空中都市統合作戦１１
クシナダ主導で行われた、北部の開発部を攻略するための作戦会議は、万全を期すためか、翌日の夜遅くまでかかった。
そこから攻略準備と綿密な打ち合わせなどが、更に２日間行われた。
そのため作戦行動が開始されたのは、ホウライとムーが統合されてから４日後の午前中であった。
既にオノゴロ、ホウライ、ムーが統合した空中都市は、北部の開発部を視界内に捉える距離へ接近している。
逃げるのを諦めたのか、それとも最初から逃げる気が無かったのか、北部の開発部は、この数日間、同じ場所に留まり続けていた。
おかげで何の抵抗も無く接近できたのだが、逆にそれが不気味に感じられた。
それをオノゴロの最重要区画に集まっていた、クシナダ、ダッキニ、ノアが、怪訝そうな顔で見ている。
「いったいぃん、何を考えてるのかしらねぇん。」
「考えるだけ無駄。
私たちとは根本的に思考が違う。」
「それはわかってるけどぉん。
だったらぁん、どうするのぉん。
このまま見ているだけでぇん、あっちの出方を待つのかしらぁん？」
「それは非効率。
だからやることは決まっている。」
「ノアの言う通りです。
先にこちらから問いかけ、まずはあちらの様子を窺います。
反応が返ってくればそれでよし。
もし何も反応が無ければ、少々強引に事を運びます。
ダッキニ、ノア、準備はよろしいですか？」
「いいわよぉん。」
「大丈夫。」
２人の確認が取れてから、クシナダが北部の開発部に呼びかける。
「では、はじめます。
・・・こちらはオノゴロのクシナダです。
先日の通達の件で、改めて答えを聞きに来ました。
こちらからは、争うつもりも強硬手段に訴えるつもりもありません。
まずは互いの意見を交わすことを望みます。
そちらは話し合いの場に応じる気はありますか？」
するとすぐに応答があったようで、壁の一部に１人の女性の姿が映し出された。
その女性は眼鏡をかけており、優しい表情に長い金髪を後ろで緩くまとめていて、紫色のタイトな短いワンピースの上に白衣を着ている。
一見、知的な美人にも見えるのだが、よく見ると白衣は薄汚れてよれていたり、髪も適当にまとめられていて、ズボラな面もあるのが一目瞭然だ。
しかしその第一声は凛とした声で、クシナダの呼びかけに対する答えが返ってきた。
「こちらとしても、無用な争いを避けることに異議はありません。
そちらからの提案に応じましょう。」
「やはり貴女が出てきましたか。」
予想通りといった表情のクシナダに対して、金髪の女性は無視して話を続ける。
「ですがその前に、まずは先日、そちらからの問いに何の応答も返さなかった非礼について、失礼を詫びます。」
最初に相手がいきなりの謝罪から入ったが、クシナダはあらかじめ予想していたのか、慌てることなく冷静に受け答える。
「あのときと今では、こちらの状況が変わりましたので、そちらの対応も変わることは想定の範囲内です。
ですから気にする必要はありませんので、この話は終わりです。」
暗に余計な話は不要というクシナダに、金髪の女性も一言いうだけに止めて本題に入った。
「感謝します。
それで、話し合いをお望みとのことですが、まずはこのまま続けても？」
「ええ、構いません。
そちらとしては、余計な手間を省きたいでしょうから。」
「わかってらっしゃる。」
「それはお互い様でしょう。」
「では、早速そちらの用件を窺いましょう。」
「私たちからの要望は、穏便な方法で私たちに合流して北部の開発部を統合させてほしい、それだけです。
ある程度でしたら、そちらの要望を聞き入れる準備ができています。
これらについて、そちらからの答えをください。」
しかしここで雲行きが怪しくなる。
金髪の女性の表情が、少し険しくなったのだ。
「要約しますと、今代の資格者は再び空中都市をかつてのあるべき姿に戻したい、ということですか？
そうであれば、愚かの一言に尽きます。」
クシナダはあえて肯定も否定せず、まずは相手から情報を引き出すことにした。
「何故愚かだと？」
「空中都市が１つだった過去と分かれた現在、どちらが平和であったかは一目瞭然。
かつて何が起こったのか忘れたのですか？
それを、再び同じ過ちを繰り返そうとするなど愚の骨頂。
出直してきなさい。」
一方的に突き放そうとする金髪の女性だが、クシナダは冷静に更なる情報を探る。
「それは、貴女たちの総意なのかしら？」
このクシナダの問いに、金髪の女性が僅かに口元を緩める。
「よくわかってらっしゃる。
今のはあくまでも私の意見であって総意ではありません。」
「つまり、今もそちらの意見はまとまっていない、ということですね。
他は何と？」
「それは・・・」
金髪の女性が答えようとしたが、突然左右から女性が映像に映り込んでくる。
