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空中都市統合作戦１４

そんなダッキニに白髪の女性が悔しそうな視線を向ける一方、金髪の女性が引き留める。

「待ちなさい、ダッキニ。」

ダッキニが振り向くと、面倒くさそうにしながらも返事を返した。

「・・・何よぉん、試しは合格したんだからぁん、もうワッチに用は無いはずよぉん。」

「試しについては、担当者が合格と言ったのですから、私から言うことは何もありません。」

「じゃぁ何かしらぁん？」

「レポートについてです。」

金髪の女性のこの一言に、ダッキニが意地の悪い笑みを浮かべる。

「もしかしてぇん、気付いたのかしらぁん？」

そのダッキニの態度で、金髪の女性は確信した。

「やはりそうでしたか。

あのレポート、まだ続きがありますね？」

あっさりダッキニが肯定する。

「正解よぉん。

レポートにはぁん、第六章以降があるわぁん。」

「やはりそうでしたか。

その内容は何です？」

「そこにはぁん、空想エンジンの中枢についてぇん、その全てが書かれている、らしいわぁん。」

このダッキニの言い回しに違和感を感じたらしく、金髪の女性はすぐにその意味を尋ねる。

「書かれているらしい？

それはどういうことです？」

「どういうこともなにもぉん、ワッチたちには難しすぎてぇん、チンプンカンプンだからよぉん。

でもぉん、専門外だからぁん、しょうがないわよねぇん。」

「つまり、専門家が読めば理解できる、ということですね？」

「だいぶ癖が強いみたいだけどぉん、可能性はあると思うわよぉん。」

「何故その部分をレポートに含めなかったのですか？」

「代わりにぃん、複製した現物をあげたじゃないのぉん。」

「答えになってません。」

「じゃぁ逆に聞くけどぉん、貴女たちはぁん、それでいいのぉん？

答え合わせならともかくぅん、一方的に答えを教えられてぇん、満足できたのかしらぁん？」

「確かに満足はできないでしょう。

しかし既に研究成果として存在しているのであれば、それを知りたいと思うのは研究者としての性です。

そしてそれを更に発展させることこそが、研究者としての本分であり使命である、そう私は考えます。」

「ぶっちゃけるとぉん、レポートの続きが見たいということかしらぁん？」

「そうです。」

「ハッキリ言うのねぇん。

でもぉん、今はまだ駄目よぉん。」

「理由を聞いても？」

「逆に聞くけどぉん、まだ主ちゃぁんを登録していない貴女たちにぃん、見せられると思うのかしらぁん？」

「つまり、貴女たちの主の下に付かなければ見せられない、と？」

「主ちゃぁんの下に付くかどうかはともかくぅん、せめて仲間にならないとねぇん。

部外者にぃん、貴重な情報を公開するわけにはいかないわぁん。

普通はぁん、そうじゃないかしらぁん？」

「正論ですね。

しかし最後の試しを残した状態で、そのようなことを言うのは卑怯でもあります。」

「それはこっちのセリフよぉん。

そもそもぉん、このタイミングでぇん、話を持ち出したのはぁん、そっちからだったはずよぉん。

だからぁん、文句を言われる筋合いは無いわぁん。」

「しかし対等な立場や条件で試しを行えなくなったのもまた事実。

そこで試しをはじめる前に、１つ条件を呑んでもらいます。」

「何かしらぁん？

聞くだけ聞いてあげるわぁん。」

「次の私の試しに不合格だった場合、レポートの続きを全て開示することです。」

「それってぇん、どっちに転んでもぉん、レポートの続きが読めるってことじゃないのぉん？」

「私の提示する条件は、あくまで不合格だった場合だけです。

合格した場合にどうするかは、そちらに一任するのですから、条件としては対等です。

違いますか？」

「屁理屈ねぇん。」

「解釈はご自由に。

しかしこうすることで、互いに試しの意義を損なうことが無いのもまた事実。

それとも、そちらはあからさまに手心を望むのですか？

それこそ名ばかりの試しとなりますよ。

貴女たちの主は、そのような不名誉をお望みなのですか？

であれば、程度が知れますね。」

あきらかに挑発だとわかっていたが、ダッキニの表情から笑顔が消えた。

