空中都市統合作戦１７
そんなヴェルザンディを、クシナダが現実に引き戻す。
「ですが今は話を戻しましょう。
あまりマコト様をお待たせするわけにもいきませんので。」
すぐに今の状況を思い出し、ヴェルザンディが謝罪する。
「そうですね、失礼いたしました。」
だがヴェルザンディを咎めることは無く、クシナダは話を先に進める。
「気にする必要はありません。
では話の続きですが、問題点は判明しており、その解決案も既に決まっています。
しかし実現できていないのが現状です。
そこで貴女たち３名には研究班と協力し、解決案を実現するための研究と開発を任せます。
この改善を実現することで、問題の解決へとつながるため、重要な役割であることを忘れないように。」
「わかったです。
でも、いったいどこに改善する余地があるです？
マナ結晶の純度をもっと上げるです？」
スクルドの疑問に対して、クシナダがいくつか問題点を挙げて説明する。
「いいえ、それも確かに有効ではありますが、それでは根本的な問題が解決しません。
まずマナ結晶を作り続けなければいけないというのが問題です。
そして根本的な問題というのが、空中都市が動き続ける限り原料となる黒白金が消費され続ける、ということです。
黒白金は他にも使用用途がありますので、余計な消費を無くす必要があります。
そのため最も消費が多いエネルギー源としての問題を改善することが有効なのです。
それも最優先で。」
「理由はわかったわ。
でもそれは、他に代替できるエネルギーが無いのだから仕方のないことだわ。
それに黒白金の採掘限界は、まだまだ先の話だわ。
最優先にする理由がわからないわ。」
今度はウルズの疑問に、クシナダはこれまでの状態とこれからの状態の変化について説明した。
「私も少し前まではそう思っていました。
幸いにも空中都市は黒白金が豊富で、ウルズの言う通り採掘限界も遥か未来の話です。
ですがそれは、空中都市が５つの地区に分裂していた場合の話です。
これまで各地区には機能制限があったことと、最低限の稼働で十分だったため、各々エネルギー消費を抑えることができていました。
そのため消費は微々たるもので、在庫だけも余裕で賄うことができていました。
しかし空中都市として１つになることで機能制限が無くなりますと、今後エネルギー消費が増えることは間違いの無い事実です。
そうなればエネルギー源の消費が増え、原料の黒白金の消費も増えます。
このままでは枯渇するのも時間の問題です。」
「であれば、まずはこれまで通り稼働率を落としたままで、消費を最小限に抑えることを心掛けるのが先ではございませんか？」
ヴェルザンディの提案を、クシナダは即答で却下した。
「それは駄目です。
許可できません。」
「何故でございますか？」
「何故なら、マコト様たちに空中都市で快適な生活を送っていただくためです！
そのためには、空中都市の稼働率を落とすことなど考えられませんし、できませんし、許されません！
違いますか、ヴェルザンディ！」
突然熱く語り出したクシナダだったが、それはヴェルザンディにも燃え移った。
「なるほど、そういうことであれば、仮に稼働率を落とそうものなら、それは由々しき事態でございます！
更には、私たちの存在意義にも直結する大問題でございます！
私もクシナダの意見に賛同いたします！」
「さすがはヴェルザンディです！
貴女ならわかってくれると思っていました！」
「当然でございます！
であれば、稼働率を優先するために、エネルギー源以外での消費を抑えることを具申いたします！
次に消費が多いのは何処でございますか！
そこの配分を見直すのが最善でございます！」
意気揚々と提案を口にするヴェルザンディであったが、続くクシナダの答えを聞いて一気に熱が冷める。
「次に消費が多いのは、研究班です！」
「・・・え？」
思わず言葉を失ったヴェルザンディに構わず、クシナダは話を進めていく。
「身を切る覚悟で自ら提案をするとは、さすがはヴェルザンディです！」
そこでようやく我に返ったヴェルザンディが、まずはやんわりとクシナダを止めようとする。
「あっ、いえ、それはちょっと待って・・・」
しかしその程度ではクシナダは止まらない。
「では早速研究班への配分見直し案を・・・」
クシナダが具体的に話を進めだしたので、危機感を感じたヴェルザンディが慌てて強い口調で止めに入る。
「おっ、お待ちください！
それは、非常ーーーーーに、困ります！
どうかご再考を！」
だがクシナダは一切受け付けない。
「マコト様たちの快適な生活のためには必要なことです。
ヴェルザンディ、貴女たち研究班の尊い犠牲は無駄にしません。」
「そっ、そんなぁ・・・」
クシナダが聞く耳を持たないのでヴェルザンディが落ち込むと、そこへマコト少年が助け舟を出した。
「クシナダ、前にも言ったはずだ。
研究班への配分は現状維持だと。」