左に映る女性は、足元にまで届こうかという長い白髪に切れ長の目をした美人で、黒いタイトな短いワンピースの上に白衣を着ている。
右に映る女性は、肩まで届かない短い茶髪の美人で、赤いタイトな短いワンピースの上に白衣を着ている。
そして金髪の女性と同様に、どちらも形が違う眼鏡をかけていた。
最初に口を開いたのは、左に映る白髪の女性だ。
「あの御方を出迎えるためにも、空中都市を１つに統合し、かつての栄華を取り戻すことが何よりも優先すべきことだわ。
だから新たな資格者を登録する気なんて毛頭ないわ。」
すかさず右に映る茶髪の女性が、違う意見を口にする。
「空中都市を１つに統合することは賛成です。
しかしかつての栄華は、最早過去の負の遺産であり無用の長物です。
あの御方ではなく、新たな次代による繁栄こそが、新生する空中都市の輝かしい未来を育むのです。」
女性たちが自身の意見をそれぞれ言い終えると、金髪の女性は苦虫を噛み潰したような顔で続ける。
「とまぁ、このように三者三様の平行線というわけです。」
かつてよく見た光景を目の当たりにし、クシナダは懐かしそうにながらも、表情を引き締めなおした。
「貴女たちが変わりないようで、ある意味安心しました。
つまり、過去を取り戻す、現在を維持する、未来を新たに創り出す、それぞれの意見を要約するとこんなところでしょうか。」
「そういうことだわ。」
「そういうことになります。」
「そういうことです。」
「そうなりますと、私たちの意見と限りなく近いのは、貴女みたいですね。」
クシナダが右に映る茶髪の女性に向けてそう言うと、相手もあっさり認める。
「そうです。
しかし、だからと言って、無条件では受け入れないです。」
「こちらを受け入れるには条件がある、と？」
「その通りです。
そしてこれは私たち全員の総意です。
これより私たちがそれぞれ課す試しを行い、全てにおいて認められたなら、意見に反する内容でも、そちらの要望を全て無条件で受け入れるです。
しかし１つでも認められなければ、そちらの要望は受け入れないです。
ただし試しに挑戦できるのは１回のみです。
どうするです？」
「最初からこちらに、断る、という選択肢はありません。
その試し、挑戦いたします。」
このクシナダの答えに、白髪の女性が不服を口にする。
「資格者でもない貴女が勝手に決めるのはどうかと思うわ。
資格者本人に決めさせるべきだわ。」
これにクシナダが反論する。
「私は今回主様より全権を委ねられていますので、確認の必要はありません。
私の言葉は全て主様のお言葉です。
それでもまだ不服を口にしますか？」
ここで初めて金髪の女性が、あからさまに嬉しそうな笑顔を浮かべる。
「本当によくわかってらっしゃる。
貴女の入れ知恵でも資格者の計略でも、この際どちらでも構いません。
どうやら久しぶりに楽しめそうです。」
「本当に貴女は変わっていませんね。」
「誉め言葉として受け取っておきます。」
「・・・」
何か言いたそうなクシナダであったが、金髪の女性は無視して確認を行う。
「では最終確認です。
試しに挑戦するための準備に時間が欲しいというのであれば、止めはしませんし待ちましょう。
しかし時間が経てば経つほど、試しは難解になります。
それを踏まえた上で答えなさい。
私たちからの試しをいつ受けますか？」
これにクシナダは迷うことなく即答する。
「今すぐ試しを受けます。
相手は、クシナダ、ダッキニ、ノアが務めます。
構いませんね？」
「よろしい。
ではこれより試しをはじめます。
最初は貴女に任せます。」
金髪の女性がそう言うと、映像が茶髪の女性の姿だけになった。
「では内容を説明するです。
私の試しは、未知の研究成果や技術、これらの実績を提示することです。
次代の私の主様になるのであれば、それくらいは無ければ拍が付かないです。」
「なるほど、一理あります。
何でも構わないのですか？」
「未知のものであれば、何でも構わないです。
ただし、資格者が開発に関わったものに限るです。
また、それが既知のものであったら、当然不合格です。
ただ、さすがに１回だけというのは厳しいので、３回まで機会を与えるです。」
「わかりました。
ノア、例の物を。」
「うん、わかった。
これ。」
そう言ってノアが出したのは、透明な鉱石の塊であった。
当然初見である茶髪の女性には、それが何なのかわからないので、ノアに尋ねる。
「それは・・・何です？
ただの水晶にしか見えないです。」
続けてノアが端的に説明する。
「マナ結晶。
マナ鉱石の上位版で、純度は約１００倍。
これ１つでこっちは２０分くらい全開放可能。」
予想外の実績の現物が提示され、さすがの茶髪の女性も驚くしかなかった。
