空中都市統合作戦１８
ここまでが一部始終だったようで、ようやくクシナダが詳しい説明をはじめた。
「今見ていただいた通り、一定範囲内に稼働状態のマナ核が入ったマナ炉、これが５個以上存在していると、放出量が爆発的に増加します。
過去の実験から、範囲はマナ核自体の大きさやマナ炉の放出量に左右されるようですが、倍率の上昇についてはあまり大差ありませんでした。
そこで貴女たちに開発を手伝ってほしいのが、放出量の上昇倍率が指定した上限値を超えないように抑制する技術です。
欲を言えば、抑制ではなく制御したいのが本音なのですが、そこまで贅沢は言いません。
どうでしょう、実際に目の当たりにし、更に説明を受けた上で、実現は可能でしょうか？」
少し考えてからヴェルザンディが口を開く。
「・・・いくつか提案させていただいても？」
「ええ、構いません。」
「では、１地区のみ動力をマナ結晶にし、使用するマナ核の数を４個までにしてはいかがでございますか？
それだけでも使用量を８割は削減できるはずでございます。」
この最初の提案を、クシナダは即答で拒否した。
「却下します。」
「理由をお教えくださいませ。」
「理由は３つあります。
１つ目は、地区によって偏りが出てしまうことは望ましくありません。
平等に扱うべきです。
２つ目は、消費は減りますが、無くなるわけではありません。
結局は問題を先送りしているだけだからです。
３つ目は、消費を無くせる道が見えているのに、選択肢から外すなど論外です。
研究者であるならば、最善を目指して挑戦すべきです。
違いますか？」
「なるほど・・・ではマナ核の大きさやマナ炉の放出量を調整して、互いに影響を受ける範囲外に配置しては？」
「却下します。」
「理由をお教えくださいませ。」
「空中都市のフル稼働に必要なマナ炉とマナ核の場合、どこに配置しても影響範囲内になってしまいます。」
「なるほど・・・では・・・」
その後も何度かヴェルザンディが提案してクシナダが却下するといったやり取りが続いた。
しかしとうとう案が尽きたようで、ヴェルザンディはクシナダが提示した研究に取り組む意思を示した。
「なるほど・・・結論としまして、マナ結晶とマナ鉱石のみで稼働するか、マナ炉とマナ核のみで稼働するか。
選択肢はこの２つのみ。
となりますと、クシナダが提示した研究を完成させること以外に道はない、ということでございますね？」
「その通りです。」
「理解いたしました。
ただそのまえに、１つだけ気になることがございます。」
「気になること、とは？」
「最初に聞きました理由、その３つ目でございます。
先程聞いてから今に至るまで、私はずっと違和感を感じておりました。
頭の中で何度も言葉の意味を解釈しなおしましたところ、今になってその違和感の正体に気付いたのでございます。」
「なるほど。
２つ目以降の提案は、その違和感の正体を探るための情報収集と時間稼ぎを兼ねていた、ということですか。」
「否定は致しませんが、提案自体は実用性があると考えて提案いたしました。」
「そういうことにしておきましょう。
では聞きましょうか。
その違和感の正体とは何です？」
「それはクシナダが、消費を無くせる道が見えている、と答えられたことでございます。
先程まで私はその言葉の意味を、できそうなことができない、そのような言い回しになっていたのだと思っておりました。
しかしある可能性を考慮に入れた際に答えの意味が変わり、言葉と合致することに気付いたのでございます。
その可能性というのが、規模は小さいものの既に５つのマナ炉を使用した運用実験に成功しているのではないか、というものでございます。
いかがでございますか？」
このヴェルザンディの予想を、クシナダはあっさり認めた。
「その考えに至るとは、さすがはヴェルザンディです。
貴女の予想通り、かなり規模は小さいですが、５つ以上のマナ炉を使用した運用実験自体は、既に成功例がいくつかあります。
これがその内の１つになります。」
そう言ってクシナダが差し出した手には、先程とは違う空中都市の模型が乗っていた。
先程の模型よりもかなり小さく、手のひらの上に余裕で乗る大きさである。
だがあえてそうしているのか、マナ炉は大きめで目立っている。
更によく見ると模型は浮いており、あきらかに安定した動力で動いていることがわかる。
それを見てヴェルザンディは自分の予想が当たっていたことを喜ぶと同時に、新たな疑問を口にする。
「やはりそうでございましたか。
しかしながらクシナダ、今回も含めて先程から小出しに新たな情報が次々と出てきておりますが、意図的でございますよね？」
「スキンシップです。」
「またでございますか・・・クシナダ、貴女少し性格が変わったのではございませんか？
以前はもっと効率優先だったかと。」
「そうでしょうか？」