「やはり駄目でしょうか？」
「却下だ。」
するとあっさりクシナダの方が折れた。
「承知いたしました。
命拾いしましたね、ヴェルザンディ。
マコト様に感謝することです。」
クシナダに言われるまでも無く、ヴェルザンディはマコト少年に感謝を伝えていた。
「マコト様、クシナダを止めてくださり、ありがとうございました！
心より感謝申し上げます！」
「いや、気にする必要はない。
俺としても研究班への配分を減らされたら困るからな。」
「と申されますと？」
「俺も研究班の一人だからな。
いろいろと減らされるのは困る。」
「そうでございましたか。」
ここでクシナダがマコト少年の言葉を捕捉する。
「ヴェルザンディ、研究班を統括されているはマコト様です。
つまり、予算や資材が最も潤沢なのが研究班なのです。
ですから今後それについては気にする必要はありません。」
「理解いたしました。
つまり、研究に関しては遠慮する必要がない、ということでございますね？」
「そうではありますが、予算などを管理する側としましては、時には、遠慮、という言葉を思い出してほしいところです。」
「研究者たるもの、それは無理な話でございます。
そうでございますよね、マコト様？」
「ああ、ヴェルザンディの言う通りだ。
研究には先立つものが多く必要で、遠慮などしていては画期的な研究成果は得られないからな。」
「さすがはマコト様でございます。
まったくもってその通りでございます。
クシナダ、この件に関しましては、潔く諦めることをお勧めいたします。」
「仕方ありません、今はおとなしく引き下がりましょう。」
話が自身にとって良い方向へと進んだことで、ヴェルザンディは冷静さを取り戻した。
そのためクシナダへ本題に入るように促してきた。
「賢明な判断でございます。
さてクシナダ、そろそろもったいぶらずに、その解決案というのを教えてくださいませんか？
あるのでございますよね、誰もが損をしない根本的な問題解決方法が。」
「その通りです。」
だがその前に、ヴェルザンディが疑問を口にする。
「でしたら何故、このような問答で遠回りを？」
「スキンシップです。」
クシナダの答えに、ヴェルザンディは少し呆れた表情をしている。
「クシナダ、貴女・・・」
しかしクシナダに気にした様子は無く、ようやく真剣な表情で本題に入った。
「いいではありませんか。
こうして直接語り合うことができるのですから、久しぶりに貴女と意見を交わしたかったのです。
ですからそれもここまでです。
ここからが本題です。」
ヴェルザンディも表情を引き締め、背筋を伸ばして聞く姿勢になる。
「では聞かせていただきましょう。」
「今回の解決案、その第一段階が、空中都市の動力をマナ炉へ切替可能にすることです。」
「マナ炉、でございますか？」
「マナ炉とは、半永久動力発生機関のことです。
既に貴女も現物を見ています。」
「まさか・・・あの白い箱でございますか？」
「そうです。
今回は中が見えないようにするために、白く着色していますが、本来は透明になります。
そしてその中にはマナ核が入っています。」
「マナ核とは何でございますか？」
「マナ核とは、半永久的に動力を循環して増幅させるためだけの部品です。
そしてマナ炉は動力の元を生み出し、更に動力へと変換するために必要な装置です。
このマナ核を入れて起動することで、はじめてマナ炉は半永久動力発生機関となります。
ただしマナ炉は１度動力が放出された後に外すと、内部のマナ核が機能を失います。
これはマナ炉内で起動したマナ核が、動力の供給を外部へ行った以降は、供給先とのつながりが切れると同時に内部崩壊するためです。」
「なるほど、安全装置にもなれば外部への漏洩を防ぐことも可能、というわけでございますね。」
「その通りです。
そのためこの仕様を変えることはできません。
そこで考え出されたのが、マナ炉から放出された動力を、保存、循環、使用する仕組みです。
これによりマナ炉からの動力供給を停止することなく、稼働し続けることが可能になるはずです。」
「つまり、放出を止めることはできずとも、放出された後の動力であればいかようにも扱える、ということでございますね。
そのために必要最低限の技術といたしまして考えられましたのが、大きく次の３つというわけでございますね。
１つ、放出された動力を保存する技術。
２つ、空中都市全体に循環させて一定に保つ技術。
３つ、先の２つに収まらない余剰分を調節して使用できる技術。
ここまでで何か間違いはございますか？」
「さすがはヴェルザンディ、その理解で概ね合っています。
要望として、３つ目は空中都市外への有効活用なども選択肢に含まれることが望ましいですね。」
「それくらいの追加でしたら造作も無いことでございます。