「それはぁん、ワッチの主ちゃぁんにぃん、喧嘩を売っているのかしらぁん？」

「お望みとあらば。」

「いいわぁん。

だったらその喧嘩をぉん、ワッチが買って・・・」

ダッキニが金髪の女性の挑発に乗ろうとすると、それをクシナダが止める。

「ダッキニ、止めなさい。」

そう言ったクシナダの表情は不機嫌そうだ。

それでもダッキニも引き下がらなかった。

「クシナダちゃぁん、ワッチもここまで言われてぇん、引き下がれないわよぉん。

だってぇん、ワッチの主ちゃぁんがぁん、バカにされたのよぉん。」

更にクシナダの表情が不機嫌そうになる。

「もう一度、今度はわかりやすく言います。

貴女の出番は終わっています。

ですから、ここは私に任せて引っ込んでなさい、と言っているのです。

理解しましたか？」

クシナダからの圧に、ダッキニの熱が一気に下がる。

どうやらクシナダの方が我慢できないようだ。

そのためすぐにダッキニは引き下がった。

「・・・わかったわぁん。

ここはクシナダちゃぁんの顔を立ててぇん、譲ってあげるわぁん。」

「感謝します。

それと一つ訂正を。

主様は貴女だけの主様ではありません。

そこのところをお忘れなく。」

どうやらダッキニが、自分だけの主と２度言ったことにも、クシナダは不快感を感じていたようだ。

すぐにダッキニが訂正した。

「ゴメンなさいねぇん。

ワッチたちの主ちゃぁんだったわぁん。

これでいいかしらぁん？」

「わかればいいのです。

というわけですから、貴女の相手は私です。

さぁ、最後の試しをはじめなさい。

ただし覚悟しなさい。

生半可な試しなど瞬殺して、主様への暴言を後悔させてあげます。」

挑発に乗ってくる相手が予想とは違ったものの、この好機を逃す金髪の女性ではなかった。

「クシナダ、慎重な貴女がそこまで入れ込むとは意外です。

私もその主に、少しだけ興味がわいてきました。」

「そう落ち着いていられるのも今の内です。

貴女なら、すぐに主様の魅力の虜になることでしょう。

そして先程の暴言を一生後悔することになるのです。」

「ならば貴女自身の手でそれを証明してみなさい。

では、私の試しについて説明します。

先程最初の試しで提示したマナ結晶。

これの汎用的な大量生産方法を提示しなさい。」

「その内容は予想通りです。

貴女ならそう言うと思っていました。」

「安心するのは少し早いです。

私の説明には、まだ続きがあるのですから。」

「そうですか。

では続きをお願いします。」

「これを聞いてもまだ涼しい顔をしていられますかね。

ただし条件を付けます。

私が納得する形で、その方法を提示すること。

挑戦は３回まで。

説明は以上になります。」

してやったりといった少し得意げな表情の金髪の女性に対して、クシナダの表情は特に変わらなかった。

「貴女らしい、何とも意地の悪い試しです。

それだけでは明確な合格基準がわからず、とても対等な条件での試しとは思えません。

違いますか？」

クシナダの抗議に金髪の女性が反論する。

「そんなことはありません。

私を納得させる、これほどシンプルでわかりやすい合格基準はありません。

それに私をよく知る貴女であれば、私が何を求めているか、容易に想像できたはず。

違いますか？」

このまま互いに一歩も譲らない交渉が続くかと思われたが、そうはならなかった。

「・・・私としても事前交渉で余計な手間を取られることは望みません。

こちらの条件を受け入れるのであれば、そちらの条件を全て受け入れましょう。」

「条件、ですか？

聞くだけ聞きましょう。」

「これから公開するのは、非常に秘匿性の高い技術です。

そのため先程までのように、そちらへ現物を提供することができません。

しかし映像越しで見た程度では、そちらも納得しないでしょう。

違いますか？」

「貴女の言う通りです。

それで、どうしろと？」

「そこで折衷案です。

私か貴女のどちらかが直接出向いて確認する、というのはどうでしょう。

何があるかわかりませんので、他の場所では公開できません。

ですがセキュリティのしっかりしているこちらかそちらであれば、安心して技術を公開できます。