「ええ、間違いなく。」
「だとしたら良い意味で主様の影響を受けたからでしょう。
とても嬉しく思います。」
このときヴェルザンディは、僅か数日でそこまで影響を受けるものか、という考えが頭をよぎった。
だがここでヴェルザンディは、クシナダが既に手遅れであると気付き、すぐに頭から振り払って深く考えることを止めた。
「・・・貴女が幸せなら私がとやかく言うことではございませんね。
話が逸れましたが、先程の続きに戻らせていただきます。
追加で確認させていただきますが、既存の実験ではマナ炉を６つ以上使用した成功例もあるのではございませんか？」
これについてもクシナダは、あっさり認めた。
「正解です。
現状では、最大２０個のマナ炉を使用した成功例があります。」
それを聞いて、ヴェルザンディの表情が僅かに曇る。
「クシナダ、これは私たちの出る幕が本当にあるのでございますか？
既にそこまで成功例を積み重ねているのであれば、新たに研究しなおす必要性が無いように思われます。」
遠回しに、無駄な研究では、と問うヴェルザンディの考えを、クシナダが否定する。
「貴女がそう考えるのも無理はありません。
しかしこの研究には、どうしても貴女たちの力が必要なのです。
確かに成功例として存在しているため、目標となる到達点にも既に達しています。
わざわざ別のアプローチを模索する必要があるのか疑問に思う気持ちもわかります。
ですがこれらは全て、マコト様のお力があってこその結果なのです。
つまり、マコト様以外に成功させることができてない、というのが現状なのです。」
クシナダの説明を聞き、ヴェルザンディはすぐに問題点に気付く。
「なるほど、技術的な汎用性の欠如、ということでございますか。
不測の事態に対応するためにも、本来であれば二重三重の予防措置を講じておく必要がございます。
時と場合によっては、マコト様がご対応できないこともございます。
他の者たちだけで対応できる手段も別に用意しておく必要がある、ということでございますね。」
「そういうことです。
一応そう遠くない未来に、シルフィナ様もご対応いただけるようになるとはお聞きしています。
ですがマコト様と同じく汎用的な方法ではないため、今の内に理論的な技術の確立をしておきたいのです。
やってくれますね？」
クシナダが右手を差し出すと、ヴェルザンディは迷うことなく自身の右手を差し出し、互いに固い握手を交わす。
「そういうことでしたら、確かに私たち向きでございます。
承知いたしました。
やるからには、実現に向けて全力で研究させていただきます。
そこでいくつかお願いがございます。」
「何でしょう？」
「まずはご一緒される研究班の他の方々との顔合わせと、これまでの研究資料の提示をお願いいたします。
それと十分な量のマナ炉とマナ核を準備いただく必要がございますが、可能でございますか？」
「研究班の方々との顔合わせは、この後すぐにでも。
マナ炉は再利用可能ですが、予備も含めて十分な数を用意しています。
マナ核も未起動状態のものを大量に用意していますから、いくらでも研究に使用して構いません。」
「既に準備は万端、ということでございますね。
ではすぐにでも取り掛かりましょう。」
クシナダとヴェルザンディの間で話がまとまると、スクルドとウルズも研究者としてのスイッチが入ったようだ。
「早く研究をはじめるです！」
「最初は研究資料の確認と、マナ炉とマナ核の解析をするべきだわ。」
「そうでございますね。
何事も基本に帰って、まずは各々の目で実際に確認すべきでございます。
時間がもったいないですから、資料だけでも確認しながら移動してもよろしいでございますか？」
ヴェルザンディがそう言いながら手を差し出し、クシナダへ資料を要求してくる。
それを見てスクルドとウルズも目を輝かせながら手を差し出してきた。
少し図々しいようにも見えるが、これくらい図太い方が研究者として向いているのだろう。
しかしクシナダからは、予想外の答えが返ってきた。
「申し訳ありませんが、却下します。」
まさか断られるとは思っていなかったのか、ヴェルザンディは反射的に抗議しそうになった。
だがすぐに何か理由があるのだという考えに至って思い止まり、一旦心を落ち着けてから口を開いた。
「っ！？・・・理由をお教えくださいませ。」
「資料を確認するよりも先に、貴女たちにはできるようになってもらうことがあるからです。」
「できるようになってもらうこと、でございますか？」
「そうです。
それは、マナ核の起動です。
マナ核を起動してマナ炉を稼働させるには、相応の魔力や神力を込める必要があります。
貴女たち３名には、自力でマナ核の起動ができるようになってもらいます。
そもそも起動できなければ研究自体ができませんから。
資料の確認や研究は、それができてからです。」