この主軸となります３つの技術さえ確立してしまいますれば、他に必要な細かい技術などに関しましては、追々追加していけばよろしいかと。
しかしわからないことがございます。」
「何がです？」
「先程私があげた３つの技術程度であれば、私たちが手を貸さずとも、貴女だけで開発可能なはず。
あるのではございませんか、何か他に解決できない問題が。」
ヴェルザンディの指摘を、クシナダは包み隠さず明かすことにしたようだ。
「ご明察です。
論より証拠、百聞は一見にしかず、と言います。
実際に再現して、何が問題なのかを見てもらうのが早いでしょう。」
そう言ってクシナダがある物を取り出した。
それは現在の状態の空中都市を簡易的に縮小化した模型であった。
オノゴロの東にホウライ、西にムー、北にヴァルハラが既に結合している状態で、少し離れた場所に南部の地区のみがある。
更に起動状態のマナ核が５つ用意されていた。
こちらも模型に合わせてか、先程使用した物よりもかなり小さく、余裕で指先に乗る程度の大きさしかない。
「見ての通り、これらは空中都市の縮小模型と極力出力を抑えたマナ核です。
模型の方は簡易的な動力の保存、循環、使用に対する機能が付いています。
また各地区のマナ核からの動力放出量、保存量、循環状況、使用量は、こちらのモニターで、数値化、図式化、グラフ化したものが、それぞれ確認できます。」
「クシナダ、こちらを使用して、何処まで問題の再現可能でございますか？」
ヴェルザンディの質問にクシナダは一言だけ答えると、後は問答無用と再現をはじめた。
「規模以外全てです。
それでは、はじめます。
まずは各地区の動力をマナ核に切り替えます。」
クシナダが、オノゴロ、ホウライ、ムー、ヴァルハラ、南部の順で、マナ核を設置していく。
すぐにマナ核から動力が放出され、最初にモニターの放出量の数値が上がり、徐々に全体へと循環されていく様子が映る。
しばらくして全ての場所への循環が完了すると、次に保存量の数値が上がる。
更に保存量が上限に達すると、今度は使用量の数値が上がり、最終的に放出量と使用量の数値がほぼ一致する。
ここでクシナダが一度、現在の状態の説明を簡単に行った。
「・・・このように、現在の状態であれば、需要と供給のバランスが取れ、問題なく稼働可能になることは既にわかっています。」
クシナダの説明にヴェルザンディも納得して、その考えを肯定する。
「確かに、私が貴女の立場であっても、多少の差はあれど、同じ考えに至ったはずでございます。
こちらのどこに問題があるのでございますか？」
ここまでは何の問題も見受けられないため、ヴェルザンディが疑問に思うのもわかる。
そこでクシナダが再現を先に進めて見せた。
「本題はここからです。
仮にここへ南部がドッキングしたとしましょう。
ちなみに、動力をマナ核に変えたタイミングがドッキング前でも後でも、この後の状況が変わらないことを先に言っておきます。」
そう言いながらクシナダが手元を操作すると、南部の地区がオノゴロへと近づいて結合した。
これで空中都市が全て１つになり、モニターでは全体の数値が南部の地区の分だけ上昇したが、それ以外に大きな変化は見られない。
それから１分ほど経過したが、何も変化が起こらなかったため、我慢できずにヴェルザンディが口を開く。
「・・・何も起こらないようですが、これはどういう・・・」
しかしそのヴェルザンディの言葉をクシナダが遮る。
「慌てずとも、そろそろはじまります。」
クシナダがそう言った直後、それまで安定していたモニターに変化が起こった。
各地区のマナ核の放出量が徐々に上昇しはじめたのだ。
それと同時に使用量も上昇したが、今のところ大きな問題にはならずに余裕で対処できている。
放出量が最初の数値の２倍を超えたところで、再び我慢できなくなったヴェルザンディが説明を求めようとする。
「クシナダ、これはいったい・・・」
しかしクシナダが説明を拒否する。
「説明は後です。
そもそもこれは、まだ序章にすぎません。
ここから更に続きます。
問題はその先です。」
クシナダの言葉通り、モニターの数値は加速度的に上昇を続ける。
そこからは実際の値だけではなく倍率も表示され、４倍、８倍、１６倍、３２倍、６４倍、１２８倍と、一定間隔で放出量が倍に上昇していく。
それでも使用量で上手く調節しているらしく、空中都市の模型自体は安定した稼働を続けている。
だが２５６倍に到達した後、次の上昇値が急激に変化した。
その値、６５，５３６倍。
ここまで倍に推移していた放出量が、突然２乗になったのだ。
更に上昇は続き、一瞬だけ４，２９４，９６７，２９６倍の数値が表示された後、模型の内部から強烈な閃光が放たれる。
次の瞬間、模型は跡形も無く爆散して消滅したが、結界のようなものに阻まれて、周囲に被害は発生しなかった。
そして跡には、稼働停止した５つのマナ炉だけが、唯一残っていたのだった。