「なっ！？それが本当ならエネルギー革命です！
ただ、にわかには信じられないです。」
「なら直接確かめればいい。」
「いいのです！」
「すぐに送るから座標を。」
「はいです。
ここです。」
「座標確認。
射出。
指定座標への到着まで・・・３、２、１、完了。
確認を要求。」
「指定座標に射出物の到着を確認です。
ちょっと取ってくるから待ってるです。」
ノアの返事を待たず、茶髪の女性はそれだけ言い残して映像から消えてしまった。
３０秒ほどして茶髪の女性が再び映像に映る。
両手に少し大きめの箱を１つ抱えていた。
「待たせたです。
でも開かないです。
早くするです。」
どうやらせっかちな性格のようで、既に箱を開けて先に中を確認しようとしたらしい。
しかし強引に開けようとしたものの、簡単には開かないと早々に諦め、ノアに助けを求めたようだ。
「慌てない。
もう少しでロックが自動解除される。
解除まで・・・３、２、１、完了。」
射出から約１分後のことであった。
ノアの言葉通り、箱の上部が開き、中に入っているマナ結晶が確認できた。
その数は３個。
どうやら人数分送ったようだ。
茶髪の女性は逸る気持ちを何とか抑えて、まずはノアに確認する。
「先に注意点を教えるです。」
「純度以外は基本的にマナ鉱石と同じ扱いで大丈夫。
だから直接触っても問題ない。
それ全部あげるから後は好きにすればいい。」
「返さなくていいんです！」
「必要ない。
こっちにはまだまだたくさんある。」
「後で返せと言っても遅いです！」
「言わない。」
さすがにこれ以上は我慢の限界を超えたのか、茶髪の女性はマナ結晶へと手を伸ばし、まずは様々角度から観察をはじめる。
「じゃぁ遠慮なくもらうです。
これがマナ結晶・・・この少量でとてつもないエネルギーを感じるです。
素敵です。」
茶髪の女性が見惚れていると、再び映像の左右に金髪の女性と白髪の女性が映り、それぞれマナ結晶に興味を示してきた。
「私たちも確認させていただいても？」
「もちろんいいですわよね？
というか、目の前にあるのに確認しないなんてありえないわ！」
律儀に確認してきただけあって、どちらもノアの許可が出るまでマナ結晶に手を伸ばそうとしない。
少し面倒臭そうにしながら、ノアが許可を出す。
「さっきも言ったけど、あげたものだから好きにすればいい。」
その言葉を聞いて、すぐに金髪の女性と白髪の女性がマナ結晶を手に取って確認する。
「では遠慮なく・・・確かに、マナ鉱石とは比べものにならないようです。
これを使えば、空中都市の運用が更に効率化できそうです。」
「はぁん、この小さな塊に膨大なエネルギーを収めるなんて芸術的技術だわ。
それに・・・綺麗・・・はっ！？なっ、中々やるわね！」
それぞれの考えに違いはあるようだが、どちらもマナ結晶が有用であると考えているようだ。
そこへ一通り自分の目で確認を終えた茶髪の女性が、次の調査へと移る。
「ですが本当に純度がマナ鉱石の１００倍かはわからないです。
だから計測するです。」
茶髪の女性が手にしたマナ結晶を台の上に置いて何かを操作すると、計測がはじまった。
「マナ結晶の純度計測開始です。
計測値上昇、基準マナ鉱石値の５倍、１０倍、２０倍、５０倍、１００倍を超えたです！
最終計測値は・・・１１５倍です！」
そこへすかさずノアが、捕捉を追加する。
「ついでに言うと、それを作ったのは主。
技術としても確立しているから、材料さえあれば新しく作り出すことも可能。」
これに茶髪の女性が更に食い付く。
「それはつまり、統合されればマナ結晶が使いたい放題ということです？」
「どうだろう。
でも材料があれば・・・たぶん。」
最後に小さな声で言葉を濁したノアだったが、茶髪の女性はお構いなしのようだ。
「それならホウライにあるはずです。
であれば、材料には困らないです。」
これ以上質問されるとボロが出ると感じたのか、それとも隣からの見えない圧力の所為か、ノアは話を強制的に切り上げ、逆に試しの結果を要求する。
「それについては後で主に直接聞いて。
それよりも結果は？」
ノアの言葉で我に返った茶髪の女性が、すぐに結果を伝える。
「おっと、そうだったです。
これなら未知の実績として認められるです。
だから文句なしの満点合格です。
おめでとうです。」
「そう、よかった。
じゃぁクシナダ、続きはよろしく。」
「ええ、ご苦労様です。」
ノアは後のことをクシナダに任せると、相手からは見えない場所へと移動してしまった。
そこにはあらかじめ用意されていたおにぎりの山があり、ノアはそれを手に取ると、美味しそうに食べはじめたのだった。
だがこのときノアは気付いていなかった。
自分の発した言葉を聞いて、相手の１人が何かに気付いた様子であったことを。
