空中都市統合作戦１２
ノアが最初の試しを危なげなく合格したことで、相手の表情が引き締まった。
そしてこのまま勢いに乗せまいと、今度は白髪の女性が名乗りを上げる。
「次の試しは私が担当しますわ。
構いませんわよね？」
金髪の女性に確認すると、すぐに許可が下りる。
「好きにしなさい。
ただし、試しとして公正で常識の範囲内で、です。」
「わかっているわ。
ではさっそくだけど、私の試しについて説明するわ。
まずは空中都市で使用されている既知の研究成果や技術、何でもいいから１つだけこれらに関するレポートの提出を要求するわ。
内容は、好きにして構わないわ。」
これに対して、ダッキニが質問する。
「先に聞いておきたいんだけどぉん、いいかしらぁん？」
「遠慮することは無いわ。
ただし、答えるかどうかは内容によるわ。」
「それで構わないわぁん。
ワッチが聞きたいのはぁん、まずは、って言ったことよぉん。
もしかしてぇん、続きがあるのかしらぁん？」
ダッキニの質問に気分を良くしたのか、白髪の女性は饒舌に語る。
「正解だわ。
私の試しは二段階に分かれるわ。
まずは既知に対する造詣の深さを試し、更にその上を提示してもらうわ。」
この幅広く解釈できそうな言葉の意味を、ダッキニは的確に理解する。
「なるほどねぇん。
つまりぃん、貴女たちが完成させた完璧をぉん、更に改善と発展させて見せろってことねぇん。
相変わらずぅん、意地悪なのは変わらないのねぇん。」
意図した答えが返ってきたからだろうか、白髪の女性は更に気分を良くしたようだ。
「あの御方に取って代わろうというのだから、これくらいは当然だわ。
一応私の試しも３回まで挑戦させてあげるわ。」
気分を良くして条件を甘くしたのか、それとも最初からそのつもりだったのかはわからないが、ダッキニは一応感謝を伝えておく。
「あらあらぁん、お優しいことでぇん、ありがとうねぇん。」
しかし和やかだったのはここまでで、白髪の女性は表情を引き締めた。
「それでダッキニ、私の相手は貴女かしら？」
一方ダッキニは、特に態度を変えずに、いつもの調子で答える。
「そうなるわねぇん。
でもぉん、まだワッチの話は終わってないわよぉん。
貴女のことだからぁん、間違いなくぅん、制限時間くらいあるわよねぇん？
だからぁん、全部の条件をぉん、今ここで教えなさいよぉん。
後出しなんてぇん、許さないわよぉん。」
一瞬少し嫌そうな表情をしたものの、白髪の女性はすぐに表情を引き締めて回答する。
「相変わらず細かいわ。
まぁいいわ。
挑戦１回につき制限時間は１時間にしてあげるわ。
そこに私が確認する時間は含めないであげるわ。
それと、判定は公正に行うことを誓うわ。
条件はこれだけだわ。」
「二言は無いかしらぁん？」
「くどいわ。」
「いいわぁん。
それにしてもぉん、判定を公正に行うのは当然としてぇん、制限時間１時間ねぇん・・・普通に考えればぁん、試しの内容のわりにはぁん、短い準備時間よねぇん。
合格させる気が無いとしかぁん、思えないわぁん。」
嫌味を交えた文句を言うダッキニに、白髪の女性も反論する。
「そっちこそ何を言ってるのかしら。
むしろ１時間も余計に猶予を与えてあげたのだから、感謝してほしいくらいだわ。
そもそも私たちのことを知っている貴女たちがいるのだから、事前に準備の１つや２つくらい可能だわ。
だからこそ、私たちの前に現れるのに数日かかった、違うかしら？」
するとダッキニの口元が嬉しそうに緩む。
「くふふふふぅん、やっぱりぃん、わかっちゃうわよねぇん。
そうじゃないとぉん、張り合いが無いわぁん。
それでぇん、違反になるのかしらぁん？」
「問題ないわ。」
「そうこなくっちゃねぇん。」
「時間がもったいないわ。
はじめても構わないかしら？」
「もちろんいいわよぉん。」
「では試しをはじめるわ。
早く準備して提出しないと時間が無くなる・・・」
白髪の女性が急かそうとすると、その言葉を遮ってダッキニが先に動く。