いかがでしょう？」

「つまり、私がそちらへ行くか、貴女がこちらへ来る、その二択だけ、ということですか・・・」

「貴女が警戒するのもわかります。

ですから私はどちらでも構いません。

選ぶのは貴女です。

さあ、どうしますか？」

（私があちらへ行くのは論外。

ただ、安易にクシナダがこちらへ上陸することを許していいものか迷うところです。

しかし第三の候補地が無いことも事実。

・・・仕方ありません。）

「・・・わかりました。

クシナダ、貴女がこちらへ来てください。

ただし、武装解除した状態で、です。

それと、ダッキニとノアの上陸は許可できません。

それであれば許可します。」

この金髪の女性の条件を、クシナダは全て受け入れた。

「その条件で構いません。」

「では、こちらの外周部への上陸のみ許可します。

そちらから申請を。」

「私のそちらへの上陸を申請します。」

「申請を受諾。

許可します。」

「許可を受諾。

では今から行きます。

少し待っていてください。」

「ええ、待っています。」

「では後ほど。

ダッキニ、ノア、こちらは任せます。」

「任せてぇん。」

「・・・ごっくん・・・うん、わかった。

はむっ、もぐもぐもぐ・・・」

クシナダはそれだけ言うと、映像から消え、部屋を出て行った。

クシナダが来るまで少し時間があると思った金髪の女性が一息つこうとした瞬間、突然轟音と共に大きな揺れが起こった。

「何事です！」

金髪の女性の声に、白髪の女性がすぐに確認して状況を報告する。

「・・・どうやら外周部に何かが着弾したようだわ！

でも衝撃と同時に発生した土煙で、現地の状況が不明だわ！」

続いて茶髪の女性が被害状況を報告する。

「とりあえず揺れただけで、航行に支障は無いです！

今のところ被害も確認できないです！」

その報告を受けて、金髪の女性がすぐさま映像に向かって抗議する。

「これはどういうことです！

答えなさい、ダッキニ！ノア！」

「どういうこともなにもぉん、許可したのはそっちじゃないのぉん。

それで文句を言われてもぉん、困っちゃうわぁん。」

「攻撃を許可した覚えはありません！

これはあきらかに侵略行為です！」

「・・・ごっくん・・・早とちり。

こっちは攻撃してない。

ちゃんと状況確認して。

はむっ、もぐもぐもぐ・・・」

「何を言って・・・」

金髪の女性が再び抗議しようとすると、そこへ白髪の女性から新たな報告が上がってくる。

「ちょっと待って・・・現地の映像が映るわ！」

別の映像が現れ、土煙の映像が映る。

そして徐々に土煙が晴れてくると、現地の状況が鮮明になっていき、そこに巨大な影が現れた。

よく見ると、それは巨大な箱を背負った人の姿をしていた。

足元はクレーターのようになっていて、若干へこんでいるのがわかる。

完全に土煙が消えると、それがクシナダであることが判明した。

「っ！？」

それを見て、金髪の女性は何も言わずに、すぐに部屋を飛び出して行った。

そしてクシナダが映っている映像に金髪の女性も映った。

「これはどういうつもりですか、クシナダ！」

「どういうつもりも何も、そちらから来いと呼んだのではありませんか。

ですからこうして急いで来たわけです。

それなのに出迎えが遅く待たせるとは、作法がなっていませんね。

逆にこちらが文句を言いたいくらいです。」

「ならば先に注意喚起しておくのが作法というものではありませんか！」

「今回私は先程のマナ結晶や空想エンジンの中枢のときと同様に、射出して着地しただけです。

既に何度も同じことを行っているのですから、説明は不要と考えました。

まさかその程度の予測もできないとは・・・完全に誤算でした。

そのことについてだけは謝罪します。

申し訳ありませんでした。」

これ以上の反論は自分の首を絞めるだけと考えたのか、金髪の女性はあからさまに話を変えた。

「くっ！もういいです！

早く方法を提示しなさい！」

クシナダも異論はないようだ。

「いいでしょう。

では、少しお待ちください。」

そう言ってクシナダは背負っていた巨大な箱を地面に降ろすと、中からいくつかの機材を取り出して準備をはじめたのだった。