、今勝ちを掴みに行くか、後に勝機を見出すか・・・）
迷う紫がかった黒髪の女性に、エアリスが待ったなしの決断を迫る。
「はーい、時間切れ―っ！
それじゃぁ続き、行っくよーっ！」
エアリスは弦に四本の指をかけ、今までで一番強く引き、そして弾いた。
「やむを得ん！
我を守護せよ神盾アイギス！」
そう言って紫がかった黒髪の女性が盾を構えると、自身の周囲を包むように円形の透明な防壁が形成される。
そこへエアリスの放った不可視の攻撃が襲い掛かる。
だが攻撃は防壁に阻まれ、紫がかった黒髪の女性に届かない。
それが四回、全ての攻撃が防がれ、防壁はびくともしない。
しかしエアリスは余裕の表情を崩していない。
「へぇー、結構堅そうだね。
それが奥の手なのかな？」
「そうだ。
神盾アイギスの能力、絶対防御を発動した。
これでもう私に触れることはできない。」
「自信満々だね。
そこまで言われちゃうと、正面から突破したくなっちゃうんだよね。」
「強がりは止せ。
こうなった私の防御を突破できる者などおらぬ。
それは今の攻撃でわかったはずだ。
そしてこの防壁は私が解除するまで消えることは無い。
不本意ではあるが、持久戦に付き合ってもらうぞ。」
「だったらどっちが先に音を上げるか、我慢比べと行こうか！」
エアリスは弦に指を四本かけ、先程よりも更に強く引いてから弾いた。
光りの矢が四本、正面から紫がかった黒髪の女性に向かって行く。
そして防壁に全ての矢が同時に接触した瞬間、対消滅するように互いに粉々に砕け散る。
だが砕けたのは防壁の外側一枚のみで、内側は何事も無かったかのように健在だ。
どうやら防壁は何重にも重なって形成されているようで、エアリスの攻撃が砕いたのは表面の一枚だけであった。
その砕けた防壁も、僅かな時間で内側に新たな防壁が形成され、結果として元の数に戻る。
「無駄だ！
見ての通り、お前の攻撃で砕かれるよりも、私の防壁が再形成される速度の方が速い！
この勝負、私の勝ちだ！
最後の慈悲だ、早く降参しろ！
今なら認めてやるぞ！」
この紫がかった黒髪の女性の警告を、エアリスは突っぱねる。
「やっだよーっ！
それよりもさぁ、それやってる最中って、そこから動けないんじゃない？」
勝利を確信して口が軽くなったのか、紫がかった黒髪の女性はエアリスの予想をあっさり認める。
「だったら何だというのだ！
私が動けなくとも、防壁を突破できないお前には、最早勝てる道筋は無い！
早く諦めろ！」
エアリスは最後の言葉だけ聞き流し、自分の予想が合っていたことに口元を緩ませる。
「やっぱりねぇ。
確かにこれは私が得意な相手だね。
悪いけどこの勝負、私の勝ちだよ。」
「はったりは止せ！
見苦しいぞ！」
「そんなわけないじゃん。
そっちこそ私の攻撃を完封したつもりだろうけど、見誤ったね。」
「何？
それはどういう・・・」
紫がかった黒髪の女性が言い終わる前に、エアリスが遮るように答えを披露した。
「論より証拠。
勝機を見出したその戦法こそが敗因だって教えてあげるよ！」
エアリスはそれだけ言うと、再び弦に指をかける。
指の数は四本、先程と同様の強さで弦を引いてすぐさま弾く。
思わず盾を持つ手に力が入る紫がかった黒髪の女性だが、先程とは違って何故か攻撃がすぐに飛んでこない。
構わずエアリスは再び指を弦にかけて、引いては弾くを何度も何度も繰り返す。
それほど時間はかからなかったものの、その回数は相当な数だ。
そしてこれが最後と言わんばかりに、エアリスがこれまでで一番強く弦を引きながら口を開く。
「準備完了！
一斉発射・・・開始！
行っけーーーっ！」
そう言いながらエアリスが弦を弾く。
すると全方向から紫がかった黒髪の女性に向かって、無数の光の矢が襲い掛かる。
しかも一本一本が当たるタイミングには僅かなズレがあり、光の矢一本に対して一枚の防壁が次々と砕かれていく。
その砕く速度は防壁の再形成よりも圧倒的に速く、あっという間に防壁が無くなり、光の矢が紫がかった黒髪の女性に直接当たりだす。