「今レポートのデータを送ったからぁん、確認してねぇん。」
自分で言ったこととはいえ、ダッキニの迅速な対応に、白髪の女性は不気味なものを感じた。
「はっ、早いわね。」
「貴女が言った通りぃん、試しの内容を予想してぇん、事前に準備してたからねぇん。
そんなことよりぃん、とっとと確認してくれるかしらぁん？」
ダッキニに急かされ、白髪女性がまずはレポートのタイトルを確認する。
「わかってるわ。
内容は・・・まさか、最初に空中都市の心臓部、空想エンジン、これを持ってくるとは予想外だったわ。」
「そんなことないはずよぉん。
むしろぉん、それ以外は認めないんじゃないのぉん。
だってぇん、貴女たちの最高傑作でしょぉん。
それ以外は納得しないんじゃないのぉん。」
「どうかしら。
最終的に完成させたのは私たちだけど、その全てを知っているわけではないわ。
だからこそ、あり得ない空想の世界の産物という意味で、その名を冠していることを忘れたのかしら？」
「もちろん覚えているわぁん。
だからこそぉん、納得させればぁん、文句は言えないはずでしょぉん？」
「いいわ。
その挑戦受けてあげるわ。」
それだけ言って、白髪の女性は黙ってレポートを読み進める。
どれだけ時間が経っただろうか、半分ほど一気に速読したところでようやく白髪の女性が口を開いた。
「・・・見事なレポートだわ。
ここまで空想エンジンの詳細をまとめたレポートは、私も初めて見るわ。
既知の情報がわかりやすく丁寧にまとめられているわ。
ただ、さすがに中枢部については無いみたいだわ。
でもこれさえ見れば、人であっても時間をかけることで、一部を除いて空想エンジンを再現することも可能かもしれないわ。」
「その程度でぇん、驚いてもらっちゃ困るわぁん。
本命はぁん、その先にあるんだからねぇん。」
ダッキニに言われて、白髪の女性がレポートを読み進めると、そこには予想外の内容が書かれていた。
「それはどういう・・・なっ！？
ダッキニ、これは何なのよ！」
動揺を隠せない白髪の女性に、ダッキニがしてやったりと言う表情で答える。
「その反応はぁん、やぁっとぉん、第二章に入ったのねぇん。
そのレポートが面白くなるのはぁん、そこからよぉん。
レポートの概要を説明するとぉん、第一章はぁん、空想エンジンの既知の技術や理論などをまとめたものよぉん。
つまりぃん、空想エンジンの中枢を除いてぇん、丸裸にしちゃってるわけねぇん。
そしてぇん、第二章はぁん、既存の問題点をまとめたものよぉん。」
「完璧な空想エンジンに問題点などあり得ないわ！」
「それがぁん、そんなことないのよねぇん。
レポートを最後まで読めばぁん、わかるわよぉん。
ちなみにぃん、第三章はぁん、空想エンジンの問題点や性能向上のための改善案でぇん、第四章はぁん、改善前と後のぉん、理論値の性能比較よぉん。
そして第五章はぁん、改善後の実証実験の結果よぉん。
嘘だと思うならぁん、まずはレポートを全部見なさいねぇん。」
「そっ、そんな、まさか、まさか、まさか・・・」
白髪の女性は、急いでレポートの続きを読み進めた。
しかし先を読めば読むほど、ただただ驚愕するしかなかった。
そして最後まで読み終えると、恐る恐る質問してきた。
「・・・ダッキニ、１つ教えてほしいわ。」
「何かしらぁん？」
「最後の第五章、この実証実験はシミュレーションの結果、かしら？
いえ、そうよね、そうに違いないわ！
お願いだからそうだと言って！」
懇願するような白髪の女性に、ダッキニは口元を緩めて、意地の悪い笑顔で答える。
「残念だけどぉん、不正解よぉん。
それはぁん、オノゴロ、ホウライ、ムー、３つの地区の空想エンジンをぉん、実際に改善した結果よぉん。
今のところぉん、改善後に問題は起こっていないわぁん。
むしろぉん、改善前よりもぉん、絶好調よぉん。
つまりぃん、ご要望のぉん、更にその上を提示した、というわけよぉん。
どうかしらぁん、すごいでしょぉん。」