「では自力でマナ核が起動できれば、すぐにでも資料を閲覧できると？」
「その方が貴女たちもやる気になるでしょうから。
起動できれば私の権限で許されている資料の閲覧許可を、すぐにでも与えましょう。
ですが、貴女たちに起動できますか？」
クシナダの挑発とも取れる言葉に、スクルドとウルズが真っ先に乗ってきた。
「研究職だからと言って舐めないでほしいです！」
「私たちの力なら起動するくらい造作もないわ！」
一方ヴェルザンディは慎重だ。
「まずは試させていただければと。」
「ではこちらを。」
クシナダは先程回収しておいたマナ炉と新たなマナ核をそれぞれ３つ用意した。
１組ずつ受け取ると、まずはスクルドが試す。
「全力でやっていいです？」
「構いません。
その程度で壊れるような柔な造りではありませんから。
それと起動は、マナ炉にマナ核を入れてから行ってください。」
「わかったです！
マナ炉にマナ核を入れたです！
はじめるです！
はっ、です！
どうです！」
このときスクルドが込めた力は、神力単体であった。
クシナダがスクルドのマナ炉を確認すると、首を横に振った。
「・・・駄目ですね。
起動していません。」
「だったらもう一回です！
はっ、です！
今度はどうです！」
続いてスクルドが込めた力は、魔力単体であった。
再びクシナダがスクルドのマナ炉を確認したが、先程と同様に首を横に振った。
「・・・駄目ですね。
起動していません。」
「何で起動しないです！」
「単純に込めた力が足りないだけです。」
「全力でやったのに足りないなんて、どれだけ必要なんです！」
「それは私からは何とも。
どうします、続けますか？」
スクルドが悩んでいると、今度は見かねたウルズが挑戦する。
「何やってるのよ！
私がやるわ！
マナ炉にマナ核を入れたわ！
はっ！
どう！」
このときウルズが込めた力は、最初のスクルドと同じく神力単体であった。
クシナダがウルズのマナ炉を確認すると、首を横に振った。
「・・・駄目ですね。
起動していません。」
「どういうことよ！
もう一度だわ！
はぁっ！
今度こそ起動したはずだわ！」
続いてウルズが込めた力は、それぞれ単体の神力と魔力であった。
２つの力をほぼ同程度込めたのである。
再びクシナダがウルズのマナ炉を確認したが、先程と同様に首を横に振った。
「・・・駄目ですね。
起動していません。」
「何で起動しないのよ！」
「先程スクルドにも言いましたが、単純に込めた力が足りないだけです。
どうします、続けますか？」
再度挑戦するかと思われたが、ウルズはおとなしく引き下がった。
「・・・止めておくわ。
ヴェルザンディ、後は任せたわ！」
ウルズに促され、最後にヴェルザンディが挑戦するようだ。
「どうやら一筋縄ではいかないようでございますね。
クシナダ、１つ確認がございます。
込める力の種類に制限などございますか？」
「力は何でも構いません。
ありとあらゆる力に対応しています。
重要なのは込めた力の威力と量だけです。」
「承知いたしました。
ならば全力だけでなく、一点集中すればどうでございますか？
はぁ・・・っ、はっ！
いかがでございますか？」
このときヴェルザンディが込めた力は、神力と魔力を融合した魔神力であった。
クシナダがヴェルザンディのマナ炉を確認したが、これまでと同様に首を横に振った。
「・・・駄目ですね。
起動していません。」
それを聞いて、ヴェルザンディはすぐに引き下がった。
「今ので起動できないのでしたら、今の私たちにはマナ核の起動は無理ということなのでございましょう。
今回は諦めるのが懸命のようでございます。」
「ずいぶんあっさりと諦めますね。」
「現実を受け入れただけでございます。
そもそも貴女は、最初から私たちが起動できないことをわかっていたのでございますよね？」
「否定はしません。
今の貴女たちの実力では、万が一にもマナ核が起動することはないでしょう。
ただ、方法によっては可能性が無いわけでは無いと思ってはいました。」
「どういうことでございますか？」
「私は自力でとは言いましたが、協力するなとは言っていないということです。
私、ダッキニ、ノアが協力しても難しいでしょうが、貴女たちならほんの僅かな可能性があるかもしれません。
これは貴女たちだからこそ可能のある裏ワザのようなものですが。」
このクシナダの言葉で、ヴェルザンディも気付いたようだ。
「なるほど、それは失念しておりました。
私たちは姉妹のような存在。
つまり力の質も近く似通っております。
ならば協力することで１つの力として認識される可能性が高い、ということでございますね？」
「そういうことです。
どうします、もう一度試してみますか？」
クシナダは楽しそうに口元を少し緩めながら、改めて３人に問うのであった。