「くっ！ぐっ！・・・ぐぁ！ぐふっ！・・・ぐはぁっ！」
時折防壁が再形成されるものの、すぐに光の矢が砕いてしまう。
いくつかは盾で直接防げているが、それも微々たるもので、残りは全て紫がかった黒髪の女性に当たっており、今は鎧のおかげで何とか耐えられている状況だ。
だがとうとう状況が変化する。
エアリスの攻撃の圧力に、紫がかった黒髪の女性はとうとう片膝をついてしまったのだ。
そこへ駄目押しとばかりに、これまでで一番大きくて速い光の矢が三本、紫がかった黒髪の女性に真上と前後から襲い掛かる。
再形成された防壁は砕かれたばかりのためあてにできない。
これが最後の攻撃だと悟った紫がかった黒髪の女性は、耐えれば勝機があると考え、盾を構えて真っ向から迎え撃つ体勢だ。
だが意識を三本の光の矢に集中した直後、紫がかった黒髪の女性は下から突き上げるような衝撃を顎に受ける。
「ぐはぁっ！・・・何、だと？」
そのまま紫がかった黒髪の女性は上空へと吹き飛ばされ、身体が浮いて無防備な姿をさらしてしまう。
すぐに自分の今の体勢に気付いたが遅かった。
「しまっ！？ぶふっ！がはっ！・・・」
まずは同時に飛んできた光の矢に前後から挟まれる。
最後は真上から飛んできた光の矢で地面に勢いよく叩きつけられてしまう。
そのまま紫がかった黒髪の女性は意識を失い、動かなくなってしまった。
それを見てエアリスは、弓を持つ手を高らかと掲げて勝ちを確信した。
「勝利ーっ！
だよねっ、ねっ！」
急かされたノアだが、すぐには何も言わず、紫がかった黒髪の女性に近づいて慎重に状態を確認する。
「・・・どうやら気絶してるだけ。
エアリスの勝ち。」
「よっしゃー！
お昼ご飯ゲーーーーーット！」
喜ぶエアリスだが、ノアが一言付け加える。
「ただし過剰攻撃。
もう少しでよくて再起不能、最悪の場合もあった。
注意して。」
現実に引き戻されたエアリスは、ようやく自分がやりすぎたことに気付いて素直に反省する。
「あっ・・・はい。
以後気を付けます。」
そんなエアリスの姿に、ノアもそれ以上は何も言わず、頭を次に切り替えた。
「わかればいい。
次はアーシア、よろしく。」
指名されたアーシアだが、全く動かない紫がかった黒髪の女性の扱いについてノアに尋ねてきた。
「それは構いませんが、このまま意識が戻らない状態で放置していいのですか？」
「大丈夫。
神鎧ニケの能力、完全回復が発動中、のはず。
ただエアリスがやりすぎたから少し時間がかかる、たぶん。」
いまいち自信が無いのか、曖昧な答えのノアに、アーシアが提案をする。
「待つのはいいのですが、イーリスさんにも手伝っていただいた方がよかったのではありませんか？
その方がすぐに回復できて効率がいいと思います。
今から呼びますか？」
だがノアはアーシアの提案を拒否する。
「不要。
イーリスが来ると、余計にこじれそう。
想像して、もし今２人が逢ったらどうなるか。
少しでも主のことを悪く言われたら間違いなく揉める。」
ノアに言われてアーシアが２人が出逢った場合を想像する。
そこには対立した相手を一方的に蹂躙して回復を繰り返すイーリスの姿が思い浮かんだ。
「なるほど、そういうことでしたか。
確かに今の彼女と逢せたら、イーリスさんが教育的指導とか言い出しそうです。
それこそ先程のエアリスのときよりもひどい状態になることが想像できます。」
「そういうこと。」
「まぁそうなったとしても、私は止めるつもりなどありませんが。」
「確かに自業自得だけど、元同僚としてはちょっと可哀想だと思う。
まぁ私も止めるつもりは無いけど。
というわけで、余計な揉め事は回避するに限る。
わかった？」
「でしたら仕方ありませんね。
あちらが回復するまで気長に待つとしましょう。」
「そうして。」
こうしてエアリスは、紫がかった黒髪の女性を一方的に打ちのめして初戦を勝利で飾った。
そして次の相手アーシアは、暇つぶしにどうやって戦うかを考えながら、紫がかった黒髪の女性が回復するのを、のんびりと待つのであった。