得意げなダッキニに対して、白髪の女性は怒りに打ち震えていた。
「何という愚かで恐れ多いことをしたの！
空想エンジンはあの御方が創り上げた至高の中枢があっての一品なのよ！
改善案を提示するまでであれば許せても、実際に手を加えるなんて、許されない行為だわ！」
「でもぉん、何も問題が起こってないんだからぁん、別にいいじゃないのよぉん。」
「よくないわよ！
空想エンジンの中枢は、完全にブラックボックスなのよ！
中枢についてだけは、レポートにも触れられていなかったわ！
つまり、中枢だけは解析できなかったということだわ！
でもさっきの改善案には、その中枢部分の根本的な改善についてもあったわ！
そこに手を入れるなんて・・・万が一のことがあったら、二度と復元なんてできないのよ！」
怒りを露にする白髪の女性に対して、とうとうダッキニがこらえられずに吹き出した。
「ぷっ、くふふふふぅん。」
「何が可笑しいの、ダッキニ！」
「だってぇん、笑わずにはいられないんだもぉん。」
「不謹慎だわ！」
態度を咎める白髪の女性だが、次のダッキニの行動で状況が一変する。
「これが何かぁん、わかるかしらぁん？」
そう言ったダッキニが手に持っていたのは、手のひらサイズの黒い箱であった。
白髪の女性はその黒い箱を見て、今日一番の大声をあげる。
「なっ、なっ、なっ、何で貴女がそれを持っているのよ！」
「あらぁん、やっぱり気付いたのねぇん。
貴女もぉん、見たことだけならあるわよねぇん。
そうよぉん。
これはぁん、貴女の想像通りの物よぉん。」
「ではやはり！
空想エンジンの中枢なのね！
でも何でそこにあるのよ！
確かに取り外しは自由だけど、外した瞬間に空想エンジンは停止するはずだわ！」
説明を求める白髪の女性だが、続けられたダッキニの説明を聞いて、更に驚愕する。
「安心しなさいよぉん。
これはぁん、複製した物よぉん。
本物はぁん、ちゃぁんとぉん、別にあるわよぉん。」
「複製、ですって！
そっ、それは、まさか・・・ブラックボックスである空想エンジンの中枢を解析した、ということ！」
「そのまさかよぉん。
でもぉん、それだけじゃないのよぉん。
この数日でぇん、オノゴロ、ホウライ、ムーはぁん、その全てがワッチの主ちゃぁんによってぇん、既に解析済みなのよぉん。
本当にぃん、すごいわよねぇん。」
「あっ、あり得ないわ・・・あの御方の最高傑作を、こうも簡単に解析するなんて・・・」
「貴女が信じられない気持ちもわかるわぁん。
ワッチもまだ慣れないものぉん。
でもぉん、それが現実なのよぉん。
だからぁん、とっとと受け入れてぇん、試しを合格にしちゃってねぇん。」
「そっ、そんな・・・私はどうすれば・・・」
白髪の女性が頭を抱えて混乱していると、そこへ金髪の女性が割り込んできた。
「待ちなさい。」
これにはさすがのダッキニも不快感を隠せない。
「あらぁん、今は貴女の試しじゃないはずだけどぉん、いったいどういうつもりなのかしらぁん？
返答しだいではぁん、ただじゃおかないわよぉん。」
しかし金髪の女性は臆することなく言葉を続ける。
「訂正しなさい。」
「何をかしらぁん？」
「空中都市の３つの地区が、この短い間で既に解析済みだということをです。
何故ならそのようなことは、無理だからです。」
どうやら白髪の女性の試しに関することではなく、単純にダッキニの言葉に異を唱えたかったようだ。
そのためダッキニも無視せずに答える。
「ワッチは事実を言っているだけなんだけどぉん、一応無理だと思う理由を教えてもらえるかしらぁん？」
「簡単な話です。
あの御方が主として返り咲いたというなら納得できますが、違うことは全ての統制管理者にとっては周知の事実。
だからこそです。
あの御方の理論を理解できる者など、あの御方以外にいないのですから。」
金髪の女性があげた理由に、ダッキニが呆れる。
「でもそれはぁん、これまでは、でしょぉん。
常識にとらわれていたらぁん、成長できないわよぉん。」
「余計なお世話です。
いいでしょう。
そこまで言うのであれば、その証拠を提示しなさい。」
この金髪の女性の一言が、場の空気を一変させる。
「・・・何が欲しいのかしらぁん？」
「複製した中枢の現物、それをこちらで解析させなさい。」
「自分でぇん、ブラックボックスでぇん、あの御方以外理解できないと言っていたのをぉん、忘れたのぉん？」
「だからこそです。
もし貴女の持つそれが、外側だけ似せた偽物なら、私たちにも容易に解析できることでしょう。
しかし本物であれば、解析はできません。
それが証明になります。
どうします？
やはりそれは偽物で、私たちを謀ろうとしたのですか？」
金髪の女性の挑発を、ダッキニは真っ向から受けて立った。
「なるほどねぇん。
そこまで言われたらぁん、こっちも引き下がれないわねぇん。
クシナダちゃぁん、構わないかしらぁん？」
問われたクシナダは、少し考えるそぶりを見せてから答える。
「・・・まぁいいでしょう。
許可します。」
「じゃぁクシナダちゃぁんの許可も出たからぁん、今から送るわぁん。
座標はぁん、さっきと同じでいいかしらぁん？」
「ええ、構いません。」
「座標確認したわぁん。
射出よぉん。
指定座標への到着までぇん・・・３、２、１、完了よぉん。
確認を要求するわぁん。」
「指定座標に射出物の到着を確認。
すぐに取ってきますので・・・」
金髪の女性が席を立とうとすると、それを白髪の女性が引き留める。
「待って、私が取ってくるわ。」
「大丈夫なのですか？」
「これは私の試しよ。」
「・・・わかりました。
貴女に任せます。」
「ありがとう。」
そう言い残して、白髪の女性は映像から消える。
そして先程の茶髪の女性のときと同様に、３０秒ほどして再び映像に映った。
手には現物ではなく、別の大きい箱を持っていた。
しかし数秒ほどして箱の上部が開き、中に入っている黒い箱が確認できた。
今回も人数分送ったようで、数は３個入っている。
まずは白髪の女性が、恐る恐る手に取って確認する。
「・・・見た目と触った感じは、以前確認した本物と同じようだわ。」
続いて金髪の女性が、慎重に手に取って確認する。
「・・・確かに、貴女の言う通りではあります。
しかし、だからと言って本物と決めつけるのは早計かと。
まずは詳細な解析をしなければ。」
最後に茶髪の女性が、無造作に手に取って確認する。
「・・・なるほどです。
全くわからないです。
本当にこれ解析できるのです？」
「それは・・・」
不安そうな白髪の女性に対して、金髪の女性は前向きだ。
「やる前からそんなことでどうするのですか。
何事もやってみてから結論を出すべきで、それこそが研究職ではありませんか？」
これに白髪の女性も同調する。
「そうよね・・・その通りだわ！
あの御方を除けば、私たち以上に優秀な研究者はいないということを証明してあげるわ！」
「研究者としての本領を発揮するです！」
「その意気です。
ダッキニ、確認です。」
「何かしらぁん？」
「どう扱おうが構わない、ということでよろしいですね？」
「あげるからぁん、好きにしていいわよぉん。
分解しようがぁん、壊そうがねぇん。」
「言質は取りましたよ。
もう撤回はできませんので。」
「しないわよぉん。
でもぉん、制限時間くらいは決めてほしいわぁん。
そうねぇん、解析できてもできなくてもぉん、１時間後までに結果発表するってことでいいかしらぁん？」
いつの間にか試しの立場が逆転しているのだが、誰もそのことに対して異を唱える者はいなかった。
「いいでしょう。」
「いいわ。」
「いいです。」
「じゃぁん、１時間後に結果を楽しみにしているわぁん。
もし早く解析できたらぁん、時間になる前でもぉん、結果発表してもいいわよぉん。」
しかしダッキニの言葉には誰も返答せず、互いに檄を飛ばした。
「では健闘を祈ります。
また後程。」
「やってやるわ！」
「やってやるです！」
それだけ言い残して、開発部の全員が映像から消えてしまったのだった。
